Ни одно животное не пожелало бы сходиться в смертельной схватке с двумя свирепыми тиграми — это не храбрость, а верная смерть.
Сквозь заросли кустарника Тигр видел, как моющий лапы северо-восточный тигр, судя по всему, собирался выбираться на берег. Тигр бы и рад был сбежать, но только что слова этого тигра прозвучали вовсе не шутливо, и, взвесив все за и против, Тигр решил залечь на дно.
Он припал к земле, прижавшись брюхом к почве. Боль в тех местах, где еще недавно слегка ныло, теперь утихла, но от страха две округлые закругленные ушные раковины бессознательно прижались назад, и весь тигр испуганно сжался в комок.
— Ты меня боишься? Раньше ты вел себя совсем иначе. — Му Хэ, заметив такое выражение на морде Тигра, вспомнил, как тот обманул его при помощи точно такой же физиономии. Тигр с досадой взмахнул хвостом. Тигриные хвосты не умеют раскачиваться из стороны в сторону, как у прочих зверей, — их хвосты лишь слегка покачивались, исполненные гибкой и мощной силы, и каждый шаг источал устрашающую ауру.
Тигр, разумеется, не смел ничего ответить на эти слова и лишь стал еще осторожнее.
— Может, расскажешь, с какой стати ты снова заявился сюда? — Му Хэ подступил ближе к Тигру, и его лапа ступила на траву рядом с Тигром, издав едва слышный шорох. От этого у Тигра на спине чуть шерсть дыбом не встала — ощущение смертельной опасности оказалось слишком сильным.
Впрочем, в подобной ситуации максимум, на что его хватило, — это свернуть хвост колечком.
Благодаря Му Хэ Тигр понял, что его прежнее тело, судя по всему, оспаривало у того верховную власть над этими угодьями, но в конце концов проиграло и было изгнано, а затем получило травму от столкновения с диким кабаном во время охоты и по воле случая было возвращено спасателями.
При выпуске на волю в приоритете всегда было место вблизи привычного ареала обитания прежнего хозяина тела, однако Тигр и помыслить не мог, что ему, переродившемуся в северо-восточного тигра, выпадет такая черная полоса. Шанс столкнуться с владыкой этих мест в столь огромных горах был ничтожно мал, но, несмотря на эту мизерную вероятность, злосчастный тигр все же нос к носу сошелся с ним.
— Тебе повезло больше, чем ему. — Взгляд Му Хэ упал на бездыханное тигриное тело, распростертое на земле, и он произнес: — По крайней мере, ты еще жив.
Проигравшему тигру полагалось покинуть эти угодья, но всегда находились те, кто, затаив обиду, желал попытать счастья вновь, вот только живыми они из этих мест уже не выбирались. Стоявший перед ним Му Хэ был победителем, а валявшийся на земле безымянный тигр — проигравшим.
По сравнению с этим убитым зверем Тигр, который точно так же потерпел поражение в борьбе за территорию и вновь объявился в этих угодьях, и впрямь выглядел изрядно счастливчиком.
Тигр полагал, что Му Хэ пустит в ход когти против него самого, но к его величайшему изумлению, Му Хэ лишь бросил пару угроз, после чего молча прошел мимо, не причинив ему никакого вреда. Это озадачило Тигра: как раз когда он решил, что Му Хэ махнул на него рукой и предоставил самому себе, до его слуха донесся раскатистый тигриный рывком из недалеких зарослей.
Это означало, что Му Хэ приказывает следовать за ним. Доведись такое случиться с любым другим тигром, он бы сразу все понял, но, к несчастью, перед нами был тигр-новичок, который ничего не смыслил в этом. Ошеломленный, он прислушивался к раскатистым низким рыкам Му Хэ, в которых уже прорезались нотки нетерпения, и лишь тогда робко поднялся на лапы, колеблясь, стоит ли тащиться следом.
— Ты чего застрял? — В конце концов Му Хэ вернулся сам. Он раздраженно и тяжело взмахнул хвостом, так что тот со звуком ударил о ствол стоявшего рядом дерева. — За мной.
Тигр торопливо вскочил на лапы. Прежде чем уйти, он машинально покосился на тушу поверженного тигра: по оставшимся на ее теле ранам не составляло труда догадаться, что соперники сошлись в жестокой битве.
— Послушай, а вы с ним близкие знакомые?
Стоило Тигру продолжить пялиться на мертвую тушу тигра, как прямо над ухом раздался знакомый голос. От неожиданности он едва не подпрыгнул: дикий зверь внушительных размеров умел передвигаться абсолютно бесшумно.
Испуганный взгляд Тигра столкнулся с глазами Му Хэ. Тот чуть наклонил голову, и в его взгляде читался оттенок пытливого досмотра, однако дожидаться ответа от Тигра он не собирался и лишь бросил: — Он сдох. Пошли.
Обитая в подобных лесах, Му Хэ перевидал на своем веку немало суровых испытаний и мгновений на волосок от смерти. Через его глаза прошли бесчисленные трупы сородичей, да и от его собственных лап полегло немало врагов, так что для него это не представляло ровно никакого значения.
Прижав уши с покорным видом, Тигр семенил следом за Му Хэ, осторожно подергивая кончиком хвоста.
*
С наступлением ночи весь лес погрузился во мрак. Время от времени в чаще раздавались птичьи голоса, и из зарослей травы высунул голову дикий кролик, вглядываясь в глубь лесных дебрей.
Два тигра друг за другом направлялись в чащу.
Тигр плелся позади, наблюдая за идущим впереди Му Хэ. Он понятия не имел, что у того на уме, но судя по всему, убивать его тот пока не собирался, так что Тигр чуточку успокоился — по крайней мере, сиюминутной угрозы его жизни не было.
Однако эта мысль не успела укорениться в его голове, как шедший впереди крупный хищник резко остановился. К счастью, Тигр не витал в облаках и мгновенно вкопался лапами в землю, едва не пропахав носом тигриный хвост.
Было бы чересчур получить сперва от Му Хэ затрещину лапой, а следом еще и врезаться в его хвост.
Тигр предпочел благополучно выбросить из головы воспоминание о том, как он недавно лизнул Му Хэ в нос.
— Ч-что случилось? — растерянно пролепетал Тигр, уставившись на Му Хэ. Ночь выдалась темной и бурной, с тяжелыми тучами на небе, и само место выглядело зловеще, а сидевший перед ним тигр сверлил его недобрым взглядом — от такого у любого душа уйдет в пятки, а лапы станут ватными.
Его хвост даже перестал сводиться в кольцо.
— Давай здесь, — произнес Му Хэ. Его слегка приглушенный голос звучал в такой обстановке жутковато и источал кровожадность. Тигр с отчаянием подумал, что ему вовсе не следовало возлагать надежды на тигра.
Разве это похоже на попытку отпустить его на все четыре стороны? Это явно походило на поиски подходящего местечка, чтобы прикончить его.
— А можно в другом месте? — без всяких сил попытался отбрыкаться Тигр. Он приподнял лапу и, дабы выказать полное отсутствие враждебных намерений, даже не смел выпустить когти, лишь слабо помахивая ими на весу: — Мне здесь не нравится, я боюсь темноты.
Му Хэ простоял на месте целую вечность, после чего глубоко вздохнул и медленно выдохнул воздух, словно пытаясь сдержать подступающее бешенство.
И когда Тигр уже решил, что Му Хэ откажет ему, тот неожиданно развернулся и вновь зашагал вглубь леса, с крайним раздражением бросив через плечо: — С каких это пор у тебя стало столько запросов?
http://bllate.org/book/27517/3345386
Готово:
