— Я сам поймал, — спокойно ответил Чжоу Жуй.
— Ого, какой ты молодец! — внезапно оживился Чу Аньань. — Я придумал, что буду готовить! Сколько стоят эти рыбы? Я их покупаю.
Чжоу Жуй просто протянул ему корзину и с улыбкой сказал:
— Ты же платишь мне жалованье. Значит, вся рыба, что я поймал, — твоя.
— Но я собираюсь приготовить ее не для нас двоих. Я хочу продать ее и заработать денег.
Услышав это, Чжоу Жуй обрадовался еще больше. Ему и так казалось, что он сидит без дела, и брать деньги было совестно. А раз у работодателя на эту рыбу такие планы, знал бы — наловил бы побольше.
Только вот... неужели они понесут ее на продажу в уездный город?
В принципе, это было возможно. Торговцы в городе, в зависимости от размера, продавали рыбу от двух до семи вэней за штуку. Но они с Чу Аньанем явно выглядели как перекупщики-одиночки, и покупатели непременно стали бы сбивать цену.
Чжоу Жуй уже пробовал так делать: с огромным трудом поймал несколько крупных рыбин, кое-как дотащил их до города — к тому моменту они были уже еле живы — и за весь день суеты выручил жалкие двадцать вэней.
Впрочем, двадцать вэней — тоже деньги, лучше, чем ничего. Чжоу Жуй неуверенно предложил:
— Тогда я сбегаю домой за одноколесной тачкой?
— Зачем?
— Как зачем? В город, рыбу продавать.
— Я не собираюсь продавать живую рыбу. Я хочу приготовить ее и продавать нашим односельчанам.
Это никуда не годилось! Рыба сильно отдавала тиной и была невкусной. Кто в своем уме станет платить за готовую рыбу? Местные и сырую-то не покупали, разве что за бесценок, в полцены или почти даром — все-таки мясо, да и стоит куда дешевле свинины.
Но, вспомнив, что Чу Аньань когда-то был изнеженным господином, привыкшим к роскоши, а теперь оказался в нужде и отчаянно пытался заработать, Чжоу Жуй предложил:
— Аньань, на этом много не заработаешь. Если тебе нужны деньги, давай я тебе одолжу.
— Да не нужны мне деньги. У меня есть два ляна серебра — Чжао Цзюньи оставил мне на карманные расходы перед отъездом.
Чжоу Жуй поперхнулся словами. В какой семье на карманные расходы выделяют такие суммы?! Двадцати вэней было бы за глаза! Это ж надо додуматься — дать целых два ляна! С ума сойти!
Он поднял взгляд на ветхую соломенную крышу и в растерянности подумал: «Ладно, не стоит об этом судить. Все-таки он тысячник, в будущем обязательно переедет в большой дом, и деньги у них будут».
Чу Аньань не стал настаивать на оплате. Вытащив из кладовки большой таз, он наполнил его водой и вывалил туда весь улов. Семь рыбин разного размера принялись резво плавать в воде. Выловив одну голыми руками, остальных он оставил дожидаться своей участи.
Принеся рыбу на кухню, он ловко орудовал ножом: выпотрошил, почистил и положил на разделочную доску. Но прежде чем приступить к готовке, он вдруг с тоской уставился на плиту.
Вошедший следом Чжоу Жуй, готовый помогать, заметил его удрученный вид:
— Что случилось?
— Мне не хватает приправ.
— Каких приправ? — Чжоу Жуй окинул взглядом столешницу. — Вроде бы все на месте.
— Да где же все? — Чу Аньань даже засомневался, не подводят ли его глаза. — Ни бадьяна, ни кардамона, ни корицы! Ничего нет.
Чжоу Жуй внезапно понял:
— Мы не используем такие вещи при готовке. Эти пряности стоят очень дорого.
— Ладно. У кого в деревне они могут быть?
— У старосты, наверное, найдутся.
— Понятно, — кивнул Чу Аньань и, принеся со двора еще одну рыбу, продолжил работу.
Чжоу Жуй наблюдал, как он мастерски очищает обе рыбины от чешуи и жабр, рубит твердые кости на куски, а мякоть нарезает тонкими ломтиками.
Подготовленные кости и филе он вымочил в воде с луком и имбирем, чтобы избавиться от неприятного запаха, затем замариновал в яичном белке и крахмале. Отделив рыбные кости, он бросил их в раскаленное масло, обжарил с обеих сторон до золотистой корочки и влил холодную воду. Когда вода закипела, бульон приобрел насыщенный молочно-белый цвет.
Судя по всему, готовился рыбный суп. И только Чжоу Жуй подумал, что на ужин у них будет похлебка, как Чу Аньань выловил кости, вымыл котел и начал щедро, словно оно ничего не стоило, лить в него масло. У Чжоу Жуя аж сердце кровью облилось от такого расточительства, но результат превзошел все ожидания: стоило бросить в раскаленное масло крупно нарезанный лук, ломтики имбиря, сычуаньский перец и измельченный чеснок, как кухня мгновенно наполнилась потрясающим ароматом.
Вымыв несколько листьев зеленой и пекинской капусты, он бросил их вариться, затем вытащил и разложил поверх двух порций рыбных костей.
В самом конце он опустил в котел сырое рыбное филе. Ломтики были нарезаны так тонко, что сварились за считанные секунды. Наконец, вместе с бульоном он разлил все по двум мискам.
Чжоу Жуй снова решил, что на этом все. Он чувствовал пряный, обжигающий аромат рыбы без малейшей примеси болотной тины.
Он знал, что искусные повара умеют избавляться от рыбного запаха. В крупных ресторанах рыбу подавали по несколько десятков вэней за порцию — она не пахла тиной и была невероятно вкусной. Но им такие деликатесы были не по карману.
Рыба уже источала невообразимый аромат, но Чу Аньань и не думал останавливаться. Он снова вымыл котел, налил масла и, пока оно разогревалось, посыпал рыбное филе рубленым чесноком, мелко нарезанным острым перцем, сычуаньским перцем, кунжутом и зеленым луком. А затем окатил все это кипящим маслом.
Стоило горячему маслу коснуться приправ, как в воздухе взорвался дразнящий, пробирающий до слез аромат. Масло зашипело, зашкварчало, и Чжоу Жуй просто не мог оторвать глаз от этого зрелища.
Чу Аньань велел ему отнести еду на стол, добавив, что сам ненадолго отлучится, чтобы кое-что одолжить. Сказав это, он обернул одну из мисок с рыбой влажной тряпкой, подхватил ее и вышел за дверь.
Выйдя из дома, он направился к жилищу старосты, ориентируясь по воспоминаниям. По пути ему встречалось немало односельчан. Заметив, с каким любопытством они на него таращатся, он тут же пользовался случаем и здоровался:
— Завтра я буду продавать жареную рыбу! Приходите поддержать торговлю!
От этих слов люди решали, что разум к нему так и не вернулся. И кто только распустил после обеда слухи, что он поумнел? Враки, да и только!
Впрочем, рыба в его руках пахла так одуряюще вкусно, что аромат разносился на всю округу. Все равно завтра дел немного, почему бы не сходить и не поглазеть? Заодно можно будет вблизи рассмотреть фулана тысячника Чжао.
Добравшись до дома старосты, Чу Аньань предложил старшей невестке, сестрице Сю, обменять миску острой отварной рыбы на бадьян, корицу и прочие пряности.
Когда он ушел, сестрица Сю специально выбежала наружу, чтобы посмотреть ему вслед. До чего же очаровательный парнишка!
Сегодня она впервые общалась с Ань-гэром вблизи. Не удержав язык за зубами, она так прямо и брякнула:
— Так ты больше не дурачок?
Выпалив это, она тут же осознала бестактность своих слов, но Чу Аньань лишь улыбнулся, ничуть не обидевшись. Он вел себя открыто и уверенно: прося об одолжении, не жеманился и не пытался нажиться за их счет. В общем, оставил о себе исключительно приятное впечатление.
Тем же вечером вся их семья из четырнадцати человек собралась вокруг миски с острой отварной рыбой, уплетая ее за обе щеки. К сожалению, каждому досталось всего по кусочку. Их семья считалась одной из самых зажиточных в деревне и могла позволить себе мясо гораздо чаще других, но еще никогда ни одно мясное или рыбное блюдо не вызывало у них такого жгучего аппетита.
Двое внуков даже подрались из-за последнего капустного листа. Из-за какого-то жалкого овощного гарнира, пропитанного пряным рыбным ароматом, они устроили перепалку, едва не перешедшую в настоящую драку.
Староста Ань Гуй, глядя на ревущих белугой внуков, отсчитал сто вэней и протянул сестрице Сю:
— Завтра купи побольше этой рыбы.
Когда Чу Аньань вернулся домой, Чжоу Жуй уже расставил посуду.
Они принялись за еду. Чжоу Жуй подцепил палочками кусочек рыбы и чуть не проглотил язык от удовольствия. Все оказалось именно таким вкусным, как он себе и представлял! Рыбное филе было нежным, скользким, без намека на запах тины, а вкус — острым, жгучим и потрясающе насыщенным. Даже пекинская и зеленая капуста, пропитавшиеся бульоном, казались пищей богов.
На следующий день Чу Аньань проснулся засветло, но Чжоу Жуй встал еще раньше.
Он уже приготовил завтрак — просто отварил лапшу в воде, а затем, схитрив, переложил ее во вчерашнюю миску из-под острой отварной рыбы. Рыбного филе там не осталось, только несколько сиротливых овощных листочков, зато бульон сохранил свой невероятно густой, пряный вкус.
После завтрака Чжоу Жуй закинул за спину корзину. Зная, что Чу Аньань собирается готовить рыбу на продажу, он решил наловить еще. А перед уходом выпотрошил оставшиеся пять рыбин и аккуратно сложил их на кухонном столе.
Чу Аньань, увидев это, понял, что ему сэкономили кучу сил, и споро взялся за дело.
Ближе к полудню дверь распахнулась, и на пороге появился запыхавшийся Чжоу Жуй.
— Небеса милосердные! — истошно завопил он. — Там у дверей целая толпа собралась! И все ради твоей рыбы!
*
http://bllate.org/book/27695/3417893
