Банкет начался совсем недавно, когда появился Ли Яньчжэнь. Он не спеша вошел, неся в руках ларец с едой. Вместо того чтобы сразу направиться к своему месту, он подошел к Фан Тану, поставил ларец на стол, открыл его и стал показывать мужу всё по очереди:
— Заливные баоцзы, цветочные рулоны, лапша с куриным филе — всё из Фулунцзи. Я съездил за ними, они еще горячие, ешь скорее.
Фан Тан только хотел спросить, откуда тот узнал, что ему сегодня жутко захотелось именно этого, но слова застряли на самомх краях губ, и он бесстрастно бросил:
— Я понял. Оставь здесь, поем позже.
Ли Яньчжэнь уселся рядом с ним. Фан Тан не удержался и скосил глаза: судя по всему, тот даже не переоделся — купил еду и стремглав примчался на банкет. Прошло не больше получаса с тех пор, как он переступил порог, а Ли Цан уже успел одарить его доброй сотней презрительных взглядов.
— Почему ты заявился в таком виде? — не выдержал Фан Тан. — Почему не переоделся перед приходом?
— Переоделся бы — всё остыло, — с полнейшей невозмутимостью ответил Ли Яньчжэнь. — Я боялся, что вкус будет уже не тот, что в лавке, поэтому летел сюда на всех парах. Ешь давай.
Фан Тан не знал, что и сказать на это, поэтому просто взял палочки и подцепил баоцзы с крабовым мясом. Вкус оказался идеальным. Надкусив тонкое тесто, он сперва выпил сок, а затем обмакнул пирожок в стоявшую на блюдечке ароматную уксусную подливку. Съев за один присест штуки две, он почувствовал, как во рту остается долгое, утонченное послевкусие.
— Попробуй, — с детства приученный не объедаться в одиночку, Фан Тан автоматически поделился тем, что показалось ему вкусным. — И правда, у них готовят лучше всего.
Ли Яньчжэнь протянул хмыканье, подался корпусом вперед и слегка приоткрыл рот.
Фан Тан уже собирался пододвинуть к нему бамбуковую пароварку, но, заметив этот жест, остолбенел:
— Ты что удумал?
— Разве ты не хотел меня накормить? — произнес Ли Яньчжэнь. — Я тащил всё это для тебя всю дорогу, у меня теперь ужасно болит запястье. Неужели супруга пожалеет для меня хотя бы одного кусочка?
Лицо Фан Тана мгновенно вспыхло. В панике оглядевшись по сторонам, он заметил, что чета Ли наблюдает как раз за ними; если он сейчас унизит Ли Яньчжэня отказом, это вызовет слишком много подозрений.
Поразмыслив секунду, он сжал зубы, подхватил палочками баоцзы и протянул прямо к губам Ли Яньчжэня:
— Ешь давай. Живее.
— Куда спешишь?
Ли Яньчжэнь с улыбкой перехватил его руку, сжимающую палочки, и, наклонившись, откусил половину, втянув полный рот янтарного, восхитительно пахнущего бульона:
— И впрямь неплохо. Завтра после утреннего доклада съезжу куплю супруге еще.
— Не нужно, — тихо пробормотал Фан Тан. — Доедай быстрее. Такой маленький пирожок — неужели целиком в рот не помещается?
Ли Яньчжэнь, продолжая пережевывать, шепнул ему:
— В ту ночь в спальне во Дворце Фуцюй кое-что было куда лакомей этих баоцзы. Тогда я вкушал это вот так же не спеша. Неужели супруга не помнит?
— Что именно? — Фан Тан попытался в деталях припомнить угощения с того свадебного стола, но ему казалось, что ничего особо любимого Ли Яньчжэнем там не было. — Ароматные мягкие пирожные? Молочное печенье?
Ли Яньчжэнь с улыбкой покачал головой, в два счета проглотил остатки баоцзы из рук мужа и снова наклонился к самому его уху.
Мгновение спустя лицо Фан Тана покраснело так сильно, словно с него капал растопленный воск, грозя проступить кровавыми пятнами. Странное, необъяснимое чувство обожгло грудь в самом покрове сердца, словно от удара током. Он оцепенело отпрянул, его пальцы, сжимавшие палочки, задрожали, а в следующий миг теплая, широкая ладонь накрыла его руку, ласково поглаживая кончики пальцев:
— Супруге не стоит стыдиться, поешь лучше.
— ...Ты несешь чушь.
Опустив голову, Фан Тан не смел встретиться взглядом ни с кем из присутствующих.
— Ли Яньчжэнь, если ты еще хоть раз сморозишь подобную глупость, я больше никогда с тобой не заговорю.
— Хорошо.
Поглаживая его по руке, Ли Яньчжэнь улыбнулся краешком рта.
Госпожа Ли с сияющими глазами наблюдала за сидевшими внизу и шептавшимися о чем-то Ли Яньчжэнем и Фан Таном. Осташись крайне довольна увиденным, она произнесла, обращаясь к Ли Цану:
— Сударь, этот брак и правда оказался удачным выбором. Разве то гадание на удачу и несчастье в Храме Защиты Государства не предвещало величайшего благополучия?
— Благополучия-то благополучия, но мужчины не способны продолжать род. Боюсь, Чжэню трудно будет познать радость отцовства и насладиться благословением потомков, — бесстрастно заметил Ли Цан. — Не за горами тот день, когда его старший брат сам станет отцом, а у этого такого счастья нет.
Госпожа Ли покачала головой:
— И что с того? Пройдет несколько лет, ты снова обратишься к Вашему Величеству за императорским указом и разрешишь Чжэню взять наложницу, делов-то! Для законной жены важнее всего безупречная репутация рода и добродетель, а способность рожать — дело десятое. В конце концов, детей от тех наложниц и младших жен можно отдать на воспитание Фан Тану, ему и самому рожать не придется.
Ли Цан бросил взгляд на места, где сидели Ли Яньчжэнь с супругом, оставив слова жены без ответа.
Под беседкой танцовщицы и певицы в развевающихся легких одеждах кружились в изящном танце, грациозно выгибая станы. Они выводили строки из популярнейшей нынче песни Обязательство мандаринок. Широко разошедшись по простонародным кварталам, она со временем покорила сердца знати и приближенных ко двору вельмож, так что даже в этом поместье певицы сутками напролет репетировали данный мотив, чтобы развлекать гостей на банках.
— Если говорить о тех, кто лучше всех исполняет эту песню в столице, то равных нет труппе из Восточного дворца.
Княгиня Дунъян до этого хранила молчание, лишь потягивая вино и наблюдая за танцем, но, видимо, захмелев, бросила эту фразу, мимоходом обращаясь к Ли Аню.
Сам Ли Ань не производил впечатления человека, способного принимать решения, поэтому он лишь согласно кивнул:
— Да, вы абсолютно правы, Ваша Светлость.
Услышав этот обмен репликами, Ли Цан невозмутимо произнес:
— Княгиня и впрямь обладает острым слухом и проницательным умом. Столько лет проведя в изгнании среди ледяных ветров и клинков в Южных землях, вы сохранили ясное понимание всех столичных дел. Не зря вы истинная тигриная дочь Сяньди.
Княгиня Дунъян лишь меланхолично улыбнулась в ответ:
— Сяо-тайфу перехваливает меня. Я внезапно вернулась в столицу и к здешним порядкам за столько лет еще не до конца привыкла, просто довелось услышать пару слухов в закоулках. Обычные уличные толки, не стоит внимания.
Как бы далек ни был Фан Тан от столичной борьбы за власть и влияние, этот скрытый обмен колкостями он уловил отчетливо. До него доходили слухи, что княгиня Дунъян почти десять лет не появлялась в столице именно из-за того, что при Сяньди слишком открыто выказывала свои амбиции и даже поговаривала о том, чтобы подражать древней императрице У и взойти на престол. За это она и получила лишь номинальный титул княгини, после чего ее сослали в Линнань, выдав замуж за сына павшего военачальника.
Нынешний император тоже опасался ее: взойдя на трон, он неоднократно отправлял людей в Линнань выведывать обстановку, и лишь когда выяснилось, что за минувшие годы боевой пыл княгини окончательно угас и она смирилась со своей участью на задворках империи, государь немного успокоился.
http://bllate.org/book/27427/3331558
Готово:
