Но, впрочем, сперва о главном. Нора туже затянула крышку фляги, поставила её на место и снова натянула капюшон: На солнце в гоби и пустыне очень жарко, нужно как следует защититься. Когда выдвинемся, залезай в сумку и сиди там, не вылезай.
И Ань кивнула. До перемещения она бывала в пустыне Маоусу и прекрасно знала, насколько опасен ультрафиолет, поэтому, как только Нора закончила сборами, тут же снова нырнула в тканевую сумку.
Устроившись в сумке на дне, И Ань не стала терять времени даром — она тщательно прокручивала в голове события последних двух дней, надеясь уловить хоть какую-нибудь зацепку.
В тот день, когда Мир иллюзорных снов был разрушен, Нора обыскала каждый уголок постоялого двора, но не обнаружила ни единого следа. Однако чем безупречнее всё выглядело, тем подозрительнее это казалось.
Посовещавшись на кошачьем и человеческом языке, они решили больше не терять времени: чем раньше доберутся до места, тем лучше. В итоге Нора отпустила кучера и заново арендовала быстрого коня.
Но даже несмотря на это, за эти неполные два дня они вновь угодили в Мир иллюзорных снов. И хотя им удалось успешно вырваться из плена иллюзий, всё висело на волоске: голова И Ань едва не слетела с плеч, а платой за спасение стала наполовину облысевшая макушка. Из-за этого, добравшись до почтовой станции, она наотрез отказалась выходить и прогуливаться.
Уж больно уродливо она выглядела.
Здесь как-то подозрительно тихо, — раздался сверху голос Норы, прервав размышления И Ань.
Мя?
Нора огляделась по сторонам:
Слишком тихо.
Она опустила голову и потрепала сумку.
Маленький леопард, давай будем осторожнее.
Ушки И Ань тотчас насторожились.
Даже полагаясь на обостренный слух диких зверей, И Ань не уловила ни звука — даже ползающих муравьев слышно не было. Она тут же высунулась из сумки и громко замяукала на Нору.
Лицо Норы мгновенно потемнело. Одной рукой схватив И Ань за шкирку, она кубарем скатилась с лошади.
В тот самый миг, когда она падала, из земли выметнулась толщиной с детскую руку лиана и насквозь пронзила конское брюхо.
Не успев даже удивиться и воспользовавшись тем, что лоза застряла в теле коня, Нора отбросила маленького леопарда подальше, выхватила короткий меч и изо всех сил рубанула по лиане, в мгновение ока перерубив её стебель.
Однако мгновением позже на месте среза вновь с невероятной скоростью полезли побеги, и всего за пару вдохов лоза восстановила прежнюю толщину и длину.
Зрачки Норы сузились от ужаса: это явно выходило за рамки законов природы для обычных растений.
Нет, сколько ни руби, толку не будет. Но если не нападать, их ждет участь бедной лошади.
И Ань тоже не упустила из виду эту жуткую аномалию, но сейчас ей было некогда испытывать шок — она лишь нервно дернула ушами.
Ей не показалось.
Где-то вдалеке приближался как минимум один крупный хищник.
Битва
И Ань тут же истошно завопила.
Нора, сжимая кинжал, застыла напротив извивающейся лианы. Хотя она и чувствовала беспокойство маленького леопарда, но решила, что та паникует из-за враждебного растения.
Заметив, что Нора не отвечает, И Ань в панике закружилась на месте.
Как же хорошо было бы уметь говорить!
Инстинктивно она припала к земле, плотно прижавшись ушами к грунту, чтобы уловить подземную вибрацию.
Неведомая тварина двигалась не слишком быстро, но от силы через десять минут окажется совсем близко. К тому же, было неизвестно, друг это или враг, поэтому разобраться с нынешней напастью следовало минут за десять.
Прижавшись телом к земле, И Ань навострила ушки, а её звериные зрачки немигающе уставились на казавшуюся неподвижной лиану.
Почти в тот же миг, как она приняла боевую стойку, лиана пришла в движение.
Похоже, растение ни в грош не ставило эту мелочь: её верхушка в одно мгновение заострилась лезвием и метнулась прямо к горлу Норы.
Скорость была такой невероятной, что за ней взметнулись тучи пыли.
Даже будучи начеку, Нора не успевала среагировать и перехватить удар. Инстинктивно она вскинула руку, и клинок со звонком столкнулся с острием лианы — отклонись она хоть на миллиметр, её горло постигла бы участь конского брюха.
Слишком быстро.
На вид мягкие листья при столкновении с кинжалом звенели и разили словно крепчайшая сталь.
Однако, не добившись успеха с первой попытки, лиана не стала продолжать атаку. Вместо этого она втянула листву назад и принялась раскачиваться из стороны в сторону, словно вредный избалованный ребенок.
И Ань прищурилась: эта чудовищная лоза вела себя так, будто обрела собственный разум.
Нет, если они будут вечно отсиживаться в защите, то не продержатся и десяти минут — очень скоро они проиграют.
Что же делать?
Неужели просто сидеть и ждать смерти?
И Ань на секунду растерялась.
Вся надежда на тебя, малыш, — внезапно бросила Нора, резко прервав её мысли.
Не дожидаясь ответа от И Ань, Нора выхватила второй кинжал и ринулась на лиану с парными клинками в руках, совершенно не прикрывая ни горло, ни живот, ни грудь.
Только теперь И Ань окончательно поняла её замысел: даже не зная о приближении неведомого чудища вдали, Нора не собиралась сдаваться без боя. И вместо того чтобы бесконечно защищаться, лучше пойти напролом и сыграть ва-банк.
Не успела она и глазом моргнуть, как И Ань вильнула задом, мощно оттолкнулась задними лапами и, словно сорвавшаяся с тетивы стрела, с бешеным ускорением атаковала лиану с фланга.
Лиана, продолжавшая кривляться, на мгновение замерла, столкнувшись с атакой врагов сразу с двух направлений.
Одним прыжком И Ань набросилась на стебель и, воспользовавшись секундным замешательством растения, впилась острыми когтями в его основную ветвь. По инерции налетев на неё, она повалила лозу на землю, раскрыла пасть, впилась зубами в древесину и наотрез отказалась разжимать челюсти, как бы та ни извивалась.
В то же самое время подоспела Нора. Высоко взмахнув правой рукой, она с размаху вонзила кинжал в незащищенный стволик лианы, пригвоздив её к расщелине между твердыми камнями.
Очевидно, чувствуя жгучую боль, лиана заизвивалась всем стеблем, словно змея. Вокруг тучами закружились клубы пыли и мелкие камни, больно ударяя по лицам и телам сражающихся, но И Ань мертвой хваткой вцепилась зубами и лапами в верхушку стебля, а Нора всем телом навалилась на рукоять кинжава, придавливая его к земле.
В этой отчаянной борьбе не на жизнь, а на смерть лиана наконец задрала кверху свой кроваво-красный корень, похожий на безобразный народ.
Нора только этого и ждала. Её концентрация достигла предела: правой рукой она продолжала изо всех сил давить на рукоять, а левой мгновенно взмахнула и изо всех сил швырнула что-то в сторону корня.
В этот удар она вложила абсолютно все свои силы, но попадет ли в цель — оставалось только гадать.
От разработки плана до его воплощения прошло всего несколько секунд. Если оценивать её характер, за безрассудство ей можно было смело ставить высший балл. И тем не менее она поступила именно так, доверив часть инициативы маленькому животному, чей разум был под вопросом.
Хлюп!
Нора не пропустила короткий резкий звук — и в тот же миг змеившийся под ней стебель разом лишился сил и затих.
Она выиграла эту ставку.
Сделав пару предсмертных судорожных рывков, лиана окончательно замерла.
Нора выпрямилась. Её ладони от чрезмерного напряжения посинели, волосы растрепались птичьим гнездом, а открытые участки кожи были сплошь покрыты царапинами от летящей гальки.
Однако у неё не было времени осматривать свои раны.
Маленький леопард не подавал признаков жизни.
Стиснув зубы, она на четвереньках бросилась к зверьку, громко подзывая её:
Малыш! Малыш!!
У-у-у… — раздался в ответ невнятный стон.
Лицо Норы просияло. Подползнув к леопарду, она попыталась её перевернуть:
Ты как, цела?
И Ань мысленно обливалась слезами — боги знают, какой выброс адреналина заставил её вложить столько сил в этот бросок.
И доигралась же: теперь ни зубы не вытащить, ни когти не разжать.
У-у-у, спасите её скорее, челюсть ужасно заломило!
Лишь попытавшись перевернуть леопарда, Нора поняла причину её молчания и невольно расплылась в улыбке — ей было одновременно смешно и жалко зверька.
Сначала она вернулась к расщелине, вытащила кинжал, затем аккуратно срезала куски лианы, на которых «висела» И Ань, и лишь после этого по одному освободила её впившиеся когти и зубы.
Наконец избавившись от проклятой лозы, И Ань попыталась тут же закрыть рот, но поскольку пасть была широко разинута слишком долго, челюсти совершенно не слушались, и изо рта потоком лилась слюна.
К счастью, рядом была Нора.
Она опустилась на одно колено, бережно подняла маленького леопарда, одной рукой нежно погладила её по мордочке и помогла аккуратно сомкнуть челюсти.
Глядя на чумазого леопарда с выстриженными клочьями шерсти по бокам, Нора нахмурилась и принялась расчесывать спутавшуюся шерстку. На сердце у неё было тяжело и горько, но подобрать слова она не умела.
И Ань не вникала в сложные душевные терзания Норы — под нежными прикосновениями её шерстка так приятно распушилась, что она чуть не замурчала.
Если бы не внезапное напоминание о тех звуках.
Она тут же навострила ушки, и точно — погоня приближалась!
Нора заметила, как шерстяная мордочка зверька вновь мгновенно напряглась:
Что-то случилось?
И Ань повернула голову к Норе и мяуканьем попыталась объяснить всё, что услышала.
На этот раз, освободившись от напряжения боя, Нора не пропустила переданный сигнал мимо ушей.
Опираясь руками о землю, она поднялась и окинула взглядом окрестности: за исключением каменистой возвышенности спереди справа, вокруг расстилалась безжизненная пустошь.
Превозмогая боль в ноге, она подошла к павшей лошади, подобрала выпавший багаж и закинула его за спину.
Друзья они или враги, пока неясно. Давай спрячемся и оценим обстановку, — проговорила она.
И Ань согласно кивнула. Сделав пару шагов назад, она отказалась от предложенной помощи — Нора хотела взять её на руки — и знаком показала, что способна бежать сама.
Взъерошенная шерсть, обломанные усики, но при этом пронзительный и решительный взгляд — Нора задержала на ней тяжелый взгляд, погрузившись в собственные мысли.
И всё же она уважала выбор маленького леопарда, поэтому опустила руки и широким шагом направилась к груде камней, лишь боковым зрением постоянно контролируя идущего позади зверька.
Видя, как та семенит следом на трясущихся лапках, задрав хвост горбом и стараясь не отставать ни на шаг, Нора почувствовала, как её душа наполняется самыми разными противоречивыми чувствами.
Однако сейчас было совсем не время разбираться в эмоциях.
Выдохнув, она прибавила шагу.
Вскоре они укрылись за каменной россыпью.
И едва они успели зачататься в укрытии, как до них по ветру донесся тяжелый, гулкий топот.
Оно шло.
http://bllate.org/book/27541/3348405
Готово:
