Малышка явно немного нервничала: опустив голову, она заложила руки за спину и тревожно теребила пальцы, словно не зная, как заговорить.
Нора посмотрела на стоявшую перед ней кроху, легко улыбнулась и мягко спросила:
— Добрый день, малышка, что-то случилось?
Под ободряющим взглядом Норы малышка набралась храбрости, подняла голову и осторожно поклонилась:
— Добрый день, Ваша светлость Нора.
Её голос звучал мягко, но с ноткой застенчивости:
— Вы и Ваша светлость Священный зверь… не хотите ли прогуляться по городку?
— Ваша светлость Священный зверь? — Нора слегка растерялась и перевела взгляд на маленького леопарда у себя на руках, в её голосе прозвучало недоумение: — Священный зверь — это?..
Малышка замерла, будто ошеломленная вопросом Норы, и торопливо пояснила:
— То, что у вас на руках… разве это не ваш священный зверь-хранитель?..
К концу фразы её голос стал совсем тихим, а личико вспыхнуло от стыда — ей показалось, будто она сболтнула лишнего.
Нора ласково улыбнулась и тихо успокоила её:
— Не нервничай, я просто… не слишком хорошо знакома с понятием священного зверя-хранителя. Не расскажешь, что это значит?
Глаза малышки тут же засияли, словно она ухватилась за шанс проявить себя, и она продемонстрировала ряд ровных белых зубов:
— К-конечно, могу!
Но не успела она продолжить, как толпившиеся вокруг маленькие гринцы уже не выдержали, наперебой бросились вперед и зашумели, перебивая друг друга.
— Священный зверь-хранитель — это самый важный друг для каждого гринца!
— Да-да! Только удачливые люди могут заслужить защиту священного зверя!
— Ваша светлость Священный зверь — вовсе не обычное животное, она потомок Богини!
…
— Ты хочешь сказать, что если гринцу посчастливится обрести священного зверя-хранителя, то, когда они достигнут совершеннолетия, у Источника Жизни состоится их брак? — на лице Норы отразилось удивление, а в голосе зазвучало нечто невероятное. — Но… разве священный зверь — это не просто зверушка?
— Ваша светлость Священный зверь — вовсе не зверушка!
— Точно, маленькие зверюшки — это просто её форма, когда ей не хватает энергии~
— Нужно пробудить Божественную силу Богини!
Слушая наперебой щебечущих детей, Нора вдруг вспомнила, как Цзи Ци увиливала и уклонялась от разговоров о происхождении И Ань.
Она притворилась, будто спрашивает мимоходом:
— Значит, маленький леопард — тоже священный зверь? Ей тоже нужно получить Божественную силу Богини, чтобы сбросить звериный облик, да?
Как только эти слова слетели с её губ, маленькие гринцы внезапно умолкли и некоторое время переглядывались, пока один из малышей не почесал в затылке и не произнес с недоумением:
— Ой, разве старейшина вам ничего не говорила? Она же должна была разглядеть человеческий облик Вашей светлости Священного зверя…
Другой кроха тут же подхватил:
— Да уж, старейшина ведь прошла через благословение Богини, как она могла не заметить?
— Наверное, старейшина забыла!
— Точно-точно, она такая занятая, наверняка забыла!
Слушая, как маленькие гринцы снова принялись болтать о всякой всячине, Нора беспомощно вздохнула и решила больше не расспрашивать.
Она опустила взгляд на крепко спящую на её руках И Ань: малышка, судя по всему, совершенно не обращала внимания на эти голоса и по-прежнему крепко и безмятежно спала.
Нора подняла руку и погладила мягкие ушки леопарда, усмехнувшись уголками губ, и тихонько укорила:
— Ленивая кошечка, похоже, ты прячешь куда больше секретов, чем кажется.
Божественность
Всю первую половину дня И Ань провела в сладком сне, и лишь когда солнце поднялось прямо над головой, она лениво приоткрыла глаза.
Проснувшись, она всё ещё пребывала в полудреме, и лишь зевнув во весь рот, постепенно пришла в себя. Тогда она принялась потягиваться, разминая затекшие от долгого сна конечности.
— Если ты не проснешься, Нора, боюсь, схватит меня за воротник и бросит прямо в озеро, — раздался рядом слегка насмешливый голос, нарушая царившую вокруг тишину.
И Ань вся задрожала, резко подняла голову и настороженно огляделась. Только тут она заметила, что находится вовсе не в знакомой комнате, а лежит на шезлонге посреди сада; солнечный свет пробивался сквозь листву, падая на неё тепло и мягко. А рядом с ней сидела сама старейшина Цзи Ци и смотрела на неё с улыбкой.
Заметив, как та внезапно напряглась, Цзи Ци невольно мягко погладила её по головке и успокоила:
— Не бойся, я тебя не съем. Нора не смыкала глаз две суток подряд, я с трудом уговорила её пойти немного отдохнуть.
Услышав это объяснение, бдительность И Ань немного ослабла, всё её тело расслабилось, и она шумно выдохнула.
Хотя последние дни она большую часть времени пробыла без сознания, И Ань не была полностью отрезана от реальности. Те обрывочные, смутные воспоминания всё ещё теплились в её памяти. В те редкие моменты, когда рассудок прояснялся отчётливее, она неизменно видела рядом с собой Нору: то та была занята лекарствами, то поправляла её позу, то просто сидела рядом, нежно глядя на неё. Казалось, Нора не покидала её ни днём, ни ночью.
Еще никто и никогда не относился к ней с такой заботой.
Может быть, очень давно её родители тоже вот так охраняли её, но это было лишь далёким детским воспоминанием; автокатастрофа, внезапно случившаяся в её пять лет, не только забрала самых любимых людей, но и безжалостно стерла драгоценные воспоминания, оставив после себя лишь бесконечное одиночество.
С тех пор она стала сиротой, что питалась подачками со всех дворов.
И вот теперь нашелся человек, способный ради неё на такое, хотя они были знакомы и месяца, и хотя человеком её назвать было трудно.
Пустое сердце И Ань заполнилось странным, незнакомым и не поддающимся описанию трепетом.
— Впрочем… — Цзи Ци прищурилась, и уголки её губ изогнулись в лукавой улыбке, прерывая ход её мыслей. — Вообще-то я и сама собиралась отослать её, чтобы поговорить с тобой наедине.
Маленькая головка И Ань снова взметнулась вверх, ушки мгновенно торчком встали, а круглые глазки уставились на Цзи Ци с полнейшей настороженностью. Она инстинктивно отпрянула назад, предчувствуя, что дальше последует нечто непростое.
— Например… — Цзи Ци нарочно протянула гладко, глядя на неё с полуулыбкой: — твой человеческий облик… Ай! Больно, больно, больно!
Не успела Цзи Ци договорить, как И Ань в испуге впилась зубами в её руку. Пусть она не выпускала настоящих острых клыков, силы укуса вполне хватило для выражения бурного протеста. Она злобно косилась на Цзи Ци, а в её горле рождалось низкое предупреждающее рычание.
— Эй! Отпусти! — Цзи Ци ни смеяться, ни плакать не могла; пальцем зажав пасть И Ань, она изо всех сил пыталась высвободить укушенную руку. — Дай мне договорить, а?
Преодолев сопротивление, И Ань наконец разжала челюсти, тряхнула головой и по-прежнему подозрительно уставилась на собеседницу.
На этот раз Цзи Ци не рискнула больше испытывать судьбу и выпалила всё разом:
— Ладно, я знаю — ты вовсе не обычный маленький леопард. На самом деле ты потомок Богини Жизни. Стоит тебе отыскать Божественность Богини, и ты сможешь вернуть человеческий облик.
Слишком уж много информации содержалось в этих словах, голова маленькой И Ань едва не лопнула. Она застыла на месте, её хвост от испуга превратился в пушистый шар, а из горла вырвалась череда торопливых мяуканий.
— Знаю, звучит безумно, — вздохнула Цзи Ци, глядя на озадаченное и перепуганное лицо И Ань, и продолжила: — Мы уже всё проанализировали: твоя Божественность с огромной вероятностью спрятана на Нагорье Молан. Разумеется, Баал тоже знает об этом, так что он непременно попытается тебе помешать.
И Ань была совершенно сбита с толку; она попыталась лапкой изобразить огромный вопросительный знак, пытаясь выразить своё недоумение.
Цзи Ци взглянула на неё и не удержалась от смеха:
— Можешь не жестикулировать, спрашивай прямо, я понимаю твою речь.
???
И Ань остолбенела всем своим леопардовым телом, шокировано приоткрыв рот.
Мяу-мяу-мяу-мяу-мяу! (Ты правда меня понимаешь?!)
Цзи Ци кивнула:
— Да, не только понимаю, но и знаю куда больше твоих секретов.
На её лице промелькнуло задумчивое выражение, и она тихо произнесла:
— Строго говоря, у тебя с нами, гринцами, есть общие корни. Кажется, я тебе еще не говорила: наши предки сами были большими кошками…
— Я изучала рукописи предков: спутником, с которым соединилась Богиня Жизни, был как раз близкий родственник нас, гринцев — снежный барс, и она была главой клана снежных барсов.
— Ходят слухи, что она была невероятно храброй — в одиночку одолела всех бушующих адских гончих, за что и получила оставленную Богом Зверей Божественность, обратившись в человека. А наши предки благодаря её щедрости тоже обрели способность превращаться в людей.
— Наши предки по счастливой случайности также удостоились дара Богини и смогли обрести человеческий облик.
И Ань слушала с отвисшей челюстью, испуганно мяукая в знак крайнего удивления.
(Почему она сама ничего этого не знала?)
Неужели она угодила в какое-то фанфикшн-произведение по игре?
Цзи Ци беспомощно развела руками:
— Всё это древние легенды, неудивительно, что ты не в курсе. Но самое главное — это…
Цзи Ци замолчала, её глаза слегка блеснули, после чего она медленно продолжила:
— Из поколения в поколение священные звери выбирают одного человека, становясь его священным зверем-хранителем. И этот человек обычно обладает кровью, способной пробудить Божественность — такою силой наделены лишь потомки больших кошек.
Услышав это, И Ань мгновенно всё сообразила, у неё появились кое-какие догадки.
(Значит… я — священный зверь-хранитель Норы? Она гринка?!)
— Верно, ты и вправду очень сообразительна, — Цзи Ци кивнула, но в её голосе послышалось лёгкое сожаление: — Ты действительно священный зверь-хранитель Норы. Но вот сама Нора… кхм, об этом мне распространяться нельзя.
И Ань подозрительно уставилась на неё и принялась настойчиво мяукать, требуя продолжения.
http://bllate.org/book/27541/3348409
Готово:
