Как только эти слова сорвались с его губ, Ди Цзян резким движением схватил Горного демоненка и без малейших усилий в мгновение ока перебросил через плечо. Здоровенный Горный демоненок шмякнулся о землю вверх тормашками, да так, что горный лес содрогнулся от нескольких толчков.
Ди Цзян отчетливо понимал: вся горечь низших горных демонов заключается в том, что они совершенно не способны разглядеть истинную личину своих противников. Смотреть на Ди Цзяна и не узнать его — поистине, кто-то здесь смертельно устал жить.
Конечно, если бы Ди Цзян сам не вернулся в свой истинный облик, вряд ли нашлось бы много смельчаков, способных с первого взгляда прозреть его подлинную сущность — даже высшие бессмертные вряд ли обладали подобным искусством.
Ощутив боль, Горный демоненок растерянно растянулся на земле. Не успел он толком отойти от сна, как его буквально вышвырнули из него пинком. Сообразив, что этот облаченный в красное малыш — противник не из легких, Горный демоненок сменил тон и зачастил:
— Великий герой, пощади, пощади!
Ди Цзян небрежно придавил ногой его лоб:
— Говори, не ты ли тысячу лет назад убил в Горах Ушань человека, который пришел сюда за целебными травами?
Услышав это, Горный демоненок на мгновение замер. Загнув палец, он старательно подсчитал:
— Великий герой, мне всего восемьсот двадцать семь лет. В те времена, о которых ты говоришь, я еще даже не родился.
Получив такой ответ, Ди Цзян чуть сильнее нажал носком ботинка, и на лбу Горного демоненок мгновенно образовался длинный разрез, из которого хлынула яркая кровь:
— Не скажешь правду — раздавлю твою голову в лепёшку.
— Великий герой, каждое мое слово — чистая правда, и небо мне свидетель! Старый Демон-Дерево с задней горы может за меня поручиться, — Горный демоненок перепугался не на шутку и принялся молить о пощаде, страшась, что свирепый Ди Цзян лишит его жизни. — Я пришел в эти горы меньше семисот лет назад и поистине не ведаю ничего о том, о чем ты толкуешь.
— А где же то огромное чудовище, что обитало в Горах Ушань прежде? — Ди Цзян с недобрым выражением приподнял бровь.
Горный демоненок при этих словах залился слезами:
— Когда я явился сюда, в горах уже не было никаких великих демонов, иначе я ни за что не осмелился бы жить здесь в покое.
Он изо всех сил широко раскрыл рот, демонстрируя свои безобидные мелкие зубки в знак собственной невиновности:
— Хоть у меня и свирепый вид, на самом деле я вегетарианец. Я не причиняю вреда людям, а в худшем случае лишь пугаю мелких воришек, забредших в горы за сокровищами. Клянусь, я никогда не совершал дурных дел, это чистая правда!
Ди Цзян задумался на мгновение:
— И какие же сокровища таятся в этих горах?
На этот раз Горный демоненок замялся, подозрительно поглядывая на Ди Цзяна своими черными бусинками-глазами. Заметив это, Ди Цзян смертельно оскорбился: неужели он со стороны выглядит бедняком, которому не хватает какой-то мелочи? Стоило ему нахмуриться, как у Горного демоненка разом ослабли руки и ноги, и он задрожал всем телом:
— Я... я отведу тебя посмотреть.
Взвесив все за и против, Ди Цзян отпустил Горного демоненка — в конце концов, этот малый вряд ли осмелится выкидывать какие-то фокусы. Если Горный демоненок и вправду смертельно устал жить, он вполне может попытаться обмануть Ди Цзяна и на собственной шкуре узнать, насколько ужасным будет исход.
Горный демоненок зашагал впереди, с трудом переставляя свое тучное тело, а Ди Цзян неторопливо следовал за ним позади.
И правда, как он сам и утверждал, Горный демоненок обладал лишь внушительными габаритами, а его разрушительная сила была до смешного мала. Обитатели горных лесов ни капельки его не боялись: то тут, то там из укрытий выглядывали любопытные мордашки, с интересом разглядывавшие процессию из демоненка и Ди Цзяна — всем было невдомек, что же здесь стряслось.
Вскоре вперед выпрыгнул отчаянный крольчонок:
— Толстяк, почему у тебя все лицо в крови? Неужели какой-то злодей обидел тебя?
Помимо Ди Цзяна, злодеев здесь отродясь не водилось. Ди Цзян счел подобные речи оскорбительными — подумать только, он, обладающий столь несравненной и утонченной внешностью, и вдруг злодей!
Горный демоненок не стал вдаваться в долгие объяснения.терев кровь с лица, он бережно усадил крольчонка себе на плечо и продолжил неспешный путь.
Там, где Горный демоненок остановился, росло дерево, совершенно не похожее на остальные. Это было Древо Красного Нефрита — казалось, само красный нефрит, поднимавшийся из недр земли, принял форму дерева. Нефрит алел подобно крови, цвет его был поразительно ярким, и от него исходило неисчерпаемое духовное дыхание.
Ди Цзян сделал два шага вперед, собираясь рассмотреть его поближе, но Горный демоненок с напускной заминкой произнес:
— Можно только смотреть, уносить нельзя.
Услышав это, Ди Цзян свирепо зыркнул на Горного демоненка, отчего тот испуганно шарахнулся назад.
Вскоре мелкие зверушки разбежались по сторонам, и к Ди Цзяну приблизился согбенный седой старец. Этот старец и был тем самым Старым Демоном-Деревом, о котором упоминало чудовище; прожив в этих местах более двух тысяч лет, он повидал на своем веку немало.
Старый Демон-Дерево окинул Ди Цзяна взглядом и доброжелательно произнес:
— Молодой господин, позвольте узнать, что привесло вас в Горы Ушань?
— Я ищу демона, который жил здесь тысячу лет назад, — на мгновение умолк Ди Цзян. — Мой друг пришел в горы за целебной травой, чтобы спасти чью-то жизнь, но... это чудовище убило его.
Старый Демон-Дерево погладил бороду и неторопливо промолвил:
— То чудовище уже мертво.
На лице Ди Цзяна промелькнуло удивление.
Старый Демон-Дерево поведал ему, что в былые времена в Горах Ушань буйствовала нечисть, из-за чего смертные, забредавшие в чащу, гибли страшной смертью, а обитатели леса вечно подвергались смертельной опасности. По ночам лесные создания не смели носа высунуть наружу, да и днем прятались по углам в постоянном страхе, ведя крайне осторожную жизнь.
Когда друг Ди Цзяна поднимался в горы, он, судя по всему, тоже имел несчастье столкнуться с этим монстром.
Однако в один прекрасный день в Горы Ушань пожаловал молодой даос, постигший путь самосовершенствования. Он уничтожил злобное порождение тьмы и спас обитателей Гор Ушань.
Именно с тех пор в горе и выросло это Древо Красного Нефрита.
Даос наказал им бережно оберегать дерево, добавив, что здесь пал смертью храбрых защитник Города Юйчэн, и со временем придет обладающий беспредельной магической силой человек, чтобы вернуть красный нефрит.
А до тех пор никому нельзя позволять вредить этому дереву.
— Город Юйчэн... — тихо, словно роняя слова, весившие тысячу цзиней, повторил Ди Цзян.
Опустив ресницы, он протянул руку и легко коснулся ветви, отчего все дерево мгновенно окутывалось мягким сиянием.
Чжоу Чэнчжи, неужели это ты?
Поразмыслив немного, Ди Цзян очертил вокруг Древа Красного Нефрита защитный круг, сокрыв его внутри. Подумать только, эта глупая толстая туша — Горный демоненок — сумела в целости и сохранности сберечь дерево на протяжении столь долгих лет!
То, что красный нефрит не был похищен, поистине стало милостью небес.
Впрочем, с этого самого мгновения дереву больше не грозила ни малейшая опасность, ибо рядом был Ди Цзян.
Взмахнув рукой, Ди Цзян бросил Горному демоненку пилюлю. Тот бережно поймал ее обеими лапками, не смея проглотить, и мучительно гадал: не брезгует ли этот грозный господин его свирепой физиономией и не замышляет ли он сжить его со свету?
Ди Цзян не стал утруждать себя лишними объяснениями и лишь бросил на прощанье:
— Если впредь кто-нибудь посмеет посягнуть на это дерево — являйся ко мне.
http://bllate.org/book/27562/3351136
Готово:
