Лекарь Ци был человеком сведущим и повидавшим виды. За всю свою жизнь каких только он не встречал целебных трав, каких цветов, деревьев, птиц, насекомых и рыб не изучал, но вот такого цветка Ночного Цереуса он не видел еще никогда. Это поистине был цветок Ночного Цереуса, вот только, даже будучи сорванным, он по-прежнему выглядел так, будто только что распустился.
Долгое время Лекарь Ци молчал, а затем спросил:
— Молодой господин Чжан, позвольте узнать, где вы раздобыли этот цветок?
Чжан Пинь уже невнятно лепетал:
— Его подарили две несравненные девы! Те девы не похожи на смертных из пыльного мира, они словно небожительницы! Доктор, в тот день я обманул вас! К моим домашним приходили не двое юношей, а две девушки!
Словно очнувшись ото сна, он снова вцепился в рукав Лекаря Ци:
— Доктор! Доктор! Скажите, это точно Цветы Ночного Цереуса Мэй? Точно они?! Смогут ли они спасти мою дочь? Смогут же! Ведь правда?
Под конец его голос сорвался, и он едва не потерял рассудок от безумия.
Лепестки ночного цветка беззвучно раскрывались и смыкались, словно кто-то бесстрастно взирал на всю эту суету смертного мира.
Е Минчжу вдруг поняла, какова была цель Лекаря Ци.
Он обманул Чжан Пиня не ради собственной выгоды, а чтобы подарить ему надежду. Точно так же, как и Цзун Хэн.
Теперь же, после всех перипетий и блужданий окольными путями, скажет ли Лекарь Ци правду?
Если скажет, тот сможет заранее подготовиться к принятию неминуемой гибели дочери.
Если не скажет, то сможет провести с дочерью остаток ее недолгих дней, наполненный светлыми ожиданиями.
В земных делах редко находится место абсолютному разделению на правильное и неправедное, здесь всё переплетено, и сделать выбор неизменно тяжело.
В этот самый момент Е Минчжу тихо стояла рядом с масляным светильником. Лекарь Ци отвел лицо в сторону, глядя на пламя свечи, чтобы скрыть неукротимые проблески сострадания и жалости. Чжан Пинь стоял в полной растерянности, ошеломленно глядя на пляшущие язычки огня — казалось, это его собственное сердце пылало в раскаленном пламени. Одинокая ночная бабочка взвилась на свет, но натолкнулась на защитный колпак. Побув там мгновение, она взмахнула крыльями и улетела в темноту.
Словно приняв в душе какое-то тяжелое решение, Лекарь Ци повернулся и мягко посмотрел на Чжан Пиня:
— Да. Молодой господин Чжан, если ваша дочь выпьет отвар, приготовленный на цветах Ночного Цереуса Мэй в качестве главного лекарственного ингредиента, возможно, чахотка отступит. Молодой господин Чжан, небеса проявили милосердие, вашей любимой дочери не суждено погибнуть.
Е Минчжу тихо закрыла глаза. Ее ресницы дрожали, словно весенние листья на ветру.
Быть может, Лекарь Ци и сам хотел верить в то, что чудо действительно возможно.
Взяв Белый ночной цветок, Лекарь Ци произнес:
— Молодой господин Чжан, посидите немного, а я пойду приготовлю лекарство для вашей дочери.
Чжан Пинь упорно пытался опуститься перед Лекарем Ци на колени, и ни лекарь, ни два его ученика не могли его удержать. Стоя на коленях, он горько рыдал, но в этом плаче отчетливо звучали нотки человека, спасшегося после великой катастрофы.
Однако Е Минчжу знала правду. Никакого чуда не будет. Таков закон Небесного Пути, и против него не попираешь ничем. Просто боль пришла в ином, более мягком обличье.
Глава седьмая
Три дня спустя буйно цвела Инчуньхуа, а лазурное небо походило на только что омытый нефрит.
— Сестрица Цзун Хэн, сестрица Е Минчжу, неужели вы и правда уходите? — Сяо Яньчжи была одета в ту самую нежно-розовую весеннюю кофточку; после приема лекарства цвет ее лица улучшился. Хотя она все еще то и дело заходилась кашлем, но из-за того, что тяжесть на сердце исчезла, уголки ее глаз и брови заметно разгладились.
Глядя на радость Сяо Яньчжи, Е Минчжу про себя подумала, что так будет даже лучше. У нее в запасе осталось еще два месяца, и она сможет провести их как положено.
— Да уж, — Цзун Хэн ущипнула Сяо Яньчжи за щеку. — Нам с сестрицей пора в путь. Тебе жалко с нами расставаться? Нам ведь тоже не хочется с тобой расставаться. Но у нас есть и другие места, куда нужно отправиться.
Чжан Пинь рубил дрова во дворе, и издалека его плечи казались такими широкими и надежными.
На глазах Сяо Яньчжи выступили слезы:
— Сестрица... Я... Сестрица, останься, пожалуйста. Если вы уйдете, Сяо Яньчжи снова будет не с кем поговорить.
Цзун Хэн легонько сжала ее маленькую ручку:
— Стоит тебе лишь самой заговорить первой, и на новом месте у тебя обязательно появятся верные спутники. — С этими словами она бросила взгляд на Е Минчжу, а затем с улыбкой добавила: — Посмотри, какие красивые браслеты ты плетешь. Разве может кто-то остаться к ним равнодушным? Все обязательно наладится.
Е Минчжу кивнула:
— Госпожа Чжан, еще увидимся.
Сяо Яньчжи прикусила губу:
— Ну ладно... Сестрица.
Цзун Хэн обняла Сяо Яньчжи на прощание:
— Кто знает, может быть, когда мы встретимся вновь, ты уже превратишься в совсем взрослю девушку.
Сяо Яньчжи промолвила:
— Я... Вообще-то мне очень хочется еще хоть раз увидеть матушку. Она не знала, но когда она уходила, я тоже была там. Я вышила для нее носовой платок. Но у меня больше никогда не представится возможности подарить его ей. Мне так хочется отдать ей этот платок, и пусть она даже не обнимает меня, и пусть даже не остается. — Чем дальше говорила Сяо Яньчжи, тем тише становился ее голос.
Е Минчжу нежно погладила пучки волос на голове Сяо Яньчжи:
— Не думай об этом. Больше никогда не думай о таком.
Чжан Пинь закончил рубить дрова и принялся разводить огонь; вскоре над двором поплыл аппетитный дымок от супа из зимней тыквы с мясом, казалось, способный пропитать своим ароматом даже половину невысокой глинобитной стены.
Сяо Яньчжи тяжело кивнула:
— Я послушаюсь сестрицу, больше не буду думать.
Цзун Хэн улыбнулась:
— Посмотри, отец готовит тебе обед. Тыква с мясом — хочешь попробовать? Рядом с тобой нет матушки, но зато отец всегда рядом и заботится о тебе. Как бы ни было трудно, он никогда не бросал тебя; ты — его дочь, его сокровище. Сяо Яньчжи, нельзя в жизни вечно думать о том, чего у тебя нет, нужно чаще вспоминать о том, чем ты уже обладаешь. Всё, что у тебя есть — это дар свыше, и его нужно беречь. Не стоит зацикливаться на том, чего недостает: когда луна полна, она начинает убывать, когда чаша полна до краев, вода переливается через край, излишнее совершенство во всем зачастую идет лишь во вред. Находясь под опекой отца, ты в любом случае можешь чувствовать себя в безопасности. Посмотри на меня: у меня отродясь не было ни отца, ни матери, разве я не живу вольно и беззаботно?
Услышав это, Е Минчжу почувствовала легкий укол в сердце. У Цзун Хэн не было ни отца, ни матери — судя по всему, она произошла вовсе не от птиц или зверей, а, подобно ей самой, родилась из неодушевленного предмета.
Кем же был ее истинный облик?
Сяо Яньчжи тоже улыбнулась.
Это была первая искренняя, беззаботная улыбка этого маленького создания с тех пор, как они обе встретили девочку.
Е Минчжу про себя подумала: разве кто-нибудь может пребывать в вечном спокойствии и радости? Научиться ценить это мгновение мира и благополучия, когда годы текут тихо и безмятежно — разве этого мало?
Сяо Яньчжи помахала рукой:
— Сестрицы, прощайте! Когда придете в следующий раз, я снова сплету вам браслеты! Я научусь плести браслеты из ивовых прутьев и камыша! Обязательно приходите еще!
Две девушки уже давно отошли далеко, а Сяо Яньчжи все еще отчаянно махала вслед рукой, и это ярко-красное пятнышко у старой дороги пестрело дивной красотой, словно весенний цветок. Любой, кто увидел бы это, непременно воскликнул бы: на тропинках распускаются цветы, и вовсю бушует весна.
http://bllate.org/book/27586/3353792
Готово:
