Чжан Сань, договорив, попрощался. Шань Янцзэ назвал ему своё имя, после чего преспокойно уселся в постоялом дворе.
Когда совсем стемнело, явился этот самый старший из братьев семьи Ци, однако напускного радушия по отношению к Шань Янцзэ на его лице поубавилось — казалось, он пришёл лишь для вида.
— Уважаемый наставник, наш старик... Лекарь велел готовить гроб, мол, пусть удача сметёт несчастья, раз уж всё равно ничего лучше не придумаешь.
Этого просто не может быть! — таковой была первая реакция Шань Янцзэ.
Судя по лицу этого Старшего Ци, его родители должны жить долго, а понятие долголетия подразумевает возраст по меньшей мере за шестьдесят.
Шань Янцзэ спросил:
— Сколько нынче лет вашему почтенному батюшке?
— Отец обзавёлся мной в восемнадцать, мне сейчас тридцать пять, а ему — пятьдесят три, — ответил Старший Ци. Провозившись весь день, он выбился из сил: нужно было утешать мать, успокаивать младшего брата, который только и умел, что реветь, и обиходить отца, лежащего в постели и способного лишь тяжело дышать без единого слова. Он устал до полусмерти, и лицо его опухло еще сильнее.
Шань Янцзэ покачал головой:
— Судя по твоему лицу, твоему отцу отмерено по меньшей мере ещё семь лет жизни. Разве только...
Ты ему не родной, либо кто-то вмешался и навел порчу.
Глаза Старшего Ци вспыхнули. Утром он хотел разыскать Шань Янцзэ именно для того, чтобы погадать о продолжительности жизни отца и о предстоящем разделе имущества семьи Ци.
Пока отец был жив, оба брата носили фамилию Ци и жили за одной дверью, но стоило отцу отойти в мир иной, как раздел наследства стал бы неизбежен — и еще вопрос, удалось ли бы им продержаться до окончания трёхлетнего траура.
Старший Ци был уверен, что львиная доля достанется ему, ведь главой семьи был он. К тому же Второй брат семьи Ци появился на свет, когда родители уже постарели, и с малых лет был залюблен матерью. Дела рисовой лавки он почти не вел и отличался некоторым легкомыслием: до гуляки и транжиры он, конечно, не докатился, но за какое ни возьмись дело — брался спустя рукава, три дня рыбачил, два дня сети сушил.
По идее, имея столь никчемного брата, Старшему Ци не стоило беспокоиться насчет раздела имущества. Точнее говоря, будь жив старик, он бы ни о чем не тревожился — старик сам вырастил его и был к нему привязан, но беда в том, что матушка души не чаяла в младшем сыне.
В нынешних же обстоятельствах, если старик уйдет раньше времени, матушка вполне способна заявить о намерении жить с младшим сыном, а заодно выставить напоказ всю их семью перед старейшинами и соседями города Хэйшань, да так, что их рисовая лавка больше никогда не откроется.
Поэтому, услышав слова Шань Янцзэ, Старший Ци вновь предался раздумьям.
Шань Янцзэ произнес:
— Из пяти даосских искусств — гадания по горам, медицины, судьбы, физиогномики и прорицания — я в совершенстве владею всеми. Если обычные лекари ничего не видят, возможно, дело в том, что он подцепил какую-то нечисть.
Старший Ци покачал головой:
— Вы человек новый и потому не знаете: в нашем городе Хэйшань отроду не водились призраки, да и всякая скверна встречается крайне редко.
С чего бы это мне не знать!
Шань Янцзэ на мгновение почувствовал неловкость: не будь прошлой ночью на горе столь громких событий, и тамошние обитатели окрестных гор не оказались бы сейчас кто покалечен, а кто повержен, старик из семьи Ци ни за что не пострадал бы от этого незаслуженного бедствия.
К тому же это была его первая сделка, и Шань Янцзэ непременно должен был довести дело до благополучного конца.
Выслушав Шань Янцзэ, Старший Ци сперва засомневался, но, подумав, решил, что лучше всё же вернуть гостя в дом: мало ли что, даже если старику действительно уже не помочь, этот человек, пожалуй, сможет хотя бы призвать душу или сделать что-то в этом роде, чтобы восстановить справедливость.
Шань Янцзэ поднаторел в искусстве читать по лицам: заметив малейшую перемену в выражении лица Старшего Ци, он понял, что тот засомневался, и тут же добавил:
— Медлить нельзя, поспешим туда.
Старший Ци принял окончательное решение, поднялся на место и произвел:
— Прошу наставника пожаловать со мной в мой дом.
Они вышли из постоялого двора. У входа уже стояла запряженная повозка, правив котой был все тот же слуга по имени Чжан Сань. Шань Янцзэ забрался внутрь и непринужденно обронил:
— Этот твой слуга — только его сегодня весь день и вижу.
Старший Ци кивнул:
— То-то и оно! Он проворен, честен и по сей день остается самым толковым работником в моей лавке.
Не успели они перекинуться и парой фраз, как прибыли в Поместье Ци. Усадьба о пяти дворах вполне могла сойти за дом весьма зажиточного семейства. Едва Старший Ци сошел с повозки, к нему со всех ног бросился управляющий:
— Старший господин, вы наконец-то вернулись! Старый господин не может проглотить лекарство... — на лице управляющего отразилось смущение, и он понизил голос: — Моя внучка, что служит в покоях старой госпожи, сказывала: старая госпожа уже отперла ключом сундуки и достала закладные на землю.
Старший Ци качнулся от дурноты. Шань Янцзэ торопливо хлопнул его по плечу и применил талисман ясности сердца. Старший Ци вмиг почувствовал себя бодрым и свежим, стеснение в груди исчезло, а голова перестала кружиться.
— Уважаемый наставник, прошу, скорее пройдемте со мной! — воскликнул он.
Комната старика располагалась в самом дальнем дворе. Шань Янцзэ вошел внутрь и еще ничего особенного не почувствовал, как вдруг услышал крик Старшего Ци:
— Кто велел закрыть окна?! Лекарь говорил, что нужен приток воздуха, в такой духоте вы хотите уморить отца!
Четыре служанки дружно опустились на колена и затараторили:
— Старая госпожа сказала, что похолодало, и велела прикрыть две створки. А потом пришел второй господин и сказал, что гуляет сильный ветер, и велел закрыть еще две.
Старший Ци рассвирепел, сам бросился распахнуть окна и гневно бросил:
— Это закрыли только четыре! А еще две створки? Кто их закрыл?!
Служанки переглянулись и в один голос забормотали, что не обратили внимания и ничего не знают.
Старший Ци уже собирался сорвать злость, как вдруг заметил, что Шань Янцзэ приподнял полог постели старика, и изумленно выдохнул.
Старший Ци отвесил пинка стоявшей ближе всех служанке:
— Чего стоите, вон отсюда! — Несколько служанок бросили боязливый взгляд на Шань Янцзэ и семенящей походкой выскользнули за дверь.
Шань Янцзэ пригляделся к лицу главы семьи Ци, и оно показалось ему еще более странным. Черты лица старика были даже правильнее, чем у Старшего Ци, и притом с первого взгляда угадывалось кровное родство с последним, а значит, с этим стариком определенно кто-то поиграл не по правилам.
Старший Ци подступил ближе. Шань Янцзэ обронил:
— Ничего страшного, — и извлек из кармана сверток серебряных игл, обратившись к Старшему Ци: — Мне нужно добыть каплю крови из межбровья вашего батюшки.
Серебряная игла была тонка, как волос, и укол казался совершенно безболезненным. Однако кровь пошла странная: из тончайшего прокола выступила капля и зависла на самом кончике иглы — крупная, тяжелая, она дрожала, но падать почему-то не желала.
Шань Янцзэ протянул иглу Старшему Ци:
— Держи.
Старший Ци зажал иглу пальцами, вспотев от напряжения, но на душе у него забрезжила искра радости: перед ним истинный мастер, а значит, старик, должно быть, спасен.
Шань Янцзэ выудил из кармана крошечную масляную лампу.
Она была изготовлена из высохшей ветви Демона Дерева Софоры и формой заметно отличалась от обычных: у нее отсутствовал фитиль, а на месте, куда заливают масло, красовалось несколько мелких отверстий — одно побольше в самом центре, вокруг него три поменьше первым кругом, и еще семь совсем крошечных колечком поодаль.
Шань Янцзэ водрузил лампу на грудь старика Ци, левой рукой забрал серебряную иглу у Старшего Ци, правой вычертил талисман и легко щелкнул пальцами — та самая капля крови послушно упала в центральное отверстие большого размера, и в тот же миг вспыхнул огонек.
Пламя выглядело ничем не примечательным по сравнению с огнем обычной масляной лампы: в серединке язычок чуть желтел, а края отливали краснотой. Но стоило вспомнить, что в качестве горючего используется кровь старика Ци, как привычное тут же оборачивалось необычным.
Огонек быстро угас. Едва пламя потухло, как в двух окружающих кругах мелких отверстий проявилось нечто необычное — крошечные круглые бусинки, источавшие слабый свет.
Шань Янцзэ издал протяжное «мгм» и произвел:
— Три Души и Семь Энергий Цзин на месте, так куда проще.
Закончив говорить, он перевернул лампу вверх дном и хлопнул ею по груди старика, а когда убрал — крошечные бусинки внутри бесследно исчезли.
Старший Ци не смыслил в этом ровным счетом ничего и не смел вымолвить ни слова, лишь молча следя за движениями Шань Янцзэ.
Лампу убрали обратно, после чего Шань Янцзэ достал из кармана маленький нефритовый ларец. У Старшего Ци едва глаза на лоб не полезли: его семья богатела на протяжении нескольких поколений и скопила немало сокровищ, да и в нефритах они кое-что смыслили — раз уж для ларца использовался столь драгоценный камень, то что же за диковина лежит внутри?
Когда крышка откинулась, Старший Ци невольно испытал легкое разочарование: содержимое оказалось буроватого цвета, в виде тончайших пластинок, в которых невозможно было ничего признать.
Шань Янцзэ подцепил серебряной иглой крошечную крупицу и положил старику на макушку.
Что это было? Прошлой ночью Черного Пса не на шутку отлупило грозой, и крови вытекло немало. Когда Шань Янцзэ приводил его в порядок, у него зачесались руки, и он собрал всю сочившуюся кровь до последней капли.
Кровь Черного Пса сама по себе являлась священным средством против нечисти, чего уж говорить о существе, прожившем без малого тысячу лет. Е едва капелька крови коснулась макушки старика, как его грудь тяжело и глубоко вздыблась. Прошло три-четыре дыхания, и старик распахнул глаза, заходясь в кашле:
— Задохнулся!
Старик очнулся, но произошло нечто странное: та крошечная пластинка крови, величиной даже не с десятую долю мизинца, просочилась сквозь прокол от серебряной иглы и впиталась без следа.
Старший Ци невольно встревожился и тотчас уставился на Шань Янцзэ.
— Не бойтесь, эта вещица гарантирует ему безопасность.
Старший Ци, глаза которого застилали слезы благодарности, только собрался воздать хвалу, как услышал:
— Рано благодарить, это лишь избавило старика от скверны, а ту тварь, что сотворила это, мы еще не отыскали.
Старик Ци прожил долгую жизнь, да в молодые годы исходил вдоль и поперек чайные пути с караванами. Ему хватило нескольких сказанных сновья слов и одного взгляда на облачение Шань Янцзэ, чтобы во всем разобраться. Он велел сыну:
— Ступай посиди в стороне, веди себя тихо и не мешай мастеру творить заклинания.
Старший ничуть не огорчился от отповеди: голос отца звучал звонко и полновесно, а значит, старик поправился окончательно.
Тогда Шань Янцзэ извлек из кармана нечто, похожее на древесный корень, отломил от него короткий кусочек, взвесил на ладони, счел, что вышло многовато, и отломил еще половину — всё же он впервые пользовался подобной легендарной вещью, не то что с кровью Черного Пса, куда он по неопытности бухнул лишку.
Затем левой рукой Шань Янцзэ швырнул корень в воздух, а правой сложил печать, и предмет внезапно занялся огнем. На сей раз пламя разительно отличалось от прежнего: то был самый настоящий потусторонний огонь. От синеватого пламени у обоих представителей семейства Ци мороз пробежал по коже, и они невольно попятились.
Эта вещица представляла собой корень Демона Дерева Софоры, и Шань Янцзэ прихватил кусочек, когда разбирался с его ранами. Корень этот источал предельную хтоническую иньскую энергию. Демон Дерева Софоры издавна прятал в этом месте похищенные им души, жалея их сожрать, и за долгие годы там накопилась огромная сила, служившая истинным лакомством для любой нечисти.
Древесный корень плыл по воздуху и тихо тлел. Синеватое пламя окутывало его клубами дыма, но не раздавалось ни звука, ни запаха.
Когда корень истлел дотла и не произошло ровным счетом ничего необычного, мужчины из семьи Ци уже собирались что-то произнести, как вдруг над ушами раздались жуткие смешки.
Внезапный порыв мертвящего ветра заставил температуру в комнате резко упасть. Впотьмах повсюду зашевелились смутные тени, заставив отца и сына содрогнуться и рухнуть без чувств.
Тьфу ты черт, опять переборщил с порцией... Из всех окрестных городков в радиусе двадцати ли повылазили злые духи...
http://bllate.org/book/27682/3361644
Готово:
