Позднее, сталкиваясь с трудными задачами, Ли И неизменно норовил тайком заявить о себе и расспросить Цяо Аня обо всем, что касалось столичной Жолы.
Цяо Ань отвечал далеко не каждый раз, но его слова всегда били прямо в цель и обнажали саму суть проблемы. Благодаря этому затуманенный прежде разум Ли И постепенно осознал, сколь острой была речь Цяо Аня, который вдобавок выказывал полное отсутствие какого-либо почтения к императорской семье и другим высшим аристократам.
Порою Ли И казалось, что Цяо Ань невероятно дерзок, и от этого становилось так страшно, что хотелось зажать ему рот ладонью; но в иные моменты его кровь закипала от восторга — подумаешь, высшая аристократия, он, Ли И, ничуть не хуже них.
Быть может, мысли Цяо Аня слишком сильно повлияли на мировоззрение Ли И: в один прекрасный день, когда все домашние собрались за непринужденной беседой, Ли И, от которого меньше всего ожидали понимания имперской обстановки, вдруг выдал столь поразительную тираду, что у всех отвисли челюсти.
Странные речи еще можно было стерпеть — в конце концов, ребенок вырос, однако пренебрежительный тон Ли И стал главным потрясением для его родных.
Ли И был младшим сыном, которому заведомо не светило унаследовать графский титул, а значит, ему предстояло отправиться в самостоятельный путь. И хотя члены семьи Ли, включая старшего сына Ли Чэня, полагали, что содержать еще одного брата невеликий труд, особых подвигов от него никто не ждал.
Тем не менее, полное отсутствие искреннего уважения к императорской семье — это абсолютное и непростительное святотатство.
Кто же испортил Ли И? Даже кроткая Графиня хранила молчание по этому поводу.
Когда подозрения пали на Цяо Аня, в это почти никто не поверил. Во-первых, Цяо Ань был всего лишь омегой, к тому же в Поместье графа вел себя молчаливо, держался скромно и соблюдал все приличия, а когда Графиня изредка приглашала его на чай, их беседы всегда отличались удивительной теплотой.
Граф Ли отверг эту догадку первым. Он заявил: Маленький И наверняка поддался подстрекательству тех аристократических сынков из школы, я обязательно потолкую с директором, школьные порядки требуют срочной чистки.
Графиня тоже не поверила. Она сказала: Самое главное развлечение Цяо Аня по будням — это возиться с цветами вместе с садовниками, да и чай он заваривает мастерски, откуда у него время болтать о таком с И-эром? И-эр ведь обычно шарахается от Цяо Аня при встрече.
Речь шла о том самом разочаровании, которое испытал Ли И при первой же встрече с Цяо Анем.
Словом, дело замяли, и лишь Ли Чэнь продолжал хранить настороженность и подозрительность.
Отец и мать слишком долго отсутствовали в столице, а он сам — отличник военного училища, имевший друзей из аристократических кругов и повидавший королевских дочерей, воспитанных в знатных домах, — прекрасно понимал: как бы Цяо Ань ни маскировался, манеры, которые он выказывал непроизвольно, и его врожденная благовоспитанность вызывали слишком много вопросов.
К тому же, матушке поистине недоставало друзей, с коими она могла бы говорить на одном языке. Почему же она даже не задумывалась о том, отчего ей не удавалось найти общий язык ни с женами и дочерьми отцовских подчиненных, ни с женами чиновников, и лишь Цяо Ань пришелся ей по душе?
Уж не потому ли, что происхождение Цяо Аня было схоже с матушкиным, отчего она и ощущала в нем родственную душу?
Кто бы мог подумать, что накануне выпуска Ли И Цяо Ань неожиданно заговорит с ним с глазу на глаз и поделится планами покинуть Поместье графа.
Он сказал, что хочет записаться добровольцем на подавление космических пиратов, и выразил надежду, что Ли Чэнь протянет ему руку помощи.
Ли Чэнь не стал возражать и лишь холодно спросил: Ты омега и не проходил курс молодого бойца, тебя никто не пустит на флагман.
Цяо Ань, казалось, ничуть не удивился его словам и ответил: Я знаю, Ваша Честь Бригадный генерал, я хочу записаться в подразделение мех, чтобы служить на флоте в качестве техника.
Ли Чэнь нахмурился, вглядываясь в Цяо Аня: Техник мех? Ты что, раньше сталкивался с мехи?
Цяо Ань кивнул, сохраняя все то же невозмутимое спокойствие, и произнес: Я умею ремонтировать мехи. Прошу прощения, что не сказал об этом раньше.
Многие простолюдины за всю жизнь ни разу вживую не видели настоящей мехи, а ты — гляди-ка, еще и ремонтировать умеешь.
Ли Чэнь мысленно фыркнул: надо полагать, ты скрыл от нас куда больше одного этого факта; если тебя до сих пор и не арестовали как федерального шпиона, то лишь потому, что еще не нашли доказательств.
Впрочем, он и сам собирался тайком выпроводить Цяо Аня подальше, а раз тот проявил благоразумие и сам изъявил желание уйти, это избавляло их от многих хлопот.
Через три дня, — промолвил он, — я отправлю тебя на запись добровольцев и оформлю тебе новые документы. И впредь, я надеюсь, ты больше не будешь связываться с Маленьким И. Он сын графа, а семья Ли со времен своего первого главы всегда хранила абсолютную верность Вашему Величеству. Ты понял меня?
Спустя долгое время Цяо Ань едва заметно кивнул и попрощался с Ли Чэнем.
*
Теперь же Лайли спрашивал его, каким образом ему удалось получить рекомендацию Ли Чэня, и Цяо Ань подумал про себя, что это была долгая история.
Правду Лайли, разумеется, называть было нельзя, и Цяо Ань, прикрыв глаза длинными ресницами, почтительно ответил: Отвечая Вашему Высочеству: ваш слуга безмерно горд тем, что заслужил рекомендацию господина бригадного генерала, и вечно будет помнить о необходимости оправдать доверие генерала.
Серо-голубые глаза Лайли чуть заметно сузились. Слыша от него на каждом шагу Ваша Честь Бригадный генерал да господин бригадный генерал, он потерял всякий интерес и равнодушно бросил: Я понял, можешь идти.
Цяо Ань тут же поклонился и вместе с майором Гейлером вышел из конференц-зала.
Они зашагали по длинному узкому коридору и вошли в лифт, предназначенный исключительно для офицеров. Лишь когда двери лифта закрылись, майор Гейлер отдал Цяо Аню распоряжение: Все, что произошло сегодня в конференц-зале, должно умереть у тебя в желудке. Никому об этом ни слова.
Цяо Ань послушно кивнул. Заметив, что его лицо сейчас слегка побледнело, майор Гейлер вспомнил, что тот всего лишь омега, да к тому же нынче вечером повидал стольких важных особ и держался с таким достоинством — испуг настиг его только теперь, что лишь подчеркивало его исключительную выдержку и надежность.
Цяо Ань, — смягчился он, — когда вернемся, генерал-лейтенант Беннетт не оставит тебя в обиде, и ты очень скоро поднимешься на более высокие палубы.
Цяо Ань поблагодарил майора Гейлера, добавив: На самом деле, всем обязано вашему ходатайству перед Вашей Честью генерал-лейтенантом насчет моего бортового журнала...
Майор Гейлер отмахнулся: Мы оба простолюдины, Цяо Ань. Добравшись до своего нынешнего поста, я тоже многим обязан бескорыстной поддержке высокопоставленных лиц. Раз уж я сам познал подобную милость, то буду передавать ее дальше.
Вернувшись в свою одиночную каюту, Цяо Ань все еще мысленно прокручивал слова майора Гейлера.
После той страшной катастрофы на долю Цяо Аня выпало познакомиться со множеством людей, о существовании которых он прежде и не подозревал.
http://bllate.org/book/27445/3334149
Готово:
