Чу Цзешуан тихо выслушал его и мягко произнес: Это замечательно. То, что ты не хочешь этого, — тоже правильно. Если бы всё продолжалось в том же духе, даже если бы ты действительно стал гениалем, кем бы остался ты сам? Мужчиной или женщиной, настоящим или фальшивым... Боюсь, ты и сам перестал бы это различать. Я не считаю, что обретение уровня культивации ценой потери самого себя — это разумная сделка.
Су Ваньсин резко поднял голову и в порыве эмоций схватил Чу Цзешуана за запястье, притянув к себе: — Тебя совсем не смущает, что у меня есть кровь Расы Демонов?!
Чу Цзешуан слегка удивился и попытался высвободиться, но обнаружил, что у Су Ваньсина на удивление крепкая хватка. Ему пришлось задействовать свою культивацию, чтобы изящным движением вырваться. Су Ваньсин испуганно выдохнул, у него даже покраснели уши, и он поспешно отпустил его.
Чу Цзешуан размял запястье и искренне произнес: — Даос, ты — это ты. Какая бы кровь ни текла в твоих жилах, в моих глазах это никак не повлияет на мое отношение к тебе.
Он говорил вполне искренне, ведь у него самого тоже была кровь Расы Драконов. Однако, услышав это, Су Ваньсин фыркнул: — Сказано красиво... Ты такой умный, наверняка просто подлизываешься и ублажаешь меня сладкими речами, а я вот не верю.
Он немного быстро пролетел вперед, а затем резко обернулся и, глядя на Чу Цзешуана, улыбнулся: — Впрочем, раз ты пытаешься меня умаслить, я все равно скажу тебе спасибо — мне приятно.
Двое долго шли вместе, пока Су Ваньсин не спросил: — Почему мы все глубже уходим в чащу? Ты точно ведешь нас правильно?
Чу Цзешуан ответил: — Тайное царство здесь столь странно устроено, и выхода нам не найти, так что лучше отыскать глаз формации тайного царства и выбраться оттуда.
Говоря это, он уже привел Су Ваньсина в безлюдное и глухое место. Здесь рос лишь один огромный софоровый вяз, под которым белел человеческий скелет. На нем виделась истлевшая желтая мантия, форма которой уже едва угадывалась, а рядом валялась сорванная парадная императорская корона с двенадцатью нитями из жемчуга — сами нити давно порвались, и множество тускло мерцающих жемчужин было наполовину засыпано землей.
Чу Цзешуан посмотрел на этот скелет, и на его лице промелькнуло едва заметное сложное выражение, которое, впрочем, тут же сменилось обычным спокойствием. Су Ваньсин озадаченно спросил: — Это и есть глаз формации? И что нам теперь делать?
Чу Цзешуан с улыбкой произнес: — Тебе доводилось слышать притчу о южном госте?
Он указал на крошечный муравейник под деревом и впустил туда порцию истинной ци, после чего перед глазами путников все завертелось и закружилось, словно целый мир поднимался из-под земли... А когда они снова открыли глаза, Су Ваньсин, глядя на пестрые улицы с зазывающими покупателей лавочниками и снующими туда-сюда толпами праздных зевак, казалось, совершенно растерялся: — Где это мы...?
Чу Цзешуан легко смахнул с плеча зеленую веточку и неторопливо произнес: — В мире смертных.
Жених ошеломленно повторил про себя слово мир смертных, а затем внезапно испугался: — Почему я не могу воспользоваться своей культивацией?! Это же...
Чу Цзешуан усмехнулся: — Не бойся. Это место зовется Царством Нанькэ, а мир смертных здесь — лишь иллюзорный сон. Проходят тысячелетия во сне Нанькэ, а пробуждение случается за одно мгновение, так что попав сюда, можно ни о чем не беспокоиться. Царство Нанькэ способно отражать и воплощать состояние сердечного Дэо практикующего, и если удастся прорваться сквозь иллюзии Царства Нанькэ, это даже принесет огромную пользу уровню культивации.
Только тогда Су Ваньсин с трудом взял себя в руки: — Откуда ты столько знаешь... Впрочем, неважно, можешь не отвечать. У каждого есть свои секреты, да мне и не хочется знать. Главное, я уверен, что ты меня не обманешь.
Чу Цзешуан удивился и, заметив, что тот говорит вовсе не со зла, а совершенно искренне, не удержался от смеха: — Даос, твой нрав в чем-то похож на характер одного моего знакомого. Вот только если бы он был столь же рассудителен, как ты...
Услышав это, Су Ваньсин страшно разозлился и крепко отшлепал Чу Цзешуана: — Раз ты со мной, даже не смей думать о других!
Чу Цзешуан поморщился от боли: сейчас он обладал лишь силой обычного смертного, обладающего зачатками боевых искусств, и вынести нечеловеческую силу спутника ему было тяжело: — Хорошо, не буду думать, к чему же так бурно реагировать, даос?
Только тогда Су Ваньсин фыркнул: — Теперь понял, каково мне? Мое тело не только взлелеяно духом унтонового дерева и феникса, но с самого детства подпитывалось бесчисленными редкими сокровищами. Что до физической силы, во всей сфере заклинателей едва ли найдется кто-то равный мне... И раз уж сейчас мы оба простые смертные, почему бы тебе не угождать мне и не попросить меня защитить тебя, вместо того чтобы говорить такие злые слова?
Чу Цзешуан невольно рассмеялся и тихо ответил: — Хорошо, тогда прошу юную госпожу защитить меня.
Су Ваньсин на мгновение замер, а затем разъяренно заскжетал зубами: — Я мужчина! И не смей называть меня юной госпожей!
Шутя и переговариваясь, они уже миновали каменный мост. Едва ступив на него, они внезапно услышали чьи-то оклики снизу. Оглянувшись на голос, они увидели, что весенние волны под мостом переливаются, словно вино, и по воде как раз проплывает разукрашенная прогулочная лодка. На носу судна стоял стройный молодой господин исключительной красоты с благородной осанкой, который, запрокинув голову, громко произнес: — Судя по всему, почтенные господа — люди необычайные. Позвольте узнать, откуда вы прибыли?
Чу Цзешуан пристально вглядывался в него пару мгновений, а затем, точь-в-точь как в прошлой жизни, звонко ответил: — Из-за облаков, с небес.
На лице молодого господина промелькнула улыбка: — Прекрасно, вы и впрямь не простые смертные. Не окажете ли честь почтить меня визитом на моем судне?
Убранство расписной лодки поражало изысканностью. Рядом с молодым господином находилось несколько стражников и слуг, и с первого взгляда становилось очевидно, что происхождение у него весьма высокое.
Молодой господин произвел поклон и заговорил: — Судя по вашим речам, вы люди цзянху? Позвольте полюбопытствовать, кем вы друг другу приходитесь?
На этот раз Су Ваньсин неожиданно опередил спутника: — Я его младший соученик.
Чу Цзешуан с удивлением посмотрел на него пару секунд, но спорить не стал и кивнул: — Верно, мы соученики.
Манера речи молодого господина отличалась исключительной утонченностью и благородством, он держался изнеженно и непринужденно. Су Ваньсину было трудно поддерживать подобный разговор, и он лишь находил эти витиеватые разговоры смертных невыносимо скучными. Зато Чу Цзешуан держался совершенно непринужденно, изъяснялся блестяще, так что даже охрана по бокам не удержалась и бросила на него несколько восхищенных взглядов. Сам же молодой господин явно проникся чувством родства душ: — Счастливейший день в моей жизни — повстречать столь славных мужей. Я безмерно тронут, имя мое Ли Сюжуй, и я искренне желаю завести дружбу с обоими господами. Здесь есть ларец с жемчугом, который я бы хотел преподнести вам в дар.
Жених нахмурился: — Мы не сможем ответить взаимностью на столь ценный подарок.
Ли Сюжуй невозмутимо ответил: — Дорог не подарок, дорого внимание. Всё, что преподнесут в ответ уважаемые господа, в моих глазах будет драгоценнее любых сокровищ.
Чу Цзешуан кивнул и, точно так же, как в прошлой жизни, непринужденно произнес: — Хорошо.
Он внезапно покинул каюту. Поскольку культивация заклинателей в Царстве Нанькэ превратилась в обычные смертные боевые искусства, Чу Цзешуан легко коснулся носком туфли палубы и, словно летящая ласточка, взмыл на мост. Затем он обратным движением вытянул из ножен меч — полотно клинка сверкнуло, подобно взгляду или ряби на глади озера, и с невероятной мягкостью описало круг. Мгновение спустя Чу Цзешуан уже вернулся в каюту, держа в руке сорванную ивовую ветвь, которую протянул Ли Сюжую.
— В Цзяннани нет иных богатств, разве что эта веточка весны в подарок, — спокойно произнес Чу Цзешуан. — Поскольку здесь не сыскать сливы, позвольте подарить вам ивовую зелень с обочины дороги.
Ли Сюжуй долго смотрел на него, прежде чем принять ветвь, и в его взгляде мелькнула тень перемен: — Какое прекрасное владение мечом!
— Благодарю за похвалу, — отозвался Чу Цзешуан.
Договорившись с Ли Сюжуем о следующей встрече, Чу Цзешуан вместе с Су Ваньсином покинул расписную лодку. Только оказавшись на берегу, Су Ваньсин недовольно заворчал: — К чему тебе было так сближаться с простым смертным из иллюзии?
Чу Цзешуан сохранил невозмутимое выражение лица: — Он не смертный. Он — владыка иллюзий этого Царства Нанькэ.
Две тысячи лет назад этот человек был земным императором, узурпировавшим трон. Из-за своей безграничной жестокости он умер преждевременной смертью. Однако после кончины, обладая императорским драконьим дыханием и не желая расставаться со злобой, он в мгновение ока превратился в призрачного культиватора. Впоследствии он скитался и творил злодеяния, пока случайно не забрёл в это тайное царство и не обнаружил Царство Нанькэ. Он погрузился в него с головой и уже не смог выбраться: его плоть, даже после превращения в призрачного культиватора, истлела, разум позабыл о собственном прошлом, но он по-прежнему снова и снова предавался воспоминаниям о тех временах, когда был принцем и восходил на трон.
— Выходит, если мы убьем его, то сможем прорваться сквозь тайное царство? — предположил Су Ваньсин.
Чу Цзешуан покачал головой: — Так не пойдет. Не переживай, у меня есть свой план... Впрочем, довольно об этом. Скажи лучше, даос, с какой стати ты назвался моим младшим соучеником?
Су Ваньсин крайне оскорбился: — Что такое, только тому заклинателю демонов позволено быть твоим старшим братом, а мне нельзя быть твоим младшим соучеником?
— Можно, можно, раз даосу так угодно, — Чу Цзешуан не удержался от смеха, но тут же мягко посмотрел на спутника: — На самом деле, даос, я должен тебя поблагодарить.
В прошлой жизни Чу Цзешуан тоже попал в Царство Нанькэ. Ничего не зная о нем, он лишь понимал, что для преодоления иллюзий порой требуется следовать естественному ходу вещей. Ли Сюжуй в ту пору был еще принцем, носившем титул Нин-вана, и ради великих свершений жаждал привлечь мудрых помощников. И раз уж Ли Сюжуй возжелал, чтобы в иллюзии тот помог ему взойти на престол, Чу Цзешуан исполнил его волю. В первый раз он, не вынося жестокости Ли Сюжуя, впоследствии был убит им же после того, как тот воцарился. Во второй раз он уже не высказывал никаких мнений насчет поступков Ли Сюжуя и просто во всем подчинялся ему, но правитель все равно казнил его, опасаясь, что заслуги подданного затмят его собственные. Чу Цзешую было трудно понять это; он не знал, обманывал ли Ли Сюжуй его с самого начала, или же годы в мире смертных действительно настолько тяжелы, что способны всего за десяток с лишним лет полностью изменить человека.
В прошлой жизни у Чу Цзешуана почти не было подлинных привязанностей, и, пожалуй, помощь Ли Сюжую в восхождении на престол здесь, в Царстве Нанькэ, стала первой в своем роде. Ответ про небеса за облаками, взмах меча и срезанная ветка ивы, а также всё последовавшее за этим — в прошлой жизни он уже и сам забыл, сколько раз повторял все эти действия. Позже он даже пробовал при первой же встрече убить Ли Сюжуя ударом меча, но покинуть Царство Нанькэ это всё равно не помогало. Так, раз за разом застревая в Царстве Нанькэ на целое столетие, он наконец отыскал способ преодолеть иллюзию: нужно было помочь Ли Сюжую взойти на трон, а затем убить его.
И тогда в одно мгновение Чу Цзешуан прорвал иллюзию, его Сердце Дао достигло совершенства, а едва выйдя из тайного царства, он шагнул на Стадию Слияния.
Правда, сам Чу Цзешуан не до конца был уверен, действительно ли его Сердце Дао совершенно — если бы оно и впрямь достигло пика, с чего бы Небесному Пути после его Вознесения снова сбросить его вниз для проверки сердечных устремлений?
На самом деле, настроение Чу Цзешуана стало сложным еще тогда, когда он увидел у входа в Царство Нанькэ истлевший скелет Ли Сюжуя, а сейчас оно и вовсе сделалось тяжелым. И тут заговорил Су Ваньсин — в прошлой жизни такого не происходило, и это словно вывело Чу Цзешуана из оцепенения: он осознал, что всё это лишь иллюзия, ступенька, помогающая ему подняться выше, и ему нужно лишь методично преодолеть тайное царство, как он делал уже бесчисленное множество раз, настолько привычно, что больше не требовалось никаких эмоциональных потрясений.
— Спасибо тебе, даос, — с улыбкой произвел Чу Цзешуан.
Су Ваньсин торопливо отвернулся, не желая смотреть на него, и поспешил сменить тему: — С чего это ты меня благодаришь... А этот призрачный культиватор зачем преподнес жемчуг?
Услышав это, Чу Цзешуан уже не смог сдержать смех: — Вообще-то, жемчуг... чаще дарят женщинам... Да к тому же ты до сих пор одет в одежды женщины-практикующей, да и лицом вышел столь прекрасным, что он наверняка счел тебя девушкой, переодетой в мужское платье и странствующей по миру цзянху, вот и решил угодить твоим вкусам, сменив нефрит на жемчуг.
Су Ваньсин на мгновение замер, а потом яростно взвился: — Ты почему мне не подсказал?!
Чу Цзешуан с улыбкой ответил: — Раз уж даосу так сильно хотелось побыть моим младшим соучеником, разве мог я испортить тебе удовольствие?
http://bllate.org/book/27542/3348493
Готово:
