Он читал Хроники Цюй — летопись, составленную первым министром и главой кабинета при Сяньди. Впрочем, именно с тех времен династия начала приходить в упадок, и когда власть перешла в руки нынешнего правителя, государство уже оказалось на краю гибели, а престол — под угрозой.
Фан Тан знал официальные исторические хроники этого правления настолько хорошо, что мог бы процитировать их наизусть, поэтому особого интереса они у него не вызывали. Он сам по себе прошел к столу, сел и, вытянув с полки из сандалового дерева сборник стихов, принялся листать страницы.
Вскоре послышался стук в дверь — это был дворцовый евнух:
— Господин составитель, Его Величество повелел Министерству ритуалов передать вам и Молодому генералу вино в знак пожелания долгого и счастливого союза.
Фан Тан понял, что это именно то, чего он ждал. Он уже собрался встать, но вдруг вспомнил, что Ли Яньчжэнь по-прежнему находится рядом. Фан Тан не мог выдать себя, а потому, сдерживая нетерпение, напустил на себя холодный вид:
— Я не буду пить, отдай ему.
Евнух толкнул дверь, вошел, поставил поднос с графином и кубками на стол и, не проронив ни слова, удалился. Фан Тан, стоя спиной к Ли Яньчжэню, смотрел на вино, стараясь не выдать своего волнения.
Ли Яньчжэнь подошел, налил обоим по кубку и произнес:
— В ночь нашей свадьбы мы так и не совершили обряд обмена чашами. Раз уж Его Величество даровал вино, не составите ли вы мне компанию, супруга?
Фан Тан, не чувствуя особого энтузиазма, отмахнулся:
— Слишком много съел за ужином. Пойду прогуляюсь, не ходи за мной.
— До начала комендантского часа вернись, иначе нарушишь правила, — Ли Яньчжэнь не стал его удерживать, проявив на этот раз неожиданную щедрость. — Хочешь, я позову стражника, чтобы он тебя сопровождал?
— Не нужно.
Выйдя за ворота дворца, Фан Тан побродил по переходам Южных Шести Дворцов и, убедившись, что никто его не преследует, тихо свернул на другую дорожку.
Весь Императорский город вытянулся с севера на юг. Восточные и Западные Шесть Дворцов служили покоями для императорских жен и наложниц, а северные дворцы занимали принцы и принцессы. Южные Шесть Дворцов, расположенные ближе всего к южным воротам, предназначались для ночлега совершеннолетних членов императорской семьи и высокопоставленных сановников, удостоенных особой милости. От остальных строений их отделяли ряды дворцовой стражи, пройти через которые было практически невозможно.
Фан Тан направлялся не в Восточные или Западные Дворцы, а во дворец Чжаомин, где Император Цюй обычно занимался государственными делами.
В западных покоях дворца Чжаомин горели свечи. Личный евнух Императора Цюя проводил Фан Тана внутрь. Едва переступив порог, Фан Тан увидел Императора, лежащего на кушетке. Тот стоял к ним спиной и не шевелился.
Фан Тан опустился на колени и с почтением произнес:
— Чиновник Фан Тан приветствует Ваше Величество.
Император Цюй в один миг вскочил с постели и едва ли не ползком бросился к Фан Тану. Не обращая внимания на свой растрепанный вид и босые ноги, он, спотыкаясь, подбежал к нему и с отчаянием на лице воскликнул:
— Господин Фан, господин Фан! Я виноват перед вами!
— Ваше Величество, что вы делаете? — Фан Тан испугался, увидев, что Император едва не падает перед ним на колени, и поспешил поддержать его. — Как может правитель кланяться своему подданному?!
— Господин Фан, посмотрите, разве я сейчас не кланяюсь? — Император Цюй с болью ударил себя в грудь. — Клан Ли зашел слишком далеко! Ли Цан осмелился подать прошение, требуя, чтобы я пожаловал Ли Яньчжэню титул Хоу Янью и выплачивал ему жалование, равное жалованью принца крови!
Фан Тан с ненавистью взглянул в сторону дворца Фуцюй. Мысль о том, что Ли Яньчжэнь в эту самую минуту, вероятно, пьет вино и наслаждается жизнью, вызывала у него жгучую злобу.
Император Цюй обессиленно поднялся и, подойдя к рабочему столу, тяжело опустился в кресло.
— Мой верный чиновник, я вызвал вас во дворец глубокой ночью, и вы должны понимать, что именно я хочу вам поручить, — медленно проговорил Император. — Только здесь, вне поля зрения приспешников клана Ли, я могу говорить открыто и хоть на мгновение почувствовать себя настоящим монархом.
Фан Тан склонил голову:
— Ваше Величество, слушаю вас.
Император Цюй продолжил:
— Вы же понимаете, что я выдал вас замуж за Ли Яньчжэня поневоле. В тот день в главном зале я был загнан в угол, как зверь, и не имел иного выбора! Я знаю, что войти в поместье Ли — все равно что оказаться в логове тигров и волков, но… я хочу попросить вас об одном деле.
Фан Тан не желал больше вспоминать о своем нелепом браке, вздохнул и ответил:
— Я был лично отобран Вашим Величеством на дворцовом экзамене, а потому поклялся служить вам верой и правдой до самой смерти, не щадя ни сил, ни жизни.
Император Цюй с облегчением кивнул:
— Хорошо. Раз вы уже вошли в поместье Ли, пути назад нет. Станьте моими глазами и ушами, затаитесь там и следите за каждым их шагом. Если клан Ли действительно задумает измену, я должен узнать об этом вовремя, а не ждать, пока беда постучит в двери.
— Будьте спокойны, Ваше Величество. Пока я жив, я буду исполнять свой долг, — опустив взгляд, ответил Фан Тан. — А Ли Яньчжэнь… он человек необычайной проницательности и острого ума. Если мне удастся провести его, остальное не составит труда.
Император Цюй смерил его взглядом и внезапно с любопытством спросил:
— Скажите, господин Фан, он правда вас… не мучает?
Фан Тан кашлянул, его щеки слегка покраснели. Он покачал головой:
— Ваше Величество, мы не… мы не…
— Не исполняли супружеский долг? — Император Цюй задал вопрос с обезоруживающей прямотой.
— Кхм, кхм-кхм… — Фан Тан покраснел до корней волос. — Ваше Величество…
— О-о, я понял, больше не спрашиваю, — Император Цюй махнул рукой. — Эй, проводите господина Фана обратно.
В Императорском дворце, куда бы ни отправился человек, даже если он умеет ходить сквозь стены или уходить под землю, он все равно не ускользнет из рук клана Ли. Шила в мешке не утаишь — весть о том, что Фан Тан этой ночью тайно встречался с Императором Цюем, уже дошла до ушей многих людей.
Когда стража доставила Фан Тана обратно к дворцу Фуцюй, стоило ему подойти к дверям, как личная охрана поместья Ли преградила ему путь, требуя обыска. И делали они это без всяких объяснений.
— Наглецы! — рявкнул сопровождавший Фан Тана евнух. — Господин Фан возвращается по приказу самого Императора! Кто вы такие, чтобы сметь обыскивать государственного сановника?!
— Мы подчиняемся Дасыме и Великому полководцу, усмиряющему Север, и находимся под защитой Великого генерала. Нам неведомы приказы вашего Императора, — ответил охранник. — Величие Сына Неба подобно росе и дождю, но нам не дано насладиться его милостью.
— Да вы!
Фан Тан остановил евнуха поднятой рукой и холодно произнес:
— Хотите обыскать — обыскивайте. Я всего лишь беседовал с Императором, или вы боитесь, что я ворую?
http://bllate.org/book/27427/3331552
Готово:
