От Моря Сингх до Моря Фоэвер даже без заходов в порты нужно было плыть почти двадцать дней. Однако благодаря усилиям Ферена и его коллег, которые вовсе не стремились поскорее добраться до пункта назначения, всё путешествие растянулось на полтора месяца. К сожалению, за эти полтора месяца им так и не удалось убедить Малыша Дилана изменить своё решение.
Возможно, та огромная тунец, которую он когда-то съел, оставила у него слишком сильное впечатление, поэтому симпатия Дилана к Морю Фоэвер была крепкой и непоколебимой.
В конце концов, измученные люди были вынуждены прекратить бесполезные уговоры.
— Воображаемое всегда кажется прекрасным. Возможно, если он увидит Море Фоэвер — и Элроя — своими глазами, то сам передумает.
С этой мыслью Ферен и его коллеги достигли конечной точки своего маршрута.
Они прибыли в заданный район в полдень.
День выдался удивительно ясным, влажный морской бриз приносил жар, а ослепительное солнце зависло в самом зените. Из-за бликов на воде всем на палубе пришлось надеть солнцезащитные очки, и в потемневшем поле зрения прямо перед ними показался небольшой остров, окутанный грозовыми тучами.
— Что это такое? — коллега указал в сторону искусственного острова, где клубились странные тени. — У меня нехорошее предчувствие.
Ферен, которого терзало такое же неприятное чувство, промолчал. Он ощущал, что что-то слышит — звук доносился с морским ветром, прерывистый, то затихающий, то усиливающийся, повторяющийся через равные промежутки времени.
— О? — с одной стороны судна раздался удивлённый возглас.
Это был Дилан, который только что всплыл на поверхность. Из-за слишком яркого отражения от воды он недовольно щурился, но, похоже, предпочел общение с Ференом погружению обратно в глубину.
— Впереди звучит ваша «песня», она доносится с того острова, — сообщил Дилан своему исследователю.
Ваша «песня» — так Малыш Дилан называл сгенерированный компьютером язык русалок. Он хотел сказать вполне ясно: на искусственном острове кто-то воспроизводил запись, имитирующую этот язык.
Ферен ещё в Морю Сингх объяснял Дилану, зачем нужны искусственные острова и чем занимаются работающие там исследователи. Увидев на лице Маленького русала недоумение, Ферен улыбнулся:
— Работа исследователей здесь ничем не отличается от того, чем мы занимались в Морю Сингх...
— Нет! — отрезал Дилан быстрыми слогами. — Вы никогда не пели мне таких песен.
Заметив его уверенность, Ферен озадачился:
— Что случилось? Какую именно песню они поют?
Судно всё ещё находилось на приличном расстоянии от острова, и человеческий слух не мог различить слова, но для русала эта дистанция не была помехой.
Маленький русал нахмурился и повторил мелодию так тихо, чтобы слышал только Ферен. Он выглядел недовольным, а в его взгляде, направленном на искусственный остров, промелькнула редкая настороженность.
Перевод был выполнен быстро, и, взглянув на полученную фразу, Ферен глубоко, очень глубоко вздохнул.
— Что случилось? — поинтересовался коллега, заметив неладное.
Ферен без сил протянул планшет, указывая на текст.
— Элрой! Если ты мужчина, давай сразимся честно!
После прочтения перевода воцарилась жуткая тишина. Дилан ждал объяснений от исследователей, а все остальные на борту мечтали лишь о том, чтобы развернуть судно и немедленно убраться прочь.
Однако прежде, чем они успели что-то предпринять, по рации раздался голос исследователя с Моря Фоэвер, который уже заметил их корабль.
— Прошу прощения, у нас здесь небольшой хаос, — голос собеседника звучал измотанно. — Как вы видите, Элрой снова нагнал стаю птиц — а потом профессор Нолан начал сходить с ума... Эй! Почему никто до сих пор не поймал профессора?!... Если он хочет стоять под дождём из птичьего помёта, пусть стоит! Заберите у него компьютер! ...Эй, вы ещё слушаете? Птицы будут кружить ещё минут десять, как только они разлетятся, вы сможете пришвартоваться.
— ...Понятно.
Несчастье коллег вызвало у команды искреннее сочувствие и одновременно укрепило в них решимость покинуть Море Фоэвер как можно скорее.
Неизвестно, связано ли это было с провокационным поведением профессора Нолана, но птицы свирепствовали дольше, чем ожидалось. Лишь через полчаса корабль Ферена смог пришвартоваться (Дилан остался на значительном удалении от острова и наотрез отказался приближаться).
Путь от причала до главного здания стал настоящим кошмаром, а обстановка внутри оказалась не лучше.
Тот самый молодой человек, который на конференции глупо улыбался, глядя на фотографию Маленького русала, теперь стал исследователем, пробывшим на острове дольше всех. Бедняга ещё не дождался своей очереди на смену, и весь его облик выражал некое аскетичное отрешение.
— Хотя мне очень хотелось бы сказать Добро пожаловать на Фоэвер, вы сами видите, в каком мы положении, — произнёс он в качестве приветствия. — Надеюсь, вы успеете благополучно уехать, пока Элрой не придумал новый способ извести нас.
Столь искренний тон вновь пробудил сострадание в Ферене и его коллегах. Они уже не могли, как планировали до высадки, твёрдо заявить: Здесь ужасно, приготовьте припасы, мы немедленно уезжаем. Напротив, они выразили готовность задержаться:
— Наша задача — следовать за Диланом. Сколько он захочет здесь остаться, столько мы и пробудем.
— О! Малыш Дилан! — глаза молодого человека загорелись, голос стал восторженным. — Как он? В сообщениях, которые вы присылали ранее, не было его свежих фотографий. Если вам не трудно, не могли бы вы позволить мне взглянуть на него?
— Э-э, — Ферен был застигнут врасплох его внезапным порывом. — Простите, но малыш не хочет приближаться к острову.
— Ничего страшного! Я сам пойду к нему! — молодой человек внезапно повысил голос. — Венди, Нолан! Готовьте шлюпку! Мы идём встречать нашего милого гостя!
Словно холодная капля воды, попавшая в кипящее масло, искусственный остров на Море Фоэвер взорвался. Все, знакомые и незнакомые, обступили их, и на каждом лице читались восторг и ожидание:
— Идёмте вместе! Давайте все вместе пойдём!
Это зрелище почти внушило Ферену ужас.
Он незаметно отступил назад, пытаясь избежать этих ослепительных и пугающих взглядов. Но его побег не удался — дорогу преградило мокрое насквозь тело.
Человек, явно выбежавший прямо из душа, был бос, прикрывался лишь полотенцем, а на голове у него оставалась не смытая пена. Он щурился и громко кричал:
— Где гости? Тот милашка из Моря Сингх уже прибыл?
— Здесь всё кончено! — коллега, прижатый к Ферену толпой фанатиков, был готов разрыдаться. — И русалкам, и нам здесь конец!
К счастью, хаос продолжался недолго.
И не потому, что персонал острова внезапно вспомнил о том, что они — образованные члены цивилизованного общества, а потому, что злобный владыка Моря Фоэвер, Элрой, пригнал вторую волну морских птиц.
— Он не может так поступить! — раздались повсюду вопли. — Сегодня это уже случалось!
— Этот подонок! — стоящий позади Ферена полуголый мужчина затряс кулаками. — Он думает, что мы сдадимся?!
— Заткнись! — Он мстит за ту провокацию! — Никто не подпускайте профессора к компьютеру!
Возгласы звучали один за другим, толпа, окружившая Ферена и его спутников, рассеялась, и все вернулись на свои рабочие места.
Элрой использовал ультразвук для управления птицами, и исследователям на острове требовалось фиксировать и анализировать каждую такую атаку.
Вернувшись к работе, исследователи вновь стали спокойными и профессиональными, словно недавний балаган был лишь иллюзией.
— Простите, — молодой человек, встречавший их, выглядел смущённым. — Мы просто слишком давно не видели нормальных русалок.
http://bllate.org/book/27458/3336084
Готово:
