Юй Хуайшуй смотрел на бровастого увальня, который вовсю кричал, что заберет его с собой, и думал, что это недоразумение куда сильнее помешает экзаменам, чем даже раскрытие его истинного происхождения.
— Хуайшуй! Нам пора в путь!
Снаружи завывал холодный ветер. Девчонка лет пятнадцати-шестнадцати, потирая покрасневшие руки, боднула головой занавеску и проскользнула в комнату.
В углу комнаты примостился молодой человек. На нем был ватник из белой ткани, и сам он выглядел весьма подозрительно: хотя это был явно кабинет, он натащил целую кучу древесного угля в угол к жаровне и кочергой ворошил несколько обуглившихся дочерна шариков.
Сяо Тань тут же подпрыгнула на месте, ее брови взлетели вверх:
— Хуайшуй! Что это ты ешь?!
Юй Хуайшуй от неожиданности вздрогнул, кочерга с звонким стуком упала в жаровню, взметнув целое облако искр.
Заметив, что Сяо Тань протягивает руку, чтобы схватить жаровню, Юй Хуайшуй торопливо вскочил, пытаясь ее остановить. На его чистом лице отразилось редкое беспокойство:
— Эй! Не трогай, не трогай! Это же жаровня, руки обпечешь, оно еще не прогорело!
Слова были резонными, да и Сяо Тань, будучи служанкой, не смела открыто перечить воле господина, поэтому ей пришлось поставить жаровню на место. Юй Хуайшуй присел на корточки и двумя изящными пальцами подцепил почерневший батат, неторопливо обтирая его от золы.
— Какой еще в путь, болтушка ты этакая, все у тебя вечно не к добру. Куда это мы собраться успели?
Приговаривая это, он протянул мягкий батат девушке. Сяо Тань приняла его, надавила двумя пальцами — и наружу показалась ярко-оранжевая мякоть.
Она склонила голову, с аппетитным хрустом откусила кусочек и, прищурившись, замерла с тем самым детским выражением абсолютного блаженства на лице. Быстро расправившись с желтой мякотью, она продолжила:
— В столицу же!
Юй Хуайшуй машинально почесал щеку, оставив на бледном красивом лице черную полосу, из-за чего стал выглядеть несколько забавно.
— А что нам делать в столице?
— И это еще спрашивают? — Сяо Тань хлопнула в ладоши и картинно уперла руки в боки. — Занимать первое место на экзамене!
Та самая половинка батата выскользнула из ослабевших пальцев Юй Хуайшуя и шлепнулась прямо ему на ватник. Сяо Тань уже открыла рот, собираясь возмутиться, но Юй Хуайшуй опередил ее, завопив первым:
— Как это — уже в столицу?!
Приоткрывший занавеску и высунувший голову Фу Мин испугался этого крика, оступился и попятился назад. Шагавший следом за ним человек наступил ему на ногу и с громким стоном выругался, вытиснутый обратно за дверь.
— Что это с нашим великим талантом?
Стояла глухая зима. Даже в Центральных равнинах в эту пору стояли жуткие холода, и Фу Мин закутался так основательно, что словно состоял из сплошных слоев ватников и шуб. Издали он походил на двухлетнего медвежонка, в котором едва угадывались человеческие черты.
— Пустите меня внутрь! — раздался из-за двери торопливый возглас, после чего Фу Мин наконец посторонился, давая возможность протиснуться Фу Цону.
— Старший брат, второй брат.
Юй Хуайшуй торопливо поднялся на ноги, и прилипший к одежде батат со шлепком упал на пол, оставив после себя желтое пятно.
Перед ним стояли два молодых господина семьи Фу: старшего звали Фу Цун, а второго — Фу Мин. Сам же Юй Хуайшуй прежде был их мальчиком для поручений, а теперь приходился им сводным братом.
Ум и сообразительность — старшего звали Цун, а младшего Мин. Жаль только, что носили они фамилию Фу: к Четверокнижию и Пятикнижию Фу Цун и Фу Мин питали глубочайшее отвращение. Знания влетали в их левое ухо, блуждали в поисках выхода по голове и непременно норовили вылететь обратно через правое.
Глава семьи Фу прекрасно понимал, что оба его отпрыска к учебе совершенно не способны целыми днями только и делают, что лазают по деревьям, штурмуют крыши и машут палками, а их кости, если разобрать по частям, складывались ровно из двух иероглифов: праздный гуляка.
Поэтому старейшина Фу и не надеялся, что в их роду появится какой-нибудь там чжуаньюань. Лишь бы Фу Мин и Фу Цун выросли людьми честными, умели читать да писать — тогда он мог бы без страха доверить им управление их огромным семейным делом.
Однако, хотя к успехам собственных сыновей в учебе он относился скептически, старик искренне верил, что Юй Хуайшуй создан для науки.
Юй Хуайшуй попал в семью Фу в четырех-пятилетнем возрасте и был на три-четыре года младше братьев Фу Цуна и Фу Мин. Тем не менее, он схватывал грамоту и чтение на лету, обладал редким даром запоминать всё с первого взгляда, и уже к восьми годам слагал стихи.
Фу Цун и Фу Мин относились к нему как к родному младшему брату, снабжали его любыми редкими книгами, кистями и тушью, а когда господину Фу исполнялось пятьдесят лет, уговорили отца официально усыновить Юй Хуайшуя.
Господин Фу тоже ценил паренька, а потому позволил Юй Хуайшую сдавать экзамены на общих основаниях. Тот с легкостью прошел отборочный уездный экзамен, став первым обладателем ученой степени сюцая в семье Фу, после чего успешно сдал и провинциальный экзамен, получив степень цзюйжэня.
Столичный экзамен он сдал, когда ему едва исполнилось семнадцать.
И вот прошло три года, и семья Фу собиралась везти его в столицу на императорский экзамен — дяньши.
Юй Хуайшуй отлично понимал: обычные ученые годами просиживают в холодных кельях, изнуряя себя штудированием стихов и трактатов лишь ради того, чтобы прорваться в столицу и добыть заветный чиновничий ранг.
Дом Фу проявил к нему милость, подарив шанс выбиться в люди, и он хранил в сердце глубокую благодарность за эту доброту, твердо намереваясь отплатить за нее сполна, как только представится подходящий случай.
Сам императорский экзамен назначался на раннюю весну следующего года, но по заведенному среди здешних мест обычаю те, кому предстояло держать экзамен в столице, отправлялись в путь примерно за месяц. Это делалось для того, чтобы привыкнуть к местному климату и воде, избежав болезней от смены обстановки, которые могли бы помешать учебе.
В эту поездку Фу Цун и Фу Мин тоже отправлялись с ним. Торговый дом семьи Фу вел обширные дела, поддерживая торговые связи и со столицей, поэтому господин Фу и отправил обоих сыновей в путь вместе с купеческим обозом: во-первых, чтобы обеспечить безопасность Юй Хуайшуя в дороге, а во-вторых, чтобы дать парням возможность набраться жизненного опыта.
— Не слушай болтовню этой девчонки.
В Центральных равнинах снег выпадал редко, но в этот раз невесть почему подул северный ветер и закружилась легкая метель, застигшая не любящего холода Фу Мина врасплох. Сейчас он был закутан так плотно, что виднелись лишь глаза.
— Сдашь — хорошо, а не сдашь — вернемся домой и продолжим учиться, без куска хлеба мы тебя точно не оставим.
Фу Цун был крепким парнем и одевался куда солиднее брата. Он велел Сяо Тань принести Юй Хуайшую новую одежду, а сам принялся помогать перепачканному с ног до головы Юй Хуайшую снимать верхний халат, полностью воспринимая его как младшего брата.
— Старший брат прав ты еще молод, у тебя впереди уйма времени, незачем так переживать.
Сяо Тань принесла расшитый светлыми узорами шерстяной ватник и смочила полотенце в горячей воде, чтобы вымыть руки Юй Хуайшуя. В мгновение ока она снова привела его в идеальный порядок.
Заметив, что волосы Юй Хуайшуя все еще распущены, Фу Мин засучил рукава, вытащил ленту для волос и ловким движением завязал ему аккуратный пучок, действуя при этом на удивление бережно.
— Старик зовет тебя к себе, наверное, хочет дать пару напутствий перед дорогой. — Фу Цун хлопнул его по плечу, а затем легко похлопал по спине: — Выпрямись! Взбодрись!
Удар вышел увесистым: хрупкое тело Юй Хуайшуя едва не рассыпалось от такой заботы. Он скривился, с трудом расставил локти и выпрямил спину.
С малых лет он не любил еду и был страшно переборчив, из-за чего вырос тощим и субтильным, явно не дотягивая в росте до таких крепких парней, как Фу Цун и Фу Мин.
Выражаясь словами госпожи Фу, Фу Цун с Фу Мином в годы своего бурного роста только и делали, что щипали травку у клумб, проходя мимо, и умудрялись пережевывать даже палочки для еды.
Юй Хуайшуй бросил взгляд на Фу Цуна и Фу Мина, возвышавшихся над ним почти на целую голову, а затем прикинул собственный рост и пришел к выводу, что выглядит рядом с ними крайне жалко и беспомощно.
Облачившись в теплитые одежды, они направились в передний зал. Поместье семьи Фу, пусть и не самое зажиточное во всей округе, все же могло похвастаться прочным достатком и солидным состоянием. Торговые дела в Центральных равнинах шли успешно, и передний зал, плавно переходивший во внутренний двор с белоснежными стенами, черной черепицей, изумрудным бамбуком и соснами, являл собой поистине живописный уголок, характерный для садов южных провинций.
http://bllate.org/book/27486/3339876
Готово:
