Прошла секунда, две...
Убедившись, что всё в порядке, Юань Луань почувствовал, как его бешено колотившееся сердце, готовое, казалось, вырваться из груди, постепенно успокаивается, а прерванное дыхание наконец снова заструилось по узкому переулку.
Он шумно и глубоко выдохнул.
Тот, кто стоял перед ним так близко, напоминал со стороны муравья лишь из-за массивной маски, закрывавшей нижнюю часть лица.
Эта маска, изображавшая в комично-гротескной манере гигантскую голову муравья, целиком надевалась на голову, однако за спиной у этого «муравья» красовались четыре ангельских крыла. В результате весь его облик выглядел донельзя странным, диковинным и даже комичным.
Но как бы нелепо он ни смотрелся, открытая шея между головой и плечами, конечности, скрытые под четырьмя крыльями, и аура, вовсе не свойственная Инородцам, ясно выдавали в нём человека.
А раз это человек, бояться было нечего.
Напряжение Юань Луаня понемногу отпустило, и он с некоторым запоздалым смущением подумал о том, что чуть было не умер от страха на месте.
Хотя он и с детства отличался характером куда более робким, чем у обычных людей, всё же он — тот, кто решил вступить в Бюро по борьбе с монстрами, а значит, и реагировать на подобные вещи столь бурно ему не следовало.
Впрочем, возможно, из-за чрезмерного стресса в последнее время его то и дело одолевали необъяснимые слуховые и зрительные галлюцинации, из-за чего он невольно стал слишком нервным.
Ранее в переговорной он невольно опустил голову как раз потому, что внезапно услышал доносившиеся откуда-то странные и невнятные шёпотки.
Да и после этого он пребывал в некотором тумане: что именно говорил министр Ко, он почти не расслышал, уловив лишь обрывки фраз о новой информации, касающейся Адептов секты.
Впрочем, до заданий по поимке Адептов секты такому рядовому работнику, как он, всё равно было далеко — даже без подробностей всё обойдется, успокоил себя Юань Луань без тени беспокойства.
Вернувшись к действительности и сообразив, что чуть не наступил незнакомцу на ногу, Юань Луань молча отступил на шаг и виновато улыбнулся.
«Муравьиный» костюм по-прежнему не шевелился, застыв в прежней позе; незнакомец словно погрузился в собственный мир, совершенно не замечая ничего вокруг.
Не дождавшись ответа, Юань Луань хоть и удивился, но смущаться не стал и, уткнувшись носом в землю, собрался продолжить путь.
И всё же столь причудливый наряд и одинокая фигура в тёмном переулке выглядели подозрительно.
Сердце Юань Луаня снова затрепетало, и он невольно насторожился.
Обходя странного человека стороной, он украдкой, самым краешком глаза следил за каждым его движением.
Однако «муравей» так и стоял неподвижно, словно восковая фигура, и даже когда Юань Луань окончательно выбрался из переулка, тот не сделал ни единого движения.
Спустя мгновение Юань Луань вышел из тесного проулка на знакомую главную улицу, и перед глазами сразу посветлело.
Вдохнув полной грудью потоки свежего воздуха, Юань Луань невольно прибавил шагу,
и в мгновение ока оставил странного попутчика из переулка далеко позади.
Но там, в темноте переулка, за спиной у Юань Луаня, в недоступном для его глаз месте,
«муравей» наконец шевельнулся — стоило лишь Юань Луаню удалиться.
Он — или оно — словно только что очнулся от затянувшегося кошмара: суставы его двигались тяжело и судорожно, будто обитые густой смазкой, и голова медленно повернулась.
Затем его шея дернулась с почти неестественным, спазматическим рывком, уставившись прямо туда, куда ушел Юань Луань.
— ...? — издал он невнятный звук.
Сознание «муравья» всё ещё вязло, точно в липком Болоте, не в силах вырваться из пелены тумана и помрачения, окутавшей его мозг.
Но кожа под маской уже искривилась от предельного эмоционального напряжения, черты лица едва не разрывали тесные путы маски, являя миру безумную, отчаянную борьбу.
Стоило шагам эхом разнестись по переулку, как он тут же избрал этого счастливчика сегодняшней жертвой, но по мере того, как шаги приближались...
Воспоминания заставили тело «муравья» забиться в дрожи, взгляд сделался пустым и остекленевшим.
«Он»... «Он» был в человеческом обличье? Мужчина? Галлюцинация это или реальность? Как он вообще появился, как, как, как —?!
Воспоминания рассыпались обрывками, мышление затормозилось, а от образа «Него» остались лишь блеклые осколки...
Коконы из кроваво-красной дымки густо и плотно оплетали «Его», пульсируя в такт сердцебиению; каждый толчок отзывался осыпанием старых нитей и наматыванием новых, и этот цикл повторялся бесконечно.
А сквозь зазоры плотного кокона пара... нет, две, три пары красных глаз время от времени выглядывали наружу... Это Он смотрел на него?
Одно осознание этого факта отозвалось в голове «муравья» невыносимой, скребущей кости болью.
В такой самый обыкновенный вечер с ним разминулся невыразимый бог.
Ему хотелось бежать, но ноги приросли к земле.
Ему хотелось закричать, но горло сковало молчанием.
Ему хотелось... хотелось пасть ниц, хотелось преклонить колени, хотелось вознести хвалу, хотелось, он желал, он был обязан...!
Словно вынося невыносимые муки, глазные яблоки «муравья» безумно заворочались в орбитах, грозя в любой момент лопнуть.
Из каждого отверстия под маской — из носа, рта, ушей — хлынули потоки алой крови, орошая слезами лицо и постепенно окрашивая его мир в сладостный красный цвет.
Он тяжело и судорожно хрипел, из горла вырывалось бульканье, точь-в-точь как у новорожденного ягненка, появившегося на свет из липких околоплодных вод, и он, свернувшись калачиком, мелко дрожал на месте на бессильных ногах.
«Муравей» чувствовал, как вопит его душа, а грани здравого смысла стремительно рушатся.
Нет... нет! Ха...
«Муравей» растерянно обвел взглядом окрестности в надежде отыскать хоть проблеск спасения, но видел лишь то, как всё вокруг окутывает дивная красная пелена, словно он вернулся в материнское чрево.
В нос ударил густой запах крови и плоти. В каком-то невменяемом забытьи «муравья» потянуло принюхаться, он опустил голову, а руки судорожно зашарили внизу живота, где в какой-то момент оказалась распорота рана.
Он... верно, он сделает...
Наконец последняя струна рассудка лопнула, «муравей» шатаясь развернулся и, не глядя под ноги, слепо бросился бежать в выбранную сторону.
Наконец-то
в переулке воцарилась первозданная тишина.
* * *
Слегка переводя дыхание, Юань Луань замедлил шаг.
Перед ним показались слегка обветшалые, но начищенные до блеска ажурные железные ворота.
За ними высилось раскидистое, стройное дерево.
Здесь находилось место его подработки — Дом престарелых «Янгуан».
Достав телефон, Юань Луань взглянул на часы: семь пятьдесят пять вечера. Он не опоздал, даже пришел на пять минут раньше.
Отлично, успел,
подумал Юань Луань с радостью.
Листья тихо шелестели на легком ветру.
— Сяо Юань, опять ты сегодня вовремя, — раздался в этот момент голос из-за белых железных ворот.
Заведующая дома престарелых, тетя Ли, стояла у входа, катя перед собой инвалидное кресло, и приветливо махала Юань Луаню рукой.
Юань Луань торопливо спрятал телефон, шагнул на территорию и, перехватив инвалидное кресло из рук тети Ли, мягко произвел замену:
— Тетя Ли, давайте я, вы лучше отдохните.
Глядя на заботливые манеры Юань Луаня, тетя Ли не удержалась от вздоха:
— Даже не знаю, как тебя благодарить.
В пансионате оставались лишь пожилые люди, нуждающиеся в особом уходе, особенно одна слепая старушка, которая вообще не могла обойтись без помощи.
Вообще-то у них в штате был ночной сотрудник, но у того недавно неожиданно стряслось несчастье дома, пришлось срочно отпроситься, а подходящую замену сыскать за пару мгновений не получалось. Если бы не согласие Юань Луаня подсобить временно, она и вовсе ума не приложила бы, что делать.
Юань Луань отмахнулся:
— У меня как раз свободный вечер после основной работы, так что подработка в самый раз.
К тому же это был едва ли не единственный вариант быстро найти место с ежедневной оплатой — не выручай эта работа, ему, пожалуй, скоро стало бы не на что покупать еду.
Услышав это, тетя Ли снова вздохнула — на сей раз в её вздохе смешались еще большая беспомощность, горечь и капля вины.
Бюджет дома престарелых всегда был трещинам по швам, ради поддержания работы приходилось экономить на всём, так что и жалованье выходило до смешного мизерным.
Хотя Юань Луань проводил здесь всего несколько часов, вознаграждение выглядело до обидного несоразмерным тем силам, что требовались на заботу о стариках.
По правде говоря, тетя Ли даже не рассчитывала, что Юань Луань согласится приходить ежедневно.
Старушка в инвалидном кресле повернула голову на голос и с безмятежной улыбкой на слепом лице вставила слово:
— Сяо Юань — и впрямь чудесный мальчик, каждый день ко мне заглядывает.
Юань Луань катил кресло по аккуратно подстриженным дорожкам дома престарелых и, мягко улыбнувшись, отозвался:
— Буду приходить каждый день, пока прежний работник не вернется. Надеюсь только, бабушка не сердится на мои неуклюжие руки.
На лице старушки тотчас расцвела детская улыбка, и вдруг, точно вспомнив о чем-то важном, она резко сменила тему, заговорив с торопливой настойчивостью:
— Сяо Юань, а? То дело, о котором я тебе толковала в прошлый раз... может, передумаешь? Мой племянник ну до чего хорош, повидайся с ним, а?
Она намеренно выделила словом «действительно», вложив в него все свои ожидания.
На лице Юань Луаня промелькнуло понимающее выражение: мол, опять двадцать пять. С напускной безысходностью он произнес:
— Бабушка, спасибо вам за заботу, но я ведь уже всё хорошенько обдумал и своего решения не изменю.
Похоже, пожилые люди обожали сватать молодежь — бабушка заводила пластинку о своем родственнике уже в третий раз.
В первый раз Юань Луань растерялся, во второй — слегка занервничал,
а теперь, в третий, внутри него не шевельнулось ни единой эмоции, разве что чуть-чуть подмывало засмеяться.
Бабушка оказалась на редкость упорной, но сейчас у него в мыслях и впрямь не было места подобным вещам — соглашаться из вежливости ради её прихоти означало бы лишь попусту тратить чужое время.
Юань Луань криво усмехнулся и в конце концов, потратив немало красноречия, вновь мягко отклонил заботливое предложение старушки.
http://bllate.org/book/27646/3360695
Готово:
