— В глубине леса очень опасно. Я владею лишь зачатками боевых искусств, лучше нам не рисковать.
Чжоу Лин подбросил в руке бумажный сверток, пропитанный маслом, и улыбнулся:
— Но наши запасы на исходе, нам не на что купить соль.
Соль была необходима. Без неё со временем тело слабело и теряло силы. Конечно, можно было восполнить её запас из крови животных, но, заметив, что Чжо Уцзи при разделке кролика не собрал кровь, Чжоу Лин понял, что тот об этом не знает.
Чжо Уцзи был одет просто, но обладал тонкими чертами лица и статной фигурой. В эти суровые древние времена он был настоящим красавцем — один на миллион. Скорее всего, его семья не была ни богатой, ни совсем уж нищей. Когда Чжоу Лин использовал соль, Чжо Уцзи просил его расходовать её экономнее, из чего можно было сделать вывод, что с деньгами у того туго. По крайней мере, сейчас решить этот вопрос было никак нельзя.
Прожив с Чжо Уцзи бок о бок всего несколько дней, Чжоу Лин уже успел более-менее понять его характер и прошлое. Он знал, что этому старшему брату можно доверять, вот только Чжо Уцзи, казалось, тяготило какое-то важное дело, из-за которого он хотел уйти в одиночку.
Чжоу Лин, разумеется, не желал с ним расставаться. За то время, что он выживал в одиночку, на него сыпались одни беды и болезни, он чуть было не лишился жизни. Лишь после встречи с Чжо Уцзи он впервые познал истинное спокойствие. Если он не докажет свою полезность, Чжо Уцзи наверняка его бросит. Хотя боевые навыки самого Чжо Уцзи оставляли желать лучшего, рядом с ним шансы Чжоу Лина выжить были куда выше.
И теперь, когда выпал шанс доказать свою значимость, он не собирался его упускать и принялся подбивать Чжо Уцзи на поиски соляного месторождения.
— Как только найдем соль — разбогатеем! И тогда сможем делать всё, что захотим. Этот мешочек соли, наверное, можно будет обменять на целого поросенка?
Чжо Уцзи, до этого сохранявший невозмутимое выражение лица, при упоминании цены на соль невольно заколебался.
— В обычное время она стоит поросенка, но в этом году неурожай. За целый мешок должны дать корову.
— Мы наберем несколько десятков мешков, купим поросят на разведение. Сначала штук десять — через полгода они уже подрастут. Половину съедим сами, а что останется — пустим на ветчину, вяленое мясо и колбасы. Будем продавать, и, уверен, быстро встанем на ноги.
Чжо Уцзи смерил его гневным взглядом:
— Обычная семья с трудом может прокормить одного поросенка, все дети в доме должны бегать и собирать корм. Чем ты собираешься кормить такую ораву?
Чжоу Лин возразил:
— Свиньи могут есть то, что не едим мы, например, желуди. Мы можем отправиться на север, в места с геотермальными источниками и дубовыми рощами. Тогда не придется тратить дрова на варку корма. Вдвоем нам будет трудно открыть свиноферму, но, как только появятся деньги, мы найдем единомышленников, и у нас обязательно получится. Голод наступает лишь потому, что людям не хватает еды. Если все будут сыты, кто захочет покидать родные края?
Поначалу Чжо Уцзи отнесся к предложению скептически, но, выслушав его, задумался:
— Хорошо, давай попробуем.
Чжоу Лин невольно улыбнулся. Чжо Уцзи оказался человеком добрым и сопереживающим судьбе мира — он не ошибся в нём. Сам он не был до конца уверен в успехе поисков. В конце концов, соль, необходимая животным, не обязательно должна быть хлоридом натрия — многим из них достаточно карбонатов или гипса. Если не повезет, они потратят время впустую.
Глава 2
Незаметно для самих себя они углубились в лесную чащу.
В тот день Чжоу Лин кипятил воду, а Чжо Уцзи разделывал горную козу, как вдруг из зарослей появился белолобый тигр. Зверь был длиной более двух метров и внезапно бросился на Чжо Уцзи, который стоял ближе всего. Чжо Уцзи выхватил кинжал и вступил в бой, не забыв крикнуть Чжоу Лину:
— Беги!
Чжоу Лин впервые видел столь свирепого зверя. Ноги у него подкосились от страха, и он замер на месте.
Чжо Уцзи в ярости крикнул:
— Чего стоишь? Хочешь умереть вместе со мной?
Чжоу Лин поспешно бросился прочь. Он понимал, что его боевые способности — лишь крошечная доля от навыков Чжо Уцзи. Если тот не справится, Чжоу Лин станет лишь легкой закуской. Но ведь Чжо Уцзи отправился в эту чащу, чтобы рискнуть ради него! Выходило, что Чжо Уцзи умирает из-за него.
Сердце терзали скорбь и горечь. Он корил себя за то, что позволил опыту прошлой жизни сбить себя с толку, решив, что здешние леса мало чем отличаются от лесов, где он бывал на прогулках. Кто бы мог подумать, что на вид они одинаковы, но вот обитающие в них звери — совсем другое дело.
Он не стал бежать дальше, а забрался на высокое дерево, ожидая, когда придет время забирать тело Чжо Уцзи. От мысли, что Чжо Уцзи, который еще недавно холодно его игнорировал, вскоре может исчезнуть без следа, у него на глаза навернулись слезы.
Вдалеке раздавался тигриный рык, но со временем он становился всё тише и слабее.
Охваченный удивлением, он спустился с дерева и, набравшись храбрости, пошел на поиски. На земле он обнаружил и Чжо Уцзи, и тигра. На плече у Чжо Уцзи зияла кровавая рана, он был без сознания, а тигр уже испустил дух.
Чжоу Лин не стал тратить время на разделку туши — он разорвал одежду Чжо Уцзи, растворил последние запасы соли в воде, которую до этого вскипятил в бамбуковой трубке, остудил её и начал промывать рану.
К счастью, рана для Чжо Уцзи оказалась не смертельной: он просто потерял сознание от истощения сил.
Вскоре Чжо Уцзи пришел в себя. Обнаружив, что Чжоу Лин потратил последнюю соль, он от ярости задрожал, даже губы побелели:
— Ты… ты транжира…
Чжоу Лин посмотрел на его бледные, как бумага, губы и понял, что в таком состоянии тот выглядел даже более уязвимым и вызывал больше жалости, чем со своим обычным холодным видом.
— Соленая вода обеззараживает, — улыбнулся он, чувствуя, как отступает напряжение. — Не переживай. У меня есть предчувствие, что мы очень скоро найдем соляной прииск.
Чжо Уцзи горько усмехнулся:
— Ладно, удача тебе всё же сопутствует. Послушаю тебя еще раз.
— Вот именно, мне повезло встретить тебя, я выжил благодаря тебе, и рядом с тобой моя удача тоже стала лучше. Смотри, такой свирепый тигр — и тот пал от твоей руки.
Чжо Уцзи покачал головой:
— Этот тигр был стар и слаб, только поэтому я смог его одолеть. Иначе бы нас двоих не хватило ему и на один зуб.
Чжоу Лин виновато произнес:
— Это я навлек на тебя беду. Если бы не мое предложение углубиться в чащу, мы бы не попали в такую опасность.
http://bllate.org/book/27307/3314182
Готово:
