Лань Цзэань чувствовал, что его нынешнее положение ничем не отличается от положения той женщины: оба они столкнулись с могущественным врагом, не имея при этом сил дать отпор.
Если вдуматься, ему, пожалуй, приходилось еще хуже.
Потому что спасти его было некому.
Культиваторы Мира Культивации после успешного преодоления бедствия могли вознестись в Бессмертные Земли. Однако в этих Бессмертных Землях бессмертных, которых можно было назвать Преподобными Бессмертными, насчитывалось лишь жалкие крупицы.
Практикующие культивацию делились на пять великих сфер: Шансянь, Духовный Бессмертный, Истинный Бессмертный, Сокровенный Бессмертный и Золотой Бессмертный, причем каждая великая сфера делилась еще на девять уровней. И лишь бессмертные с уровнем культивации Золотого Бессмертного удостаивались титула Преподобного Бессмертного.
Лань Цзэань же находился лишь на Первом уровне Высшего Бессмертного, и пропасть между ним и Золотым Бессмертным казалась непреодолимой, подобно небесному рву, а потому он мог лишь робко и с опаской спросить:
— Преподобный Бессмертный, могу ли я отказаться?
Чу Маньчуань слегка улыбнулся и переадресовал вопрос ему:
— А как ты думаешь?
Лань Цзэань неподвижно смотрел на него.Как раз в тот момент, когда Чу Маньчуань решил, что тот продолжит отчаянное сопротивление, Лань Цзэань вдруг резко сменил тему, и его отношение претерпело крутой поворот:
— Для Цзэаня поистине великое счастье — удостоиться чести стать учеником Преподобного Бессмертного.
— Ученик приветствует Учителя.
Столь послушное и покладистое поведение заставило Чу Маньчуаня даже немного растеряться.
В глубине глаз Чу Маньчуаня промелькнул намек на подозрительность. Он с ног до головы окинул Лань Цзэаня оценивающим взглядом, поднялся и произнес:
— Раз уж так, возвращайся со мной на Гору Скрывающейся Луны.
— Прямо сейчас? — изумился Лань Цзэань. Он никак не ожидал, что все произойдет так быстро, и неужели обряд ученичества у людей настолько примитивен?
Наставник положил глаз, ученик согласился — и отношения учителя и ученика считаются установленными?!
— А ты что, хочешь остаться на Горе Цанцзин? — с усмешкой бросил Чу Маньчуань. — У твоего старшего брата столько учеников, неужели тебе не тесно среди них?
Услышав это, Ши Хэюй был вынужден подать голос:
— Вот от этих твоих слов я уже никак не в восторге. И что не так с моей Горой Цанцзин? Каждый из моих учеников обеспечен отдельной пещерой-жилищем, и земли вокруг занимают добрые сотни му — с чего бы нам тесниться?
— Он же демон цветов, если держать его у тебя, боюсь, он даже корни пустить не сможет, — неторопливо и с расстановкой произнес Чу Маньчуань. — То ли дело моя Гора Скрывающейся Луны — я живу там совсем один.
Только Учитель и никого больше?
Лань Цзэань на мгновение замер, а затем в его голове промелькнула мысль: если он отправится на Гору Скрывающейся Луны, разве не станет он там подобен тем демонам, что захватывают горы и объявляют себя царями?
Но раз Учитель знает о его истинном облике, неужели он никогда не задумывался о том, что для обычной ветки орхидеи на самом деле вполне достаточно крошечного клочка земли?
Лань Цзэань остановился, окинув взглядом на редкость безмятежную, заброшенную гору.
Она была глухой, уединенной и лишенной малейших звуков.
Высокие древние деревья росли дико и буйно, их густые ветви закрывали небосвод, не оставляя и следа какой-либо стрижки или ухода. И хотя это место не шло ни в какое сравнение с просторной Горой Цанцзин, на душе от него становилось светло, вызывая странное, легкое чувство, будто тучи рассеялись и открылось солнце.
Правда, это ощущение накатило быстро и так же быстро исчезло. Лань Цзэань не стал над этим задумываться и послушно последовал за Чу Маньчуанем, глядя исключительно вперед и поднимаясь по крутым каменным ступеням на Гору Скрывающейся Луны.
Ветер на вершине горы заставлял полы одежды шуметь и трепетать, словно лезвия ножей, полоснувших по лицу, причиняя ощутимую боль.
Длинные волосы Лань Цзэаня взметнулись от порыва ветра, и он машинально отклонился в сторону, чтобы увернуться от этой чересчур яростной и мощной стихии. Краем глаза он заметил, как кончик его пряди проскользнул по плечу Чу Маньчуаня, переплетясь с волосами этого человека.
Они находились слишком близко друг к другу.
Настолько близко, что Лань Цзэань отчетливо разглядел каждую ресницу Чу Маньчуаня, а также свое собственное крошечное отражение в его глубоких, черных, как нефрит, зрачках.
Какое-то время он пребывал в растерянности, словно зачарованный, тупо глядя перед собой неизвестно сколько, пока не услышал короткий смешок, смешанный с чуть прохладным голосом, прозвучавший прямо у него над ухом:
— Насмотрелся?
Лань Цзэань мгновенно пришел в себя.
Что это с ним творится? Он словно рассудком помешался.
Различные мысли пронеслись в голове с бешеной скоростью. Он подавил все вырывавшиеся наружу эмоции, отступил на полшага назад и сам произнес:
— Ученик был бестактен, прошу Учителя простить меня.
Не успели его слова затихнуть до конца, как еще более яростный порыв ветра снова взметнул его длинные волосы. Из-за того, что Лань Цзэань стоял со склоненной и опущенной головой, расстояние между ними все еще оставалось совсем небольшим, и только что разъединенные пряди ветра вновь сплелись воедино, выглядя при этом... одновременно интимно и дерзко.
Лань Цзэань безо всякой на то причины почувствовал жар на щеках и уже собирался что-то сказать, когда Чу Маньчуаня опередил его, ответив со спокойным выражением лица, впрочем, сами его слова звучали весьма многозначительно:
— Поистине удивил меня. Ты — маленький демон из диких краев, а оказывается, знаком со всеми этими правилами нашего человеческого рода.
Лань Цзэань пригладил волосы, тщательно прижал их рукой и только после этого неуверенно произнес:
— Ученик лишь поверхностно и наспех усвоил самую суть, всему этому меня научил старший соученик Сяо Фань по дороге в секту.
— Ты с ним и впрямь весьма близок, — Чу Маньчуань пристально смотрел на него, и тон его почему-то показался странно недоброжелательным. — Только вот... вряд ли ты ожидал, что вместо Горы Цанцзин попадешь сюда, на мою Гору Скрывающейся Луны, верно?
Лань Цзэань моргнул, не до конца понимая причину такой внезапной перемены в его поведении, и смог лишь осторожно подобрать слова:
— Для меня уже великое благо — вступить в Бессмертную Секту Ваньши. И хотя Гора Цанцзин прекрасна, ей далеко до здешнего покоя, а раз Учитель соизволил принять меня, у Цзэаня больше не осталось никаких иных желаний.
Никаких других красивых фраз он выдумать уже не мог.
Чу Маньчуань, казалось, остался вполне доволен его ответом. Рассеянно вертя в руке кусок черного нефрита, он больше ничего не сказал Лань Цзэаню и направился прямо к небольшому двору, огороженному плетеным затишком.
Лань Цзэань сообразительно следовал за ним по пятам, держась на расстоянии примерно в два-три шага. Его шаги были ровными и размеренными, и он не издавал ни малейшего звука.
Внутри двора было пусто и безлюдно, если не считать багрово-красного кленового дерева — самого обычного, повсеместно встречающегося вида, разве что выросшего необычайно мощным, с чрезмерно раскидистыми ветвями и листвой, которые густой шапкой накрывали весь двор, окрашивая саму небесную высь в слепяще-алый цвет.
Под деревом стоял деревянный прямоугольный стол, густо покрытый толстым-толстым слоем пыли. То же самое касалось и деревянных стульев по обеим сторонам от него — они выглядели явно заброшенными уже долгое время.
И тут в его памяти неожиданно всплыли слова, произнесенные совсем недавно Бессмертным Владыкой Цан Сяо:
— Ты очень похож на моего ученика, погибшего семьсот лет назад.
Чу Маньчуань остановился, но не обернулся. Крепко сжав в руке тот кусок черного нефрита, он внезапно бросил:
— О чем задумался?
— Я думаю, Преподобный Бессмертный... — Речь его резко оборвалась. Поняв, что ляпнул лишнее, Лань Цзэань испуганно сжался и наспех попытался сменить тему: — Место здесь выглядит так, словно в нем давным-давно никто не жил.
http://bllate.org/book/27691/3362485
Готово:
