Сегодня Наследный княжич Цзинь не пришел? — воспользовавшись тем, что учитель отвлекся на чай, Сюй Гуй обратился к сидевшему рядом мальчику с пухлыми щеками, одетому в лазурное.
Он? — мальчик с пухлыми щеками одарил его озадаченным взглядом, хотя рука с кистью не прекращала движения. — Кажется, взял отгул по болезни.
Помолчав секунду, он добавил:
Обсуждать других — не подобает благородному мужу.
Сюй Гуй был слегка позабавлен этим ребенком, а потому протянул руку и ущипнул его за щеку — она оказалась невероятно мягкой.
Мальчик, чьи щеки только что подверглись экзекуции, ничуть не рассердился, лишь недовольно поджал губы и продолжил писать:
В следующий раз не щипайся, будет больно.
Оу. — Сюй Гуй подумал, что тот, вероятно, уже привык.
Сидящий поодаль учитель, попивая чай, также невольно отвел взгляд.
В Академии строки стихов и мудрые изречения тонким ручейком вливались в головы учеников, а уж сколько из них усвоится — зависело лишь от того, кто ты: узкий поток или безбрежное море.
После занятий Сюй Гуй хотел позвать своего пухлощекого приятеля навестить Цинь Кана, но получил вежливый отказ.
Мальчику уже исполнилось десять. Ему предстояло учить верховую езду и стрельбу из лука, к тому же вскоре его должны были отправить во дворец на отбор в помощники к императорским сыновьям. Благодаря успехам в поэзии и стратегии он считался одним из главных претендентов, поэтому каждый день после занятий отправлялся на ипподром на дополнительные тренировки.
К слову, с тех пор как Сюй Гуй прибыл в столицу, верховая езда Ван Дэшуя стала притчей во языцех — о ней говорили как о выдающейся. Сюй Гуй уже не раз слышал ворчание Цяо'эр, гадая, кто же из учеников этот самый Ван Дэшуй.
Наставник по верховой езде ждал у входа, чтобы увести подросших мальчишек на ипподром. Пухлощекий, казалось, был не в восторге и двигался медленно, но тут же получил суровый взгляд от остававшегося в классе Ван Шоуцзиня.
В конце концов, ему пришлось послушно засеменить следом.
Сюй Гуй задержался дольше остальных. Под надзором Ван Шоуцзиня он переписал еще три поэмы, отчего рука начала неприятно ныть. Неожиданно для себя он ускорился, и даже его почерк стал заметно увереннее, чем прежде.
В противовес этому, глаза Ван Шоуцзиня сияли всё ярче.
Заметив, что Сюй Гуй перестал писать, учитель удивился:
Почему остановился?
Рука... очень болит. — Сюй Гуй дрожал, а лицо его заметно побледнело.
Только теперь рассеянный учитель заметил, что за окном уже стемнело. Снаружи моросил дождь, класс погрузился в серые сумерки, и ребенок, чья кисть только что с легкостью выводила иероглифы, казался совсем крошечным — ему ведь было всего восемь лет.
Ах, забыл... ты... — он открыл рот, чтобы что-то сказать, но в итоге промолчал.
Учитель. — Сюй Гуй опустил голову, выглядя подавленным. — Простите.
Простите, что не смог довести дело до конца.
Его глаза покраснели, он был на грани слез.
Ван Шоуцзинь вздохнул, почувствовав укол в сердце. Это был воистину достойный жалости ребенок, к тому же обладающий таким талантом — если бы он не родился в княжеском доме, возможно, его судьба сложилась бы лучше.
Я тебя не виню. Уже поздно, если отправишься домой сейчас, боюсь, не успеешь к ужину. Может, поедешь со мной? Попробуешь стряпню моей супруги, как тебе? — Ван Шоуцзинь обдумал предложение и добавил с легким намеком.
Цяо'эр, стоявшая рядом, была готова подпрыгнуть от радости, ее глаза блестели, а руки не переставали теребить рукав Сюй Гуя под столом.
Сюй Гуй лишь покачал головой, его лицо выражало крайнюю усталость.
Благодарю вас, учитель.
Ван Шоуцзинь уловил отказ в его словах и, слегка разочарованный, попросил Сюй Гуя приходить в гости в будущем. Перекинувшись еще парой фраз, он раскрыл промасленный бумажный зонт и быстро зашагал прочь.
Сегодня завербовать дешевого ученика снова не удалось.
Слуга и господин медленно направились к выходу.
Княжич! — как только Ван Шоуцзинь скрылся из виду, Цяо'эр тут же начала высказывать свое недовольство, хмуря брови. — Учитель ведь расстроится!
При этом она не забывала держать зонт, пристрастно наклонив его так, чтобы защитить Сюй Гуя, отчего белая подвеска на ручке зонта едва не касалась ее уха.
По-моему, это Цяо'эр рассердилась, а не учитель. — Тело Сюй Гуя в восемь лет еще продолжало расти, поэтому он попросту не мог видеть лица Цяо'эр и был вынужден задирать голову, чтобы взглянуть на нее.
Цяо'эр тут же сменила гнев на милость и завороженно уставилась на своего господина, в то время как в ее голове проносились тысячи мыслей.
Княжич, ваше лицо такое худое, не то что у этого, как его, Дэшуя — у того щеки так и пышут мясом.
Но в итоге все слова остались невысказанными.
Потому что я — это я, с этим ничего не поделаешь. — Сюй Гуй шел впереди, а Цяо'эр, идя рядом, держала над ним зонт. Он обернулся и одарил ее красивой улыбкой, в которой сквозила природная обворожительность.
Перед тем как сесть в паланкин, Цяо'эр смахнула с одежды Сюй Гуя случайные брызги воды, а затем, потерянная и растерянная, побрела по дождю. Никого не волновало, что ее плечи промокли — в конце концов, она была лишь служанкой.
Капли дождя застучали громче, ударяясь о землю и стекаясь в неизвестные ручьи. Сюй Гуй сидел в паланкине, рассеянно перелистывая книгу, чтобы хоть как-то скоротать время, его взгляд был полон усталости.
Паланкин двигался медленно, серые кисточки на его крыше пропитались влагой и повисли, лишь изредка слабо колыхаясь от порывов ветра.
Княжич, мы на месте. — Цяо'эр тихонько постучала в дверцу, но ответа не последовало.
Поколебавшись, она приподняла занавеску и увидела, что Сюй Гуй уснул, склонившись над книгой; одна щека, прижатая к странице, покраснела.
Цяо'эр замерла в нерешительности.
Это резиденция Сяньдэ? — в этот момент ворота соседнего поместья Цинь Кана приоткрылись, и из-за них показался низкорослый слуга.
Именно так. — Цяо'эр тут же опустила занавеску, а на ее миловидном лице появилась улыбка. — Мы пришли навестить вашего господина, он дома?
Не дома, а в малом флигеле резиденции заложника. Идите за мной. — Услышав вежливый тон, низкорослый слуга снисходительно махнул рукой, предлагая следовать за ним.
Паланкин снова подняли и неспешно внесли во двор, где располагались изящные беседки и павильоны.
У нас в резиденции ничего нет, кроме этих водяных креветок, горшков с камнями да простой земли — ничего необычного, быстро приедается. — Заметив, как Цяо'эр рассматривает убранство двора, низкорослый слуга презрительно скривил губы.
Разве сосновые цветы называют простой землей? — Цяо'эр отвесила еще один комплимент, отчего слуге стало донельзя приятно.
Эх, ну что вы, не стоит так хвалить нас. — Хотя он говорил так, его выражение лица оставалось довольным всю оставшуюся дорогу.
По пути они разговорились, и Цяо'эр удалось разузнать немало интересного: этого человека звали Чжоу Эр, он был доверенным слугой Цинь Кана. Сам же Цинь Кан сейчас лежал на кушетке — впрочем, из-за несчастья он «получил выгоду», так как был избавлен от необходимости посещать занятия.
http://bllate.org/book/27426/3331472
Готово:
