Властное лицо с заострёнными чертами и надменным выражением исказилось от ужаса. Он катился кубарем, потеряв всякую душу от страха, и вот короткий клинок перерезал горло — неужели человеческая кровь способна фонтанировать так высоко?
— Разве кровь этакого безсердечного мусора тоже бывает красной?
Е Хуайчжи ни капли не жалел об убийстве, но этой ночью он хотел признаться совсем в другом. Поколебавшись добрую половину дня, он никак не мог сообразить, с чего начать.
Ши Юньчжу оставил эту тему и протянул руку за пиалой с лекарством: — Как бы то ни было, впредь не смей самовольничать подобным образом.
— Послушай... есть ещё кое-что, — на лице Е Хуайчжи проступило редкое замешательство, и он наконец произнес: — Когда я убил его, то как раз столкнулся с Ши Цзинчу.
— Что ты сказал?!
Лицо Ши Юньчжу помрачнело, фарфоровая ложечка со звоном упала в пиалу: — Он видел это своими глазами?!
Е Хуайчжи покачал головой: — Не видел, но, должно быть, слышал шум.
Если мгновение назад это был лишь гнев, то теперь Ши Юньчжу едва ли не впал в исступление: — Цзинчу всего шестнадцать! Как он мог не испугаться, столкнувшись с мертвецом? Нет, я должен вернуться.
— Как ты вернёшься, если сейчас даже стоять не можешь? — И Цзюньцянь преградил ему путь. — И даже если вернёшься, как объяснишь Цзинчу свой нынешний вид?
— Но что, если он перепугается?
Ши Юньчжу уже почти забыл о целых толпах слуг во Дворце Хуайюэ. Стоило ему лишь представить, как его младший брат сейчас сидит в одиночестве во Дворце Хуайюэ и даже не ведает, до какого ужаса тот может дойти, как в груди снова закипали тревога и гнев.
Среди всеобщего переполоха раздался голос Е Хуайчжи, прервавший их:
— Я пойду, — он замолчал, а затем добавил уже мягче: — Я не покажусь ему на глаза. Приготовьте успокаивающее благовоние, я возьму его с собой.
Ши Юньчжу с облегчением выдохнул, хотя в голосе по-прежнему звучало неизменное презрение: — Смотри же на этот раз спрячься как следует, чтобы снова не напугать Цзинчу.
На сей раз Е Хуайчжи не стал отвечать колкостью, а лишь молча принял из рук И Цзюньцянь благовоние: — Я всё сделаю.
Ночной ветер холодил кожу, и Е Хуайчжи казался способным раствориться в самой темноте. Но стоило ему завидеть очертания Дворца Хуайюэ, как он внезапно прервал свой стремительный бег.
Припах крови на одежде вдруг показался невыносимо резким — не разбудит ли он его? Поколебавшись с минуту, он круто изменил направление и помчался обратно к своему жилью.
— Эй, приготовьте воду для купания!
***
В боковой зале Дворца Хуайюэ не гасили свет: сквозь колышущиеся отблески свечей в глубине многослойных пологов кровати смутно угадывался человеческий силуэт.
Брови Ши Цзинчу были тяжело сдвинуты, лоб покрыл испарина — он словно погрузился в пучину страшного кошмара.
Ему казалось, что он бешено мчится по тёмному переулку. Небо заволокло кровавыми тучами, и оттуда хлынул ливень, который на земле мгновенно превращался в лужи крови. Вокруг теснился непроходимый лес со зловещими сучьями, протягивающимися к нему наподобие длинных призрачных рук.
Кто-то преследует меня? Кто за мной гонится?
Внезапно раздался пронзительный смех, но звук этот походил скорее на плач — зловещий и жуткий, он приближался всё ближе... всё ближе.
Впереди обрыв. Ши Цзинчу остановился, чувствуя, что этот звук уже совсем рядом, почти касается его спины: хохоча и выдыхая ледяной воздух, пробирающий до костей.
Ши Цзинчу был вынужден оглянуться.
Перед ним застыло синюшное, искажённое ужасом лицо, в упор вглядывавшееся в него!
Призрак продолжал смеяться, растягивая рот до жуткого разрыва, лишённый глазниц — на их месте зияли две кровавые дыры. На синем евнушеском халате чернела огромная прореха на груди, из которой шевелились кишки, сочась алой кровью. Весь насквозь мокрый, будто только что выбравшийся из реки, призрак оставлял кровавые следы после каждого шага и неуклонно приближался к нему.
Не надо... не подходи!
Ши Цзинчу отшатнулся назад, но в этот момент оступился и полетел в бездну.
Этот обрыв казался бесконечным. Ши Цзинчу не мог разлепить глаз, ощущая лишь свирепый холодный ветер вокруг. Его трясло от стужи, он невольно обхватил себя руками, но это не помогало.
Как же холодно, неужели на дне обрыва наступила зима? — смутно подумалось ему.
Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг повеяло ароматом сосновой смолы и молочных благовоний. Тяжесть легла на грудь, в конечности хлынула волна тепла, и всё тело постепенно согрелось.
Нахмуренные брови Ши Цзинчу постепенно разгладились, рука сама собой шарила вокруг, пока наконец не нащупала источник тепла и не притянула его к груди.
Однако этот источник тепла оказался строптивым и попытался выскользнуть, отчего юнак слегка рассердился, крепче прижал его к себе и затрепетал ресницами, готовый вот-вот очнуться.
Источники тепла наконец замерли и больше не смели двигаться, и Ши Цзинчу остался доволен.
В этот раз в его сне не было призраков, а ледяной ветер исчез. Было тепло и безмятежно, и чей-то голос тихо шептал: «Не бойся». Голос этот не отличался особой нежностью, но дарил странное успокоение.
Лицо Ши Цзинчу разгладилось, и он окончательно погрузился в глубокий сон.
***
На следующее утро.
Лучи солнца пробились сквозь окно внутрь комнаты. Ши Цзинчу медленно приоткрыл глаза, чувствуя, что ему приснился долгий-долгий сон.
Но, к счастью, спалось на редкость хорошо.
Он крепко прижимал к груди какой-то предмет, а разобравшись спросонья, что это такое, вздрогнул от неожиданности, и остатки сна вмиг испарились.
Резко вскинув голову, он увидел сидевшего в изголовье кровати мужчину. Тот держал глаза закрытыми, его поза была слегка неестественной, словно спалось ему неспокойно, а под глазами залегли тени — да это же Е Хуайчжи!
Сквозь ткань одежды, насквозь пропитанную теплом его собственного тела, проступали крепкие, плавные мускулы мужских рук, таящие в себе нешуточную взрывную силу. Ши Цзинчу шумно втянул воздух и вытаращил глаза.
Почему Е Хуайчжи здесь?
И главное — почему это я обнимал чужую руку?!
В этот момент брови Е Хуайчжи чуть шевельнулись, ресницы дрогнули, предвещая скорое пробуждение.
Глава 16. Одеяние из тончайшего шёлка
Накануне вечером Е Хуайчжи смыл с себя всю кровь и поспешил во Дворец Хуайюэ.
Войдя внутрь, он обнаружил, что свеча всё ещё горит, а на кровати свернулся калачиком человеческий силуэт. По ровному дыханию было понятно, что тот крепко спит.
Е Хуайчжи на цыпочках зажёг успокаивающее благовоние, но с постели послышался бред, и, поколебнувшись секунду, он всё же приподнял полог. Ши Цзинчу лежал с плотно закрытыми глазами, холодный пот покрыл его виски — несомненно, мальчику снился кошмар.
Е Хуайчжи усмехнулся про себя: похоже, он и правда напугал его на славу.
Мало того, что этот человек спал неспокойно, он ещё и сжался в комок, мелко подрагивая даже под плотным одеялом.
Заметив это, Е Хуайчжи наклонился и прикоснулся пальцами к тонкому одеялу, невольно нахмурившись.
И как только во этом дворце ухаживают за людьми? На дворе уже осень, а они велят ему укрываться весенним одеялом. Если продрогнуть так всю ночь, к утру не миновать простуды. Отыскав в прикроватной тумбочке ещё одно покрывало, он укрыл его сверху.
Постояв в раздумьях с минуту, он всё же просунул руку под одеяло, перехватил запястье Ши Цзинчу и пустил в ход внутреннюю энергию, согревая его волной тепла. Увидев, как черты лица спящего постепенно разглаживаются, он с облегчением собрался было забрать руку.
Кто же знал, что юноша, словно ухватившись за спасительную соломинку, пополз за его рукой вверх, словно змея по бамбуковой палке, и с полным блаженством прижался к его руке, спрятав её у себя на груди, погрузившись в сладкий сон.
Тут Е Хуайчжи оцепенел окончательно. Застыв в растерянности, он попытался осторожно вытянуть руку, но это лишь заставило юношу снова нахмурить изящные брови. Из-под тонкой шёлковой одежды проступали тонкие, мягкие очертания его предплечий — хрупкие настолько, что казалось, переломи их одним движением, но именно это не позволяло ему вырваться.
Пышущие белизной и румянцем щёки юноши сохраняли наивное выражение, а сам он, погружённый в полусон, продолжал мертвой хваткой цепляться за него. Тот, кого обнимали, ещё даже не успел прийти в себя, а этот наглец уже выглядел донельзя обиженным и тихонько трётся щекой о руку Е Хуайчжи, словно чего-то требуя.
Словно по рефлексу, Е Хуайчжи снова направил ци, передавая тепло. Услышав, как дыхание юноши вновь стало ровным и глубоким, он лишь беспомощно вздохнул.
Похоже, меня приняли за живую печку.
Высвободиться не получалось, и ему пришлось прислониться спиной к изголовью, решив подождать, пока Ши Цзинчу заснет покрепче. Но успокаивающее благовоние оказалось слишком действенным: ночь тянулась долго, и в какой-то момент он и сам смежил веки.
***
Так и развернулась утренняя сцена.
Ши Цзинчу тупо смотрел на него, не в силах сообразить, что происходит. На его щеке ещё не исчез отпечаток от грубой ткани, губы были слегка приоткрыты, и от прежней пронырливости не осталось и следа.
Е Хуайчжи, открыв глаза, застал именно эту картину. Ему почти хотелось улыбнуться, но лицо осталось холодным и равнодушным: — Руки убери.
Только теперь Ши Цзинчу сообразил, что до сих пор держит его. В ужасе едва не подпрыгнув на три чи вверх, он поспешно отдернул руки и вжался в угол кровати: — Почему ты здесь?
И главное — как ты можешь сохранять такое спокойствие?! — лицо Ши Цзинчу выражало полное крушение всех надежд.
Е Хуайчжи показалось, что перед ним взъерошенный кот, который к тому же норовит сбросить мост сразу после переправы. Ледяным тоном он произнес: — По приказу твоего брата принёс успокаивающее благовоние, а заодно из жалости укрыл замёрзшего дурака одеялом. Сам-то как думаешь, почему я здесь?
Выходит, это я вцепился в тебя мёртвой хваткой и не отпускал? Ши Цзинчу смутился, отчаянно жалея о своём упрямстве и нежелании менять тонкое одеяло из-за любви к прохладе.
Е Хуайчжи едва заметно размял затекшие суставы: — Не забудь сказать брату, что вчера меня в глаза не видел и ты спал один до самого рассвета.
Ши Цзинчу недоверчиво протянул: — Почему это?
— Потому что мне надоело выслушивать его брань, — Е Хуайчжи поднялся на ноги, небрежный и ленивый. — Он боится, что я тебя напугаю.
Ши Цзинчу пробормотал: — Да я вовсе и не испугался тебя.
Бровь Е Хуайчжи слегка изогнулась: — А кто это у нас вчера видел кошмары?
— Ничего подобного! — возмутился Ши Цзинчу, но под взглядом мужчины сбавил тон. — Это мне мертвец из головы привиделся, — добавил он с обидой в голосе. — Он вчера всё преследовал меня, из семи отверстий кровь хлестала, мясо клочьями летело — жуть какая.
Услышав это, Е Хуайчжи наконец рассмеялся. Его острые брови и глаза озарились золотом утреннего солнца, придав лицу неожиданную мягкость и тепло — Ши Цзинчу видел его таким впервые.
Стоя спиной к свету, мужчина казался ещё шире в плечах и тоньше в талии, а его горделивая осанка и небрежная улыбка отдавали лёгким разбойничьим удальством: — В следующий раз во сне зови меня на помощь — я устрою ему взбучку, убью ещё раз, и тогда он больше не посмеет тебя пугать.
Да я бы с радостью позвал! Только сны мне не подвластны, — хотел было возразить Ши Цзинчу, но, глядя на мужчину, почему-то проглотил эти слова.
http://bllate.org/book/27640/3360041
Готово:
