Чтобы вещь не портила внешний вид, он прижал её к груди. Закончив приготовления и напевая передаваемое из уст в уста русалками старинное певучее мотивочко, он направился к пресноводному озеру в восьмистах метрах отсюда.
……
Как только Юй Гэ покинул зону для новичков, в сознании каждого кота на всем Острове Котиков на мгновение промелькнула эта картина.
Незримый голос сообщил им, что этот остров признал своим хозяином некий бледный человек на вид лет семнадцати-восемьнадцати, с зеленоватыми волнистыми волосами до плеч и светло-серыми глазами.
Некоторые кошки, обладавшие более сильным любопытством, начали приближаться к этому месту, желая воочию взглянуть на столь дивного гостя.
Большинство же котов лишь лениво вильнули хвостами и продолжили заниматься своими делами, ничуть не заботясь об этом.
И лишь три кота, достойных стать котами-проводниками, погрузились в глубокие раздумья: хотя избрание хозяина сулит неисчислимые блага, ещё предстояло выяснить, хватит ли у этого человека способностей вести их за собой.
Счастливый Трехцветный кот
Остров Котиков располагался в некоей морской акватории Голубой Звезды, занимая общую площадь примерно в четверть Страны Хуа. Издавна он был со всех сторон окутан плотной пеленой белого тумана, наглухо отрезанный от внешнего мира.
Окружающая среда здесь была поистине великолепна: зеленые кроны деревьев давали густую тень, повсюду кружились стаи птиц и рыб, а морские богатства изобиловали в первозданном, абсолютно нетронутом человеком виде.
Единственными хозяевами острова являлись коты. Большей частью они обитания предпочитали южную часть с её благодатными природными условиями — Южный полуостров, и редко ступали на Северный полуостров, сплошь состоявший из болот, отвесных скал и ядовитых тварей.
Превосходные физические данные кошек, уровень интеллекта, едва ли уступающий человеческому, а также незаурядная боевая мощь позволили им прочно занять вершину пищевой цепи Острова Котиков.
Телесно они лишь ненамного превосходили размерами обычных кошек, зато продолжительность их жизни увеличилась в несколько раз: в среднем они доживали до тридцати-сорока лет, достигая зрелости к трем годам. Характер же оставался прежним — всё те же надменные, ленивые гордецы, свысока взирающие на весь мир.
Вокруг Южного полуострова равномерно располагались еще четыре малых прилегающих острова, словно четыре мягкие подушечки на кошачьей лапе.
На этих зависимых островках обитали первобытные дикари, но стоило кому-то из них приблизиться к главному острову, как нарушителя немедленно и жестоко изгоняли, так что со временем бросать вызов котам больше никто не решался.
Каждый кот обладал уникальным мастерством, и все они ждали того самого признанного избранника, который сумеет рассеять туман и привести Кошачий остров к процветанию.
После долгих лет соперничества коты на острове разделились на три стабильные группировки.
Трехцветный кот по имени Хуа Юй, о котором так думал Юй Гэ, возглавлял либеральную фракцию. Он владел самыми обширными угодьями и под его началом числилось больше всего хвостатых подданных.
Впрочем, его владения располагались на бесплодных равнинах, а жители числились лишь на бумаге — вживую их почти не удавалось встретить.
Что же до лидеров двух других фракций… Один был сущим скрягой, а вторая — вздорной и буйной фурией, не ладившей с большинством гордых котов.
Хуа Юй развивал свое влияние исключительно на фоне убожества соседей.
Черный кот Лао У, лежавший на сухой траве и вылизывавший лапу, спросил Хуа Юя:
— Хозяин, а ты хочешь, чтобы выбрали именно тебя?
Он уже всё обдумал: если хозяин пожелает стать котом-проводником, он просто силой утащит этого человека к себе.
Хуа Юй прищурил свои зеленые глаза, глядя на старого кота, подошел и легко наступил тому на короткий хвост:
— Этот человек слишком хил, боюсь, я не смогу его выходить.
……
Юй Гэ, прижимая к груди приготовленный для Хуа Юя подарок, добрался до Озера Цюншуй незадолго до заката. По дороге ему то и дело попадались коты, но среди них не было Юйцзы, так что он не обращал на них особого внимания.
Маленький лакомка, следовавший за Юй Гэ добрую половину пути, увидев, что тот наконец остановился, в восторге бросился вперед, но не рассчитал скорость и неуклюже споткнулся на ходу.
Совершив глупость, котенок переложил всю вину на травостой под ногами. Забравшись в заросли, он принялся яростно топтать стебли пушистыми лапками и сердито мяукать, совершенно забыв о том, что собирался вымолить у Юй Гэ рыбу.
Услышав кошачье мяуканье, Юй Гэ оглянулся и помимо застывшей на месте белой кошки заметил еще семь-восемь мелькнувших и скрывшихся хвостов.
— Привет, малыш, как тебя зовут? — Юй Гэ присел на корточки и, не дожидаясь подсказки системы, протянул левую руку ладонью вверх, в тихом ожидании ответа.
Иньсин понятия не имел, что это значит, но от руки человека пахло рыбой, и этот запах казался невероятно аппетитным. Он уже собирался прыгнуть, вцепиться в руку и приняться за угощение, как вдруг подоспела главарь враждебной группировки — Сянцзы.
Стоило ей лишь на мгновение нырнуть в воду за рыбой, как приемный сынок тут же сбежал с каким-то типом!
Кошка-мать, чья шерсть напоминала расцветку серого леопарда, узнав об этом, пришла в такое бешенство, что у нее даже усы задергались. Бросив только что пойманную рыбу, она помчалась по следам сына, ориентируясь по запаху.
Прибыв на место, кошка-мать мгновенно заслонила Сянцзы собой и оскалила на Юй Гэ острые клыки, издав устрашающее шипение.
Хозяин, поторапливайся, это же одна из котов-проводников! Скорее общайся с ней и заключай контракт! Какая удача, что ты встретил проводника едва начав свой путь!
Юй Гэ мысленно вздохнул:
— ……
Разве ты не видишь, что эта защищающая детеныша кошка готова разорвать меня на части?
Желая умерить ее гнев, Юй Гэ с кокосовой скорлупой в руках отступил на пару шагов назад, показывая, что не представляет угрозы. На его лице застыла мягкая улыбка, когда он пояснил:
— Я не собираюсь его обижать, мы просто знакомимся.
— Мяу, — Сянцзы бросила взгляд на сообразительного на вид человека и решила на этот раз простить его.
Искоса глянув на стоявшего столбом Сяо Иньсина, она с чувством глубокого разочарования подхватила белого котенка за загривок и бросилась обратно к морю, не оглядываясь.
Юй Гэ проводил их взглядом и вдруг произнес:
— Кажется, я вспомнил, с этим белым котом связана целая сюжетная ветка.
Разобравшись с этим маленьким недоразумением, Юй Гэ уселся с кокосовой скорлупой на берегу, играя с озерной водой, вдыхая вечерний прохладный ветерок и поджидая появления Юйцзы.
Система подначивала его разыскать кота-рыболова и сделать того своим проводником, утверждая, что чем быстрее выполнятся задания, тем щедрее будут награды, но Юй Гэ пропускал все ее уговоры мимо ушей.
……
Лао У уже в пятый раз сбегал к озеру понаблюдать, но этот двуногий с зеленоватыми волосами всё еще не уходил.
Он никак не мог взять в толк, почему этому человеку обязательно нужно крутиться у воды — ведь вода так опасна.
— Перестань ты ерзать, — лежа на сухой траве с прикрытыми глазами, проворчал Хуа Юй, которого утомило мельтешение Лао У перед глазами, и шевельнул ушами.
Черный кот вовсе не исходался гневом хозяина, а наоборот, подбежал вприпрыжку, потерся о его бок и вскинул черную мордочку:
— Хозяин, мне кажется, этот человек собирается лезть в воду.
— В воду?! — услышав это, Хуа Юй вскочил, а в его аквамариновых глазах отразилась неподдельная тревога.
http://bllate.org/book/27434/3332436
Готово:
