А Сюй, раз отец и сельские дядья со мной, мы наверняка сумеем отыскать лекаря Ли. Как только найдём человека, я велю Дахуану прийти и сообщить тебе. Ночь-то какая темень, посидел бы ты лучше дома. Фу Бинъюань знал, что Е Сюй переживает за лекаря Ли, поэтому решил успокоить его. Ещё не договорив, он свистнул, и Дахуан, который только что резвился с Чжичжи у низенькой каменной ограды, услышав свист, вприпрыжку подбежал к нему.
Он накинул на шею Дахуана верёвочную петлю: в ночное время горные тропы непроходимы, а с псом на душе всё же спокойнее. Фу Бинъюань уже собирался попрощаться с Е Жун и Сю Нян, как вдруг почувствовал, что кто-то тянет его за полу одежды. Оглянувшись, он увидел Е Сюя.
— Я пойду искать его вместе с вами, — с нахмуренными бровями и непоколебимой решимостью произнёс Е Сюй.
Лекарь Ли из года в год лечил его отца и знал, что семья их не богата, а потому за лекарства брал самую малую плату, если вообще брал. Теперь же в доме лекаря стряслась беда, как он мог сидеть сложа руки? К тому же в горах с наступлением ночи рыщут хищники, а если... если снова на змею наткнуться?
Видя это, Фу Бинъюань больше ничего не стал говорить. Подумав, что раз он сам рядом, то пусть Е Сюй идёт раз уж так хочет — в конце концов, под его собственным присмотром тот в беду не попадет.
Взяв факелы, ватага шумной толпой направилась к задней горе. Яркое пламя рассекало кромешную тьму ночи.
Стоило им войти в горы, как сопровождавшие их мужчины разбились на мелкие группы и разошлись в разные стороны. На какое-то время лесную чащу наполнили беспорядочные оклики.
Фу Бинъюань поднял факел, огляделся по сторонам и, будто что-то вспомнив, крепко схватил Е Сюя за руку, когда тот собрался нырнуть в чащу:
— А Сюй, не спеши, послушай меня. Когда мой дед был жив, он водил меня в одно место в горах за травами, и я помню, что иногда встречал там дядю Ли. Давай-ка заглянем туда, может, и найдём человека.
Е Сюй кивнул в знак согласия, и они плечом к плечу углубились в чащу, а крики позади стали стихать. Лес после наступления темноты сделался совершенно черным, хоть глаз выколи, и лишь яркий свет факела над головой слабо освещал их путь.
Миновав середину склона и поднимаясь выше, тропа становилась всё круче и опаснее, а камни заросли влажным мхом, отчего стоило ступить на них, как нога сразу скользила. Фу Бинъюань замедлил шаг и хотел было предупредить Е Сюя, чтобы тот смотрел под ноги, как вдруг позади раздался испуганный возглас. Он мгновенно обернулся и увидел, что Е Сюй завалился на камни, скорчившись от боли с искаженным лицом.
Он торопливо перехватил факел в левую руку и протянул правую, пытаясь поднять Е Сюя. Тот оттолкнул его ладонь, уперся обеими руками в землю и, стиснув зубы, попытался встать, но едва шевельнулся, как острая боль в колене пронзила всё тело. Ноги у него подкосились, и он снова рухнул на мелкие камни, отчего внизу живота неприятно защипало.
— Ну и упрямый же ты, — с легким упрёком произнес Фу Бинъюань.
Он просунул руку под тонкую, как тростинка, талию Е Сюя, рывком поднял его на ноги и усадил на первый попавшийся крепкий пень.
— Где болит? — брови его сошлись на переносице, а в глазах читалась неподдельная тревога.
— Ничего страшного, — Е Сюй подавил жгучую боль, разрывающую колено, и постарался придать голосу как можно более беззаботный тон.
Фу Бинъюань знал, что этот парень обладает несгибаемым характером и никогда ни перед кем не станет жаловаться, а потому не поверил ни слову. Поднеся факел ближе, он принялся внимательно осматривать его.
И верно: штаны Е Сюя протерлись о камни, на месте дыры выступили капельки крови, смешанные с землей и забившиеся в содранную кожу на колене.
Фу Бинъюань сжал кулаки, а в груди защемило от острой боли. Присев на корточки перед Е Сюем, он закатал штанину выше колена, достал из-за пазухи чистый носовой платок и бережно смахнул налипшую на рану грязь. Заметив, как Е Сюй шумно втянул воздух и невольно поморщился, он чуть наклонился и тихонько подул на поврежденное место.
Горячее дыхание коснулось содранной кожи на колене Е Сюя, отчего тело его мгновенно оцепенело, а по жилам побежала приятная истома. Густая ночная тьма скрыла румянец, разлившийся по его щекам. Он невольно съежился и попытался отвести ногу назад, но сильная рука пресекла его попытку:
— Не ерзай.
Е Сюй и впрямь замер, не смея больше шевельнуться. Прикусив губу и отвернувшись, он не решался взглянуть на спутника, ощущая, как место недавнего касания необъяснимо сильно нагревается — то ли от боли, то ли от чего-то еще.
К счастью, Фу Бинъюань действовал уверенно и ловко: пусть его грубые пальцы казались несколько неуклюжими, дело свое он знал отлично. Быстро приложив платок к ране Е Сюя, он обернул его вокруг ноги чуть выше колена и завязал узел — не слишком красивый, но на редкость крепкий.
— Вот и всё, А Сюй, попробуй пошевелить ногой.
Придя в себя, Е Сюй послушно качнул травмированной ногой — боль и впрямь утихла. Он попытался встать и сделать пару шагов: да, побаливало, но ходьбе, к счастью, не мешало. Помня о том, что нужно отыскать лекаря Ли, он покраснел и тихо пробормотал:
— С-спасибо. Мне уже лучше, давай двигаться дальше.
Фу Бинъюань с тревожным сердцем оглядел его колено, мысленно ругая себя за то, что поддался минутной слабости и позволил Е Сюю пойти в горы. Мало того, что толком уследить не смог, так тот еще и пострадал! Ничего не говоря больше, он крепко взял Е Сюя за руку и сплел их пальцы:
— А Сюй, не геройствуй. Тропа здесь скверная, я буду вести тебя.
Е Сюй сперва хотел отказаться, боясь оступиться и утянуть за собой и товарища. Он попытался высвободить руку, но Фу Бинъюань сжал ее только крепче. Щеки Е Сюя вспыхнули с новой силой, и он низко опустил голову, страшась, как бы тот не заметил его смущения.
Он и не подозревал, что сам Фу Бинъюань лишь с виду держался невозмутимо и уверенно шагал вперед, тогда как в душе его бушевала такая буря, что ладони даже покрылись испариной.
Ладонь Е Сюя не отличалась мягкостью — из-за постоянной крестьянской работы пальцы его были грубоватыми, а на суставах за годы держания мотыги образовались тонкие мозоли, приятно щекотавшие кожу.
Глубоко вздохнув, он изо всех сил старался обуздать роящиеся в голове вольные мысли, страстно желая лишь одного: чтобы эта горная тропа длилась как можно дольше, позволяя ему хоть немного продлить это сладкое мгновение.
— Смотри, кажется, что-то есть! — Е Сюй внезапно замер и вытянул руку из широкой ладони спутника, указывая на извилистый ручей, бегущий посреди густого леса.
Фу Бинъюань мгновенно ощутил пустоту в ладони, и сердце его тревожно ёкнуло. Проследив за взглядом Е Сюя, он разглядел на противоположном берегу какую-то темную, расплывчатую тень. По спине тут же пробежал холодок, а ноги сделались ватными.
В деревне поговаривали, что на задней горе водится черный медведь, и хотя за две жизни он сам с ним не сталкивался, было бы слишком дурной приметой повстречать зверя именно сегодня. Эта тварь бегает быстрее зайца, да к тому же умеет лазать по деревьям — хватит одного удара лапой, чтобы они оба лишились половины жизней! От одной этой мысли его прошибла дрожь, и он торопливо зажал Е Сюю рот рукой, пригнувшись и увлекая его за собой в полутораметровые заросли кустарника.
Затем он сделал знак Дахуану. Пес послушно прижался к земле, навострив уши и бдительно озираясь по сторонам, а его длинный, толстый хвост то в одну, то в другую сторону отметал докучливых комаров.
Е Сюй вытаращил глаза и испуганно уставился на него, совершенно не понимая, к чему такие маневры.
— Идем, идем скорее! — не тратя времени на объяснения, Фу Бинъюань потянул его назад.
Едва они отступили шага на два, как с противоположного берега донеслись прерывистые стоны. Он замер. Этот едва уловимый голос показался ему до боли знакомым. Отпустив Е Сюя и велев ему сидеть на корточках и не издавать ни звука, Фу Бинъюань сглотнул подступивший ком в горле. Пересилив страх, он на цыпочках приблизился к самому урезу воды и, прищурившись, всмотрелся в темноту другого берега. Только подойдя ближе, он отчетливо разглядел, что темная масса у воды как две капли воды похожа на лежащего человека.
Неужели... неужели это лекарь Ли?
Сердце Фу Бинъюаня забилось в исступлении, и он негромко окликнул:
— Дядя Ли!
Голос прозвучал не слишком громко, но его вполне хватило, чтобы донестись до противоположного берега.
Сделав это, он затаил дыхание и напряг слух. И точно: послышался глухой перестук деревянной палки о ствол дерева — тук-тук-тук. Это была привычка лекаря Ли: прежде чем осматривать больного, он всегда постукивал палкой о землю три раза, приговаривая, что так ублажает духов-покровителей, дабы те даровали больному исцеление. В прошлой жизни ноги Фу Бинъюаня лечил именно лекарь Ли, поэтому эту его особенность он знал прекрасно.
Е Сюй на ощупь пробрался следом и, прижавшись к его боку, шепотом спросил:
— Это лекарь Ли?
Фу Бинъюань кивнул с абсолютной уверенностью:
— Он самый.
В душе его шевельнулось облегчение: поистине, слепая кобыла напала на след. Не сохранись в памяти та давняя тропинка, разве смогли бы они так удачно наткнуться на лекаря?
Однако лекарь Ли не издал в ответ ни звука, что говорило об крайне тяжелом положении. Иначе стал бы он, будучи врачом, пластом лежать у реки без всякого движения?
При этой мысли Фу Бинъюань окончательно потерял терпение. Закатав штанины повыше, он шагнул в воду. До сезона дождей было еще далеко, так что речка оказалась неглубокой — едва выше подъема стопы, а в самом глубоком месте вода доходила лишь до щиколоток.
— А Сюй, подожди меня здесь, я пойду взгляну, что там случилось.
Е Сюй крепко схватил его за руку:
— В этакую темную ночь не ходи один напролом. Вода мелкая, я пойду с тобой, так хоть какая-то подмога будет.
Слова «не нужно» едва не сорвались с губ Фу Бинъюаня, но он вовремя проглотил их. Во-первых, Е Сюй ранен и передвигается с трудом, а если черный медведь вздумает в темноте бродить неподалеку, тому и сбежать не удастся. Во-вторых, факел у них всего один, а лес вокруг непроглядно черный, так что держаться им лучше вместе: если один понесет огонь, второму и вовсе ничего не будет видно.
Рассудив, что разделяться сейчас — худшая из идей, Фу Бинъюань принялся опекать Е Сюя с заботой заправской мамочки:
— Я пойду впереди и проложу дорогу, ты ступай след в след по тем камням, на которые я наступаю. У тебя нога повреждена, смотри под ноги в оба!
Е Сюй послушно кивнул, хотя про себя подумал, что Фу Бинъюань излишне тревожится — эка невидаль, содранная кожа, подумаешь! Позапрошлого года он, собирая цветы софоры, едва не сломал ногу, но все равно хромая вернулся домой.
Впрочем, несмотря на такие мысли, он всё же скинул обувь, засучил штанины до колен и, опуская глаза и в точности повторяя каждый шаг Фу Бинъюаня, перебрался с ним вброд через реку.
Подойдя ближе, они наконец рассмотрели, что тело лекаря Ли зажато под косым углом в глубокой расщелине между камнями, лишая его всякой возможности пошевелиться. Его правую ногу намертво в тиски зажал тяжелый охотничий капкан. При свете факела было видно, что кость под углом вывернута наружу, а рана зияет так глубоко, что обнажилась кость; лужи крови растеклись вокруг, пропитав одежду насквозь.
http://bllate.org/book/27534/3347700
Готово:
