Глава 10. Монстр
Что это вообще было за существо?
Нора зажала пасть маленького леопарда, прижавшись к её влажной и горячей шерсти, и через расселину в скале вглядывалась в эту громадину, замершую в опасной близости.
И Ань тоже затаила дыхание. Ей ещё никогда не доводилось видеть столь причудливое создание: острая и свирепая волчья голова гордо вздернута вверх, массивные четырёхпалые конечности жутко напоминают верблюжьи, а кожа отливает мрачным блеском хладнокровной рептилии, словно вымоченной в какой-то ледяной отраве. Хвост же состоял из соединенных между собой сегментов насекомого панциря, которые приволакивались по земле, издавая леденящий душу скрежет.
Странное и уродливое.
Оно казалось нелепой «сшитой» тварью, которую какой-то безумный ученый наспех состряпал из бесчисленных трупов животных, — по крайней мере, существование этого монстра противоречило всякому здравому смыслу.
Подобный Франкенштейну урод медленно приближался тяжёлой поступью, а Нора крепко сжимала в руке кинжал.
Её капюшон куда-то пропал во время недавней схватки, и теперь под палящими лучами безжалостного солнца крупные капли пота заливали глаза, скатываясь по щекам прямо на лысую макушку И Ань.
Но обе не смели даже шевельнуться.
Нора лишь часто хлопала ресницами, чтобы хоть как-то унять резь в глазах, а И Ань и вовсе окаменела.
Девушка и леопард сосредоточились до предела, их тела напряглись до звона, дыхание казалось донельзя сдержанным и почти растворялось в воздухе — лишь пульсирующие в висках кровеносные сосуды выдавали их присутствие.
Когда они уже приготовились отчаянно защищаться, монстр внезапно остановился. Прямо рядом с его лапой валялась лошадь, только что убитая лианами.
Его волчья голова медленно поднялась, мертвенно-белые зрачки обшарили окрестности, из ноздрей вырвался тяжелый соплый выдох. Заметив это, Нора быстро прижала к себе маленького леопарда и отступила в укрытие.
Спустя мгновение голова чудища опустилась, и громадная пасть приблизилась к конскому трупу.
Тягучую тишину воздуха разорвал неприятный, режущий слух звук чавканья.
В голове И Ань мелькнула догадка. Затаив дыхание, она осторожно высвободилась из рук Норы и на мягких подушечках лап медленно и бесшумно подползла к трещине в камне.
Заглянув в щель, она увидела, что у бедной лошади уже отсутствовала одна задняя лапа, а из непрерывно жующей пасти монстра выглядывало что-то цвета конской шкуры.
В процессе пережёвывания изо рта то и дело фонтанировала свежая кровь, капая с подбородка на пропитанную лошадиной кровью землю, а торчавшие наружу обрывки плоти постепенно обнажали оскаленные белые кости.
Хрусь-хрусь…
Вокруг во все стороны полетели крошечные осколки костей.
Услышав этот грубый, глухой и скрежещущий звук, Нора и без подсказок И Ань поняла, что именно делает чудище.
Даже под палящим солнцепеком этот звук раздираемой конской кости заставлял её содрогаться от внутреннего холода.
Ладони Норы покрылись холодным потом; она машинально сжала кинжал, а в голове настойчиво крутилась одна и та же мысль:
Когда оно доест лошадь, не придёт ли оно… за ними?
И Ань тоже не могла дать никаких гарантий. Ей ещё не доводилось придумывать или видеть создание, способное так стремительно истощать рассудок. К тому же лошадь погибла уже некоторое время назад и в такую жару начала попахивать разложением, в то время как они были живой, кровоточащей «пищей».
Но лучший момент — это именно сейчас. Любое существо во время трапезы оказывается уязвимо сильнее всего.
И Ань бросила взгляд на вздымающийся и опадающий живот чудовища, а затем повернулась к Норе и сделала несколько знаков лапой.
Поняв направление, куда указывал маленький леопард, Нора приняла решение. Она на мгновение зажмурилась, а когда снова открыла глаза, взгляд её стал острым, как лезвие.
В считанные мгновения девушка и леопард одновременно бросились в атаку: Нора решительно ринулась к указанному животу, а леопард изо всех сил вцепился в переднюю лапу монстра.
Как они и рассчитывали, увлекшееся трапезой чудище среагировало куда медленнее.
Нора подскочила вплотную, обеими руками с силой вонзила кинжал и, не дожидаясь ответной реакции, тут же выдернула его, кубарем перекатившись вбок и назад, чтобы увернуться от удара тяжелого копыта.
В тот самый момент, когда она вытащила клинок, фонтаном брызнула зловонная кровь, оросив её лицо, руки и шкуру И Ань.
Среди кровавой взвеси И Ань превратилась в «кровавого леопарда». Глаза залепило густой кровью, так что их почти невозможно было открыть, но она всё равно мертвецки цеплялась за бедро чудовища, продолжая рвать зубами его плоть, позволяя вонючим ошметкам мяса забивать пасть.
Она действительно превратилась в леопарда. Можно ли назвать это естественным отбором?
Но останавливаться нельзя. Она не могла быть уверена, чья именно кровь залила её шерсть — монстра или...
Однако чудовище оставалось чудовищем. Даже истекая кровью, оно сохраняло жуткую, звериную живучесть. Толчок задней ларпой, взмах передней — и И Ань отбросило в сторону, словно мешок с тряпьем.
Сшитый монстр пришел в ярость. Плевать на кровоточащие живот и лапу, чудище испустило оглушающий рев, а затем бешеным галопом понеслось туда, где упала И Ань.
Лицо Норы побелело как полотно. У неё не было времени окликнуть И Ань и проверить, жива ли та, — её тело на уровне инстинктов выбросило колоссальный запас энергии, опережая мысли и несясь навстречу монстру. Воздушные лезвия вперемешку с песком забивали открытый в стремительном беге рот, а в горле от сухости саднило, будто от уколов иголками.
Близко.
Она стиснула зубы, ускорилась еще сильнее и вцепилась в хвост чудища. Твердые костяные пластины насекомого панциря мгновенно прорезали ладонь, кровь потекла между пальцев, но Нора продолжала сжимать кулак изо всех сил.
Почувствовав преграду на хвосте, монстр на секунду замешкался, а в следующее мгновение задрал заднюю лапу, пытаясь сбросить назойливую девчонку. И именно в этот момент Нора, подтянувшись по хвосту, уперлась в его зад и одним опасным, отчаянным движением вскочила на гладкую спину чудовища.
Кинжал взметнулся вверх и рухнул вниз.
Хрусь!
Кинжал разломился пополам!
Осколок лезвия располосовал ей тыльную сторону ладони, а яростный рев монстра разорвался прямо над ухом, оглушая и лишая рассудка.
Разъяренный вопль эхом пронесся над пустынной равниной. Чудище продолжало взбрыкивать передними ногами, яростно молотя хвостом из стороны в сторону.
Нора мертвой хваткой сжала его бока ногами, а пальцы глубоко вонзила в щели между спинными пластинами. Обломок кинжала в её руке вошел в мягкую плоть сквозь чешуйчатую бронь, а кровь капала с клинка, смешиваясь с кровоточащими ладонями, так что уже невозможно было разобрать, где её собственная, а где чужая.
От жгучей боли монстр обезумел окончательно: он начал бешено подпрыгивать на месте, пытаясь стряхнуть седоку.
Эта страшная тряска вывела И Ань из обморочного состояния.
Она шатаясь поднялась на ноги, помотала головой и со злостью провела подушечкой лапы по залитому кровью лицу.
Несмотря на то, что всё тело ломило так, будто кости переломаны, И Ань стиснула зубы. Сгорбившись, напрягая каждую мышцу и собрав остатки сил, она единым рывком бросилась на заднюю лапу монстра.
Острые зубы глубоко вонзились в сухожилие. Раздался звук рвущейся ткани, задняя лапа монстра судорожно задергалась, и вместе с кровоточащей передней лапой она больше не могла удерживать эту гигантскую тушу — чудище рухнуло на землю, подняв тучу пыли и полностью закрыв солнце.
Воспользовавшись моментом, Нора выпустила из рук обломок лезвия и кубарем скатилась вниз. Сделав несколько кувырков, она бросилась к И Ань и крепко прижала её к себе.
— Маленький леопард, ты как?
И Ань не могла ответить на заботу Норы. Из-за плеча девушки она увидела, как монстр вновь пытается подняться, судорожно цепляясь за землю.
Нора тоже заметила движение позади себя.
На мгновение их захлестнуло полное оцепенение и отчаяние.
Похоже, они умрут здесь.
Всё вокруг словно шептало И Ань, что её сон подошел к концу — если это, конечно, был сон.
Как же палило солнце, до головокружения, до черноты в глазах.
В полумгле ей показалось, будто какая-то огненная стрела насквозь пронзила волчью голову монстра.
А за рухнувшей во второй раз тушей смутно вырисовалась высокая фигура.
Какая прекрасная галлюцинация.
Нора закрыла глаза.
Глава 11. Цзи Ци
— И Ань… И Ань…
В ушах стоял чей-то гул множества голосов — то далеких, то близких.
И Ань казалось, будто её сознание затянуло плотной пеленой тумана, словно залило густым клейстером, так что разглядеть хоть что-то перед собой было невозможно.
Впереди смутно маячили несколько силуэтов. Они неясно махали ей руками, губы их шевелились, будто они что-то говорили, но звуков она не слышала, не говоря уже о том, чтобы разобрать лица.
Кто это её зовет? Кто эти люди?
Она попыталась сделать шаг, но ноги налились свинцом, став такими тяжелыми, что оторвать их от земли не получалось.
Стоило ей приложить усилие, как окружающий туман становился еще гуще, понемногу пожирая остатки зрения.
Дорога впереди расстилалась в туманной дымке, напоминая извилистую реку, у края которой, докуда хватало глаз, едва слышно журчала вода, словно призывая идти вперед.
А оглянувшись назад, она видела лишь чужой и бесконечный путь.
Весь мир погрузился в бесконечную тьму и туман, ни направления, ни конца — точь-в-точь ночное небо по дороге домой после долгих ночных переработок ради создания «Континента Сисай».
…Континент Сисай?
— Маленький леопард… Маленький леопард…
Зовы доносились издалека и приближались. Она ошеломленно замерла.
Кто такой маленький леопард?
Внезапно острая боль пронзила спину и отдалась в голове, разгоняя окрестную пелену.
Боль оказалась настолько резкой, что картинка перед глазами тут же поплыла, журчание воды исчезло, сменившись нестройным и резким щебетанием, и прежде чем она успела сориентироваться, весь мир завертелся волчком.
Окружающее стремительно увеличивалось в размерах, а её собственное тело, наоборот, сжималось.
— Маленький леопард — это я!
Воспоминания хаотично встали на свои места, и сознание И Ань резко прояснилось.
Издав тихое «ау», она затуманенным взглядом пришла в себя.
Боль вовсе не была галлюцинацией — напротив, она стала еще отчетливее и яростнее.
Девушка невольно застонала, пытаясь пошевелить конечностями, но обнаружила, что словно опутана по рукам и ногам чем-то чужеродным. Даже шерсть не казалась легкой, будто её слой за слоем обмотали плотной тканью.
http://bllate.org/book/27541/3348407
Готово:
