Спустившись с горы, они направились прямиком за мясом, свернув с Главной улицы в один из боковых переулков. По забавному совпадению хозяином здешней мясной лавки оказался тот самый грузный мясник, который каждое утро торговал свежей свининой прямо напротив лотка Чу Аньаня!
Казалось бы, владельцу собственной лавки незачем гоняться за мелкими грошами на утреннем рынке. Однако этот мясник отличался редким трудолюбием: рассудив, что спозаранку весь людской поток стекается к городским воротам, а аренда уличного места стоит сущие копейки, он снял себе лоток и там. Отработав утренние часы на улице, днем он возвращался за прилавок собственной лавки, умудряясь таким образом собирать двойную выручку.
Поскольку они были уже старыми знакомыми, а мяса Чу Аньань набирал сегодня непривычно много, словоохотливый хозяин радушно разговорился с ними, пока рубил и взвешивал куски.
Из беседы выяснилось, что помещение под лавку мясник выкупил в полную собственность. И пусть находилась она не на самой Главной улице и размерами не поражала, но для простого деревенского мужика, сумевшего собственным горбом выбиться в люди и обзавестись недвижимостью в уездном городе, это было достижением, вызывавшим искреннее уважение!
Слушая его, Чу Аньань невольно задумался о собственном будущем. Сейчас, пока стоит лето, торговать на открытом воздухе по утрам вполне сносно — к полуденному пеклу он уже успевает вернуться домой. Но вот когда ударят зимние морозы, стоять на улице станет сущей пыткой: ледяной ветер со снегом будет задувать прямо за воротник — долго ли так протянешь?
Поэтому до наступления зимних холодов ему во что бы то ни стало нужно арендовать настоящее теплое помещение под лавку — благо нынешние доходы вполне позволяют задуматься о расширении.
Вот только сколько еще воды утечет, прежде чем он сможет, подобно этому мяснику, купить собственную лавку, чтобы ни от кого не зависеть?
Нагруженные тяжелыми связками парной свинины, они вернулись в деревню.
Когда они вошли во двор, Ван Сяоя усердно подметал землю метлой. Окинув хозяйским взглядом подворье, Чу Аньань остался весьма доволен: и двор, и кухня сияли чистотой, бамбуковые цилиндрики из-под утренних пирожных были до скрипа вымыты и просушены, а корни ямса и фиолетового батата — очищены, нарезаны и уже сварены на пару. Нетронутым оставалось лишь тесто для медовых бисквитов — замешивать его было делом тонким, и мальчик благоразумно не решился браться за него сам.
Даже без бисквитного теста подросток переделал за полдня уйму работы! Увидеть такую расторопность, смекалку и усердие в самый первый день службы было приятной неожиданностью, и Чу Аньань не поскупился на щедрую похвалу.
От ласковых слов Ван Сяоя буквально расцвел и робко шагнул вперед из своего угла. Поначалу, увидев возвращение обоих хозяев, он привычно сжался в комочек, мечтая слиться со стеной и стать невидимкой, но искренняя похвала заставила его забыть о страхе, наполнив худенькую грудь горячей волной радости и гордости.
Работая втроем в шесть рук, они в рекордные сроки расправились со всеми заготовками на завтрашнее утро.
До вечера оставалось еще много времени, а для приготовления задуманной новинки трое человек на тесной кухне были ни к чему, поэтому Чу Аньань отправил Ван Сяоя за дом — прополоть и полить грядки на огороде.
Когда на кухне стало свободнее, Чу Аньань наконец приступил к главному делу. Тщательно срезав со свиной вырезки все белые пленки и жилки, он нарезал мясо кусками и принялся рубить его тяжелым тесаком в мелкий фарш. Но стоило ему взмахнуть ножом пару раз, как стоявший рядом Чжао Цзюньи спокойно произнес:
— Дай-ка я.
Чу Аньань с радостной готовностью тут же уступил ему место у разделочной доски.
Когда три цзиня отборной вырезки под могучими ударами Чжао Цзюньи превратились в нежнейший однородный фарш, настал черед добавлять пряности. В этом крылась самая душа будущего блюда, поэтому тут уж Чу Аньань никому не доверил бы работу: отмерив на глаз нужное количество белого сахара, молотого перца, соевого соуса и соли, он тщательно вымешал мясную массу и отставил миску в сторону мариноваться.
Даже если два повара возьмут один и тот же набор приправ, малейшая разница в пропорциях изменит вкус до неузнаваемости. Так что, хотя со стороны казалось, будто он просто небрежно бросил в миску несколько щепоток того и сего, на самом деле за этой легкостью стоял выверенный годами глазомер мастера.
Фарш должен был напитываться соками по меньшей мере час или два. Не желая терять это время даром, Чу Аньань решил параллельно приготовить еще одно мясное лакомство. Взяв оставшиеся два цзиня вырезки, он нарезал ее крупными кусками, сложил в котел с холодной водой, бросил туда лишь пару стеблей лука, несколько ломтиков имбиря да щепотку сычуаньского перца и поставил вариться.
Вскоре мясо полностью сварилось. Вынутые из пустого бульона куски выглядели бледными, сухими и безжизненными, с грубыми продольными волокнами — один их вид наводил тоску и обещал застрять комом в горле.
Однако это было лишь начало. Выложив остывшее мясо в широкую миску, Чу Аньань позвал на помощь Чжао Цзюньи, и они вдвоем принялись разбирать куски вдоль волокон на тончайшие ниточки.
Обладая незаурядной силой в пальцах, Чжао Цзюньи предварительно разминал каждый кусок одним нажатием ладони, отчего плотные мясные волокна сами собой распадались, и разделять их становилось проще простого. В итоге получались тоненькие мясные паутинки длиной с ноготь и толщиной не больше кунжутного зернышка.
Работа эта была невероятно кропотливой и нудной. Разбирая волокна, Чу Аньань не забывал нахваливать сам себя:
— Вот теперь ты понимаешь, почему моя стряпня выходит такой вкусной? Ради одного лакомого кусочка приходится проявлять поистине ангельское терпение!
Чжао Цзюньи же, напротив, находил в этом тихом совместном занятии особую прелесть: сидеть вот так плечом к плечу в мирной тишине кухни казалось ему удивительно уютным и ничуть не утомительным, но он все равно послушно кивнул:
— И то правда.
Когда вся гора мяса превратилась в тонкие нити, Чу Аньань высыпал их в сухой чистый котел, добавил немного растительного масла, соли, соевого соуса и белого сахара.
Велев Чжао Цзюньи сесть к топке и поддерживать самый слабый, едва тлеющий огонек, чтобы дно котла не раскалялось слишком сильно, Чу Аньань принялся перемешивать мясные нити прямо голыми руками! Захватывая горсти волокон, он непрерывно перетирал и взбивал их пальцами над теплым дном, заставляя подсыхающие мясные ниточки распушаться все сильнее и сильнее.
На глазах у изумленного Чжао Цзюньи куски кроваво-красной сырой свинины постепенно превратились в золотисто-румяное, невесомое и пушистое облако! Не увидь он весь процесс собственными глазами от начала до конца, ни за что на свете не догадался бы, из чего сделано это диковинное блюдо!
Заметив, что мясная вата — жоусун — почти готова, Чу Аньань ухватил щепотку золотистого пуха и отправил себе в рот. На языке мгновенно растаял концентрированный, солоновато-сладкий мясной вкус, от которого рот сам собой наполнился слюной, а рука невольно потянулась за новой порцией!
Довольно кивнув, он подхватил пальцами еще одну пушистую прядь, перегнулся через край плиты и протянул руку прямо к губам сидевшего у топки мужа. Чжао Цзюньи послушно повернул голову и приоткрыл рот; подхватывая угощение, кончик его горячего языка случайно мазнул по подушечкам пальцев Аньаня.
— Ну как тебе?
Чжао Цзюньи медленно разжевал невиданное лакомство:
— Очень вкусно.
В его словах не было ни капли лести ради того, чтобы угодить супругу, — вкус и впрямь оказался выше всяких похвал.
Чу Аньань радостно замотал головой, после чего выгреб основную массу готовой мясной ваты в чистую глиняную банку на хранение, а на дне тарелки оставил лишь небольшую горку к сегодняшнему ужину.
Возня с мясной ватой отняла добрых два часа, и к этому моменту оставленный в миске рубленый фарш как раз промариновался до нужной кондиции. Настало время взяться за главное блюдо сегодняшнего дня!
Положив ком фарша между двумя листами промасленной бумаги, Чу Аньань принялся раскатывать его скалкой, пока мясо не превратилось в тонкий, ровный прямоугольный пласт, после чего перенес его вместе с бумагой на железный противень и отправил в разогретую подвесную печь запекаться на сухом жару.
Примерно через каждые полчетверти часа — время горения одной благовонной палочки — противень приходилось вынимать из печи, переворачивать мясной пласт на другую сторону и бережно смазывать поверхность кисточкой, смоченной в медовой воде.
Сейчас он уже управлялся с подвесной печью как заправский мастер, поэтому, хотя прежде вяленую свинину — чжужоуфу — готовить в таких условиях ему не доводилось, дело шло без единой осечки.
Конечно, стоять у печи и без конца переворачивать да смазывать листы было хлопотно, зато результат искупал все труды сторицей! Мясо еще даже не дошло до полной готовности, а по кухне уже поплыл тонкий, дурманящий аромат печеной свинины с карамельно-медовыми нотками. С каждым разом тонкие пласты мяса становились все более плотными, полупрозрачными и приобретали глубокий рубиново-красный глянец, пробуждая зверский аппетит одним своим видом.
Чтобы скрасить ожидание у печи, Чжао Цзюньи неожиданно сам завел разговор и рассказал, как однажды во время дальнего дозора в диких степях им с солдатами пришлось жарить добытую дичь прямо на костре — мясо тогда вышло наполовину обугленным, наполовину сырым и отдавало такой невыносимой дичиной, что в рот не возьмешь.
При этом на его обычно каменном, непроницаемом лице отразилась такая искренняя гадливость, что выглядело это уморительно смешно!
Чу Аньань хохотал до слез.
За непринужденной беседой последняя тень скованности между ними окончательно растаяла. Наконец из печи вынули все восемь больших, благоухающих на весь двор листов вяленой свинины. Переборов искушение наброситься на них прямо сейчас, Чу Аньань убрал почти всю партию про запас, и лишь два листа нарезал аккуратными квадратиками на тарелку к ужину.
Поскольку и мясная вата, и сладковатая вяленая свинина были скорее баловством и сухой закуской, чем полноценным блюдом к рису, из оставшейся свиной шкурки он быстро сообразил острую холодную закуску под чесночным соусом, да еще обжарил на скорую руку тарелку свежей огородной зелени. В итоге на вечернем столе красовалось сразу четыре блюда!
Не говоря уже о зажиточных деревенских дворах, даже в уездном городе редкая богатая семья позволяла себе подавать к обычному ужину сразу три мясных блюда! Сегодняшний пир стал для Чжао Цзюньи и Ван Сяоя настоящим откровением.
Когда все трое расселись за столом, оба хозяина дружно потянулись палочками к мясу.
Ван Сяоя слышал, как молодой хозяин объясняет хозяину Чжао, что мясная вата и вяленая свинина вполне годятся и в качестве добавки к рису — мол, когда на столе есть мясо, грех привередничать! Однако на самом деле эти вещи придуманы для того, чтобы лакомиться ими просто так, между делом, поэтому он велел хозяину Чжао всегда носить пару свертков за пазухой и перекусывать на ходу.
И надо же: хозяин Чжао, с виду такой суровый и грозный воин, слушался молодого супруга как шелковый!
Сам Ван Сяоя, низко склонившись над своей пиалой, усердно работал палочками, отправляя в рот рис и лишь изредка робко поглядывая на старших.
Перехватив его взгляд, Чу Аньань мягко поторопил мальчика:
— Сяоя, чего же ты один пустой рис ешь? Бери мясо, не стесняйся!
Вспомнив дневную похвалу хозяина, подросток набрался храбрости, осторожно подцепил палочками щепотку золотистой мясной ваты и положил на язык, медленно рассасывая невесомые волокна.
Прежде ему никогда в жизни не доводилось пробовать покупных лакомств — он лишь слышал хвастливые рассказы соседских мальчишек в деревне. Но сейчас он готов был поклясться чем угодно: никакие городские сладости и в подметки не годились этому воздушному мясному пуху!
И если у мясной ваты и был один крохотный недостаток — она казалась чуть суховатой во рту, — то рубиновые ломтики вяленой свинины были лишены изъянов вовсе! Упругие, солоновато-пряные, с тонким послевкусием цветочного меда...
Взяв один маленький квадратик, Ван Сяоя пожалел проглотить его сразу: он принялся по миллиметру отщипывать волокна передними зубами и долго-долго держать их во рту. От этого божественного вкуса слюна выделялась сама собой, и даже она казалась невероятно сладкой и ароматной!
Холодная закуска из свиных шкурок приятно похрустывала на зубах, даря желанную прохладу в летний вечер, а уж простая жареная зелень с грядки и вовсе казалась пищей небожителей по сравнению с той пресной травой, которую варили у него дома.
Все трое наелись до отвала. Когда ужин подошел к концу, Ван Сяоя проворно вскочил из-за стола, собрал пустые миски и унес их на кухню мыть. Стоя над лоханью с теплой водой, он невольно вспомнил свою прежнюю жизнь.
Тогда в родительском доме даже грубого серого риса никогда не хватало досыта — чтобы обмануть сводящий судорогой желудок и не протянуть ноги с голоду, в котел приходилось крошить целые охапки горькой дикой лебеды.
Вчера, когда его вели со двора на продажу, он так отчаянно кричал и звал отца с матерью вовсе не от великой сыновней любви — просто он знал, что в чужих руках кабального раба ждет участь еще более страшная, чем полуголодное прозябание на дикой траве в родной семье. Разве мог он тогда хотя бы во сне представить, что всего через день попадет в дом, где ему позволят досыта есть чистый белый рис и диковинное мясо?!
Подняв руку, он рукавом вытер набежавшие на глаза слезы. Он плакал беззвучно, но слезы эти приносили удивительное облегчение: впервые за долгие годы из его худенького тела ушло вечное ледяное напряжение страха, и даже мытье грязных мисок казалось сейчас самым радостным занятием на свете.
—
Высоко в темно-синем бархатном небе сиял серебряный диск луны; ночной ветерок принес с полей долгожданную свежесть и прохладу.
У себя в комнате Чу Аньань аккуратно раскладывал остывшую мясную вату и нарезанную вяленую свинину по небольшим пакетам из промасленной бумаги. Каждый сверток выходил размером с ладонь — квадратный, плотный и ровный, словно брусочек соевого творога. От одной мысли о том, какое восхитительное лакомство скрывается внутри этих ладных свертков, на душе становилось необычайно радостно.
Выйдя в коридор, он постучал в дверь спальни Чжао Цзюньи. Когда створка отворилась, взгляд Чу Аньаня невольно скользнул внутрь комнаты.
В спальне стоял лишь тот самый кривой дощатый топчан да горел огарок сальной свечи — и больше ровным счетом ничего! Даже узкую деревянную скамейку, на которой стоял подсвечник, хозяин только что принес из главной комнаты.
Они едят за столом такие изысканные разносолы, а живут в такой убогой, продуваемой всеми ветрами лачуге! Чу Аньань мысленно дал себе клятву: как только в кубышке накопится достаточно серебра, они непременно переедут в просторную, светлую и добротную усадьбу!
И устроено в том новом доме все будет строго по его вкусу: живописный сад с цветами во дворе, удобная купальня с горячей водой и чистой отхожей комнатой, а главное — огромная, светлая кухня со множеством печей и шкафов!
И стоить эта новая усадьба должна непременно дороже того столичного особняка, который отобрали у их семьи при конфискации! В конце концов, их старый дом в столице размерами вовсе не блистал и ценился лишь за близость к императорскому дворцу, так что переплюнуть его здесь, в провинции, будет вполне по силам!
Взять хотя бы самого Чжао Цзюньи: в мягком, колеблющемся свете свечи его точеные черты лица казались особенно благородными и прекрасными — такой мужчина совершенно не смотрелся на фоне облупленных глиняных стен!
Нужно зарабатывать деньги! Огромные деньги!
— Что такое? — вывел его из задумчивости голос мужа.
Чу Аньань протянул ему большой бамбуковый поднос, на котором ровными рядами громоздилось несколько десятков промасленных свертков:
— Здесь мясная вата и вяленая свинина. Возьми с собой завтра в лагерь. Только постарайтесь съесть все за несколько дней, а то на такой жаре мясо может задохнуться и потерять вкус.
Съесть такую гору отборного мяса за несколько дней казалось неслыханным расточительством:
— Так много? Оставь хотя бы половину себе.
— Ой, да брось ты! Я ведь сам все это своими руками готовлю — неужто думаешь, что я себя, любимого, обделю? Отнеси в лагерь, угости обоих братьев Лян в благодарность за помощь. Только чур все до последнего свертка чужим людям не раздавать — сначала сам наешься досыта! Понял меня?
После таких категоричных слов спорить дальше было бессмысленно, и Чжао Цзюньи бережно принял тяжелый поднос из его рук.
В памяти невольно всплыл первый год его службы в военном лагере: тогда, глядя на сослуживцев, которые после каждого увольнения возвращались из дома с узелками домашней снеди — пусть то были всего лишь черствые лепешки да квашеная редька, — он испытывал в душе тихую, щемящую зависть.
И вот теперь у него тоже есть человек, который собирает ему в дорогу домашние гостинцы?..
***
http://bllate.org/book/27695/4085891
