Спальня Ин Цзичжи ничем не отличалась от его спальни в прошлой жизни. Цзи Сянтин привычным движением подошел к столу и наклонился, разглядывая лежавшее в руке Ин Цзичжи письмо.
— Меч Ханьчжоу, который Ин Чанлань не мог отыскать до самой смерти. Стоило тебе взойти на престол, как кто-то подкинул весточку о его местонахождении — поистине благородный и усердный труд.
Один удар меча — и мороз сковывает четырнадцать провинций. За последние сто лет во всем мире, кроме одного лишь Цзи Юэ, не нашлось бы никого, кто смог бы заслужить столь высокую похвалу.
Происходя из низов, он обладал поистине редчайшими природными данными. Едва поступив в юности под крыло клана Ин, он всего за десяток лет сумел единым взмахом меча превзойти молодых господ всех четырех кланов и завоевать первое место на состязаниях.
Из этого легко можно было судить о диковинной силе его Меча Ханьчжоу. Впоследствии, сто лет спустя, Цзи Юэ из-за этого расстался с жизнью, а сам меч канул в неизвестность.
Ходили слухи, что тот, кто заполучит Меч Ханьчжоу, сможет прорвать оковы уровня культивации и продлить свою жизнь на тысячу лет. В былые времена Четыре Клана Бессмертных перевернули вверх дном весь Континент Тяньци в поистине отчаянных попытках отыскать этот клинок, и лишь спустя целых десять лет их пыл постепенно угас.
В животе и пояснице все еще ощущалось легкое недомогание, поэтому Цзи Сянтин без лишних церемоний присел на край стола. Небрежно сложив и перегнув послание в несколько движений, он сотворил из бумаги цветок и водрузил его на стол Ин Цзичжи, выглядевший донельзя вульгарно и чужеродно.
— В прошлый жизни из-за тебя мы чуть не погибли в Иллюзии Пэнлай. Если ты вздумаешь снова отправиться туда на верную смерть, я спасать тебя не стану.
Ин Цзичжи пристально смотрел на искусно сотворенный цветок персика перед собой. В месте, где его никто не мог видеть, его пальцы сжались до побеления. Прекрасное лицо отражало мерцание свечей, и даже угроза в его устах выглядела на редкость пленительно.
— Ты не сможешь не пойти. Лишь выявив того, кто стоит за кулисами, ты сумеешь чужими руками — руками клана Ин — уничтожить один из неугодных кланов.
Хотя эмоции на его лице были едва уловимы, в них читалось то, чем прошлый Ин Цзичжи обладать просто не мог.
Похоже, Безымянный Меч и впрямь оказал на него свое влияние, заставив даже этого уродца познать вкус страсти.
Только запятнав себя мирскими чувствами, он станет податливым для обмана. А если Ин Цзичжи воспримет все всерьез, то ему останется лишь вовремя умыть руки.
В подобных делах он разбирался более чем мастерски.
Гнев прекрасного лица выглядел достаточно маняще и в то же время ново. Цзи Сянтин прищурился, наслаждаясь открывшимся зрелищем лишь мгновение, после чего вздохнул и дотронулся до его мочки уха, украшенной серьгой. Тихонько ублажая его слух, он проворковал:
— Прошу главу клана не гневаться, я ведь и вправду искренне переживаю за тебя.
Но стоило ему попытаться зацепить непрерывно покачивающуюся рыбку-серьгу на ухе Ин Цзичжи, как его запястье перехватили. Их взгляды встретились, Цзи Сянтин одарил его улыбкой и, часто заморгав, изобразил на лице чистейшую искренность.
Внезапногустую атмосферу разорвал короткий стук в дверь. Высвободив запястье, Цзи Сянтин оперся рукой о край стола и скользнул в объятия Ин Цзичжи точно проворная рыбка, после чего принялся играючи подбрасывать и ловить только что стянутый Жетон Главы Клана.
Вошедший Суй Ань застал у стола эту донельзя прильнувшую друг к другу парочку. Заметив в руке Цзи Сянтина знакомый предмет, он на мгновение замер.
Раз уж он позволяет этому мужчине так вольно обращаться даже с Жетоном Главы Клана, этот фаворит явно не так прост, как кажется на первый взгляд.
Перехватив устремленный на него взгляд Ин Цзичжи, Суй Ань внутренне содрогнулся и, мгновенно усмирив мысли, опустился на колени, воздавая должное поклоном.
— Глава клана, гробница прежнего главы клана уже перенесена в Зал Героев и запечатана.
Цзи Сянтин с живым интересом бросил взгляд на этого советника, которого в прошлой жизни переманил на свою сторону. Заметив, как тот опустил голову еще ниже, он невольно усмехнулся.
Не будь ему известны сокровенные тайны этого человека, он бы и впрямь принял его за воплощение благородства и чести.
Будучи его собственной правой рукой, в этой жизни он просто обязан заарканить его заранее.
Вот только учитывая врожденную подозрительность Ин Цзичжи, который до сих пор держит его в числе доверенных лиц, происходящее оставалось загадкой.
Эту затею стоило обдумать основательно.
— Весть о Меча Ханьчжоу разлетелась по всем четырем кланам. Если глава клана намерен действовать, уже завтра можно отправляться в Пэнлай.
Взгляд Ин Цзичжи дрогнул, и он произнес:
— Пусть об этом узнает весь клан Ин. Никого из тех, кто пожелает отправиться в путь, не задерживать. Список участников поездки в Пэнлай я утвержу лично.
Суй Ань нахмурился и все же решился возразить:
— Глава клана, нынешняя обстановка еще не устоялась. Если взять с собой слишком много спутников, это может обернуться бедой.
Ин Цзичжи взял кисть и вывел новый приказ. Цзи Сянтин опустил взгляд, бегло пробежался по строкам и, приложив печать поверх подписи Ин Цзичжи, протянул документ Суй Аню:
— Уважаемый господин, имеет ли силу приказ, скрепленный моей печатью?
Эта манера кичиться чужим авторитетом разительно отличалась от того униженного вида, что он являл собой в поминальном зале.
Хорошо еще, что этот чернолицый демон не явился сюда — вздумай он застать подобное зрелище, тут же выхватил бы меч и кис рубить этого исчадия ада.
Суй Ань безмолвно вздохнул. Встретившись взглядом с главой клана и уловив насмешку в глазах Цзи Сянтина, он все же был вынужден ответить:
— Разумеется.
Раз приказ главы клана был отдан, изменить что-либо уже не представлялось возможным. Получив указания, Суй Ань удалился за дверь, и в спальне вновь воцарилась тишина.
Сохраняя прежнюю слитную позу, Цзи Сянтин наклонился к самому его уху и выдохнул:
— Как ты убил Ин Чанланя? Моим ли мечом?
В нем жила слишком сильная одержимость и праздное любопытство: его сердце сгорало от нетерпения, ему нестерпимо хотелось повернуть время вспять и своими глазами увидеть гибель Ин Чанланя.
Что он почувствовал, когда дитя, выращенное им собственными руками, вонзило в него клинок?
Ин Цзичжи ничего не ответил. Подхватив Цзи Сянтина на руки, он взмахнул рукавом халата, задувая пламя свечей, и, прижимая к себе человека, зашагал вглубь за ширму.
Значит, ответа не будет.
Даже познав вкус страсти, он оставался бесчувственным чурбаном — до чего же скучно.
Цзи Сянтин досадливо поморщился, однако позволил увлечь себя в мягкость постели. Его ноздри щекотал неотступный прохладный аромат, исходивший от Ин Цзичжи, и тяжелая волна сонливости начала медленно наплывать на него.
Он совершил слишком много грехов, по ночам спал чутко, и лишь находя утешение в объятиях Ин Цзичжи и засыпая мертвецким сном после полного истощения сил, он обретал мимолетное спокойствие.
Они предавались страсти столь долго, что теперь один лишь запах этого человека заставлял его клониться ко сну.
Эту дурную привычку следовало искоренить, думал про себя Цзи Сянтин, но тело уже не слушалось, погружаясь в спасительную тьму.
На грани сна и явь он расслышал тихий шепот сидевшего рядом человека:
— Какая связь между тобой и Цзи Юэ?
Ресницы Цзи Сянтина дрогнули, но он лишь перевернулся на другой бок и провалился в глубокий сон.
Цзи Сянтин услышал всё отчетливо, да и Ин Цзичжи видел всё ясно, но оба предпочли молчание.
Между ними никогда не было подлинного доверия.
На следующий день, едва забрезчил рассвет, на тренировочном поле клана Ин уже толпились ученики, лично отобранные главой клана. Сам глава еще не появился, и над площадкой непрекращающимся гулом стоял шепоток.
— Еще вчера ты выказывал немалое недовольство главой клана Ин, почему же нынче так преданно защищаешь своего господина?
— Зеленый юнец, разве он стоит моих хлопот?
— Выходит, ты мешаешь на Меч Ханьчжоу?
— На всем Континенте Тяньци найдется ли тот, кто не пожелал бы заполучить этот меч? К тому же...
Тот ученик огляделся по сторонам и понизил голос:
— Какую же нелепую дичь творил вчера Ин Цзичжи! Не наложи Ин Чанлань на нас червей-гу, я бы давным-давно сбежал из клана Ин искать собственный путь. Теперь же путь далек и долог, и если удастся прикончить нового главу клана, мы обретем истинную свободу! Если ты не мыслишь так же, зачем стал ввязываться в это смертельно опасное дело?
— Разве ты не слышал те слухи? У Ин Цзичжи вовсе нет Меча Истинной Сущности, именно поэтому он стерпел такие оскорбления и даже заставил Е Ку неотступно следовать за ним по пятам! Для нас это самый подходящий момент!
Собеседник, у которого задели самое больное место, переглянулся с ним, и в глазах обоих читалась ничем не прикрытая, зияющая на дне зрачков амбициозность и свирепость.
Серебристая молния полоснула по небесам, и перешептывания мгновенно стихли. Ученики задрали головы и увидели на высоком помосте две фигуры.
История с борьбой за мужчину-фаворита гремела на каждом шагу, однако большинству учеников ни разу не доводилось лицезреть этого прекрасного лика, приносящего лишь бедствия, и многие по-прежнему считали эти толки пустой выдумкой.
Никто из них не мог вобразить себе, как эта ледяная глыба теряет разум от одного лишь взгляда на фаворита, вступая в схватку с Ин Эром за чужое сокровище.
Лишь воочию увидев, как Ин Цзичжи держит за руку Цзи Сянтина, молодые адепты клана Ин пришли в себя, осознав, что все слухи были сущая правда.
— Сколько же сил вложил Ин Чанлань в воспитание этого сынка, а он оказался еще большим ничтожным пьянчугой и слюнтяем, чем Ин Эр?
— Поистине сама судьба помогает нам!
Е Ку стоял чуть в стороне. Стоило ему поднять взгляд и обвести площадку взором, как вокруг вновь воцарилась абсолютная тишина.
— Руины Пэнлай существуют с древнейших времен, в них полно смертельных ловушек и иллюзорных формаций, и за тысячу лет еще никому не удавалось вернуться оттуда невредимым. Ныне явился Меч Ханьчжоу, и остальные три клана тоже отправят людей. Надеюсь, каждый из вас поставит интересы главы клана превыше всего.
Его пропитанный запахом крови взгляд скользнул по лицам учеников, а длинный меч Е Ку выскользнул из ножен, сверкнув леденящим душу блеском.
— Если кто-то посмеет выказать двуличие, помимо действия червей-гу, моя сталь тоже не пощадит никого.
Цзи Сянтин стоял на возвышении, глядя на пеструю толпу внизу, и его губы изогнулись в насмешливой улыбке.
Уникальные сердечные черви-гу клана Ин: каждый новоприбывший адепт был обязан проглотить их, дабы беспрекословно подчиняться приказам, а в случае неповинения — испытывать жгучую боль в сердце.
Именно этого гу скармливали и ему, только вот качество паразита оказалось слишком скверным — столкнувшись с материнским червем в теле Ин Цзичжи, тот был мгновенно поглощен.
Все выглядело блестяще, но на деле этот человек не мог отбить даже мужчину-фаворита.
При столь жестких методах между этими адептами и кланом Ин наверняка затаилась глубокая обида.
Положение, в котором оказался Ин Цзичжи, поистине было сродни осаде со всех сторон.
Над Равниной Инду прокатился раскатистый звук рога. Жители улиц и переулков поспешили высыпать на восточную сторону, завидев пришвартованные у пристани два огромных исполинских судна. Ученики клана Ин потоком хлынули внутрь, не скрывая завистливых взглядов.
— Будь у меня эта проклятая вещица — Меч Истинной Сущности, мои способности наверняка превзошли бы их!
— Языком молоть — не мешки ворочать! Ты же несколько дней сидишь без жалования! Продолжай в том же духе, и даже с мечом в руках тебе останется лишь служить кому-то мечевым рабом!
— А что в этом плохого? Пусть жизнь короче, зато удастся вкусить богатства и почести!
Пустые разговоры растаяли по ветру. Потешив себя несбыточными мечтами, обыватели могли лишь горько усмехнуться и вновь погрузиться в суровую борьбу за рис и дрова.
Ощутив нечто странное, Цзи Сянтин обернулся и в тот же миг услышал позади звонкий, знакомый до боли голос:
— Глава клана Ин! Если вы не возражаете, не захватите ли попутно и нас?
Этот тон был до жути привычным, но от него Цзи Сянтин застыл на месте. Не оборачиваясь, он зашагал в сторону корабля, однако Ин Цзичжи тут же перехватил его запястье.
— Отпусти.
Привычная усмешка исчезла с лица Цзи Сянтина. Холодно взглянув на него, он стряхнул чужую руку и зашагал прочь.
Глава 6. Внезапное нападение
Шумящие воды несли суда на юг. На палубах возвышавшихся на несколько чжанов громадных двухпалубных кораблей развевались высокие знамена; на алом фоне золотыми нитями были вышиты бьющие хвостом карпы. При каждом колебании ткани золотые нити вспыхивали и мерцали, заставляя любого завидевшего это зрелище почтительно отступать на три шага.
На самой вершине большой башни, в просторном зале, трое сидели вокруг низкого столика. Ду Цзинъя с опаской бросил взгляд на двух людей, расположившихся по обе стороны от него, сделал маленький глоток горячего чая и тихо произнес:
— Если это доставляет слишком много хлопот, я могу сойти на берег при первой же остановке для отдыха и продолжить путь самостоятельно.
Ин Цзичжи перевернул страницу книги:
— Не нужно.
http://bllate.org/book/27628/3358505
Готово:
