Е Чэнь, разумеется, не собирался так просто менять свое решение. Раз не разрешают закладывать родовую печать, значит, он придумает что-нибудь другое.
Пользуясь случаем съездить в поселок за ягнятами, он заодно расспросил обо всем и изучил рынок. В итоге за всю поездку, кроме самих ягнят, улов оказался мизерным.
Торговля в поселке была развита крайне слабо, присутствовали лишь самые базовые элементы коммерции, что, впрочем, было легко понять.
Военные смуты только что утихли, все разрушено и требовало восстановления. Имперский суд был занят жестким подъемом сельского хозяйства, чтобы как можно скорее восстановить Истинную Ци страны, поэтому на остальные сферы вполне естественно не обращали внимания. К тому же, даже если бы власти и взялись за управление, текущая экономика этого бы не потянула. Крупные города, возможно, постепенно и процветали, но маленькие окраинные поселки до этого явно еще не доросли.
Путь торговли в краткосрочной перспективе был отрезан, оставалось только сделать ставку на еду.
Заниматься земледелием и разведением скота — деньги поступают слишком медленно. Е Чэнь не забывал, что все еще должен Счастливому торгоговому центру. Хотя Счастливый торговый центр и откатили до первоначального вида, он не был новичком, поэтому, естественно, не мог получить привилегии новичка: за кормовую траву, которая по идее полагалась бесплатно в самом начале, все равно придется платить.
К счастью, уровень искусственного интеллекта Счастливого торгового центра был весьма высок: стоило оказаться в новом месте, как правила соответственно менялись. Они не были жестко привязаны к условиям конца света, где для активации требовалось перебить определенное количество мутировавших зверей. Теперь открытие происходило раз в месяц, а расчетной валютой стали реальные серебряные ляны, и лишь положенная по льготе кормовая трава никак не покупалась за обычное серебро.
Из-за этого Е Чэню, сколько бы денег у него ни оказалось сейчас, оставалось только брать в долг, а после того как трава вырастет и часть ее будет продана, вернуть все сполна с процентами.
Счастливый торговый центр был невероятно паршивым: цена обратного выкупа составляла лишь половину стоимости продажи, а месячные проценты по долгу достигали головокружительных пятидесяти процентов — ростовщичество почище любого ростовщичества! Если бы не крайняя необходимость, Е Чэнь ни за что не стал бы проворачивать столь убыточное дело.
Учитывая это, он планировал как можно скорее расплатиться с долгами. Но даже при высокой урожайности кормовой травы, которую срезали примерно раз в месяц, остатков с трудом хватило бы лишь на содержание пятидесяти овец, а дальше расходовать было некуда.
Е Чэнь совершенно естественным образом обратил свой взор на Гору Падающих Ласточек. Охота была самым быстрым способом заработать деньги в текущих условиях, вот только Госпожа Бай не разрешала — и это создавало определенные трудности.
Е Чэнь повидал слишком много кровопролития в мире конца света, и его сердце давно ожесточилось до состояния стали. Его было не так-то просто разжалобить, но и черствым негодяем он не являлся. Если бы ему попались отъявленные мерзавцы, он бы без лишних слов развернулся и ушел, не испытывая ни малейшего сожаления. Однако эта семья во всем полагалась на него и обо всем заботилась ради него, поэтому в некоторых вопросах нельзя было действовать напролом — требовался подход.
После полумесяца тщательного ухода тело Е Чэня заметно окрепло и больше не выглядело таким истощенным. Дикого кабана он пока одолеть не мог, но настрелять фазанов и диких кроликов труда не составляло. Трудность заключалась в том, как абсолютно законно отправиться в горы.
Возможность представилась очень скоро.
— Дядя Чэнь, в горах созрела мушмула, пойдешь? — Е Чунь с коробом за спиной окликнул его прямо за двором Семьи Е, едва успела сойти роса, а позади него толпилась стайка полувзрослых мальчишек.
— Пойду, погодите немного, — небрежно бросил Е Чэнь, совершенно игнорируя наставления Госпожи Бай. Он совершенно явно брал ее измором, будучи твердо уверенным, что при посторонних она не станет возражать.
Все вышло именно так, как он и ожидал. На лице Госпожи Бай мелькнула тревога, но в конце концов она промолчала и не стала чинить препятствий, а лишь тщательно всё пересказала и велела двоим старшим внукам, Е Яо и Е Хуэю, увязаться следом, чтобы Е Чэнь ненароком снова не свалился куда-нибудь и не покалечился.
Е Гуан, услышав об этом, тоже принялся шумно требовать, чтобы его взяли с собой, но был сурово приструнен Госпожой Бай. Не имея другого выхода, он с тоской оборачивался каждые три шага и с явным нежеланием поплелся косить траву для маленьких ягнят.
Е Чэня можно было считать поздним ребенком Госпожи Бай, поэтому по возрасту он приходился дядей большинству сверстников и обладал немалым авторитетом. В последнее время он болел, а затем целыми днями возился с расчисткой земли под пастбища, покупкой травы и ягнят, так что к нему никто не приставал. Теперь же, когда он немного освободился, товарищи тут же заявились к нему во двор.
Говорили — пойти за мушмулой, но на самом деле это был лишь предлог. Большую часть времени они проводили за разорением птичьих гнезд, лазанием по деревьям и бесцельным шатанием вокруг.
У крестьян всегда так: когда завалена работа — хоть в петлю лезь, а когда выдается свободная минута — от безделья хоть на стену лезь. Пройдет еще пара лет, или откати лет на десять-двадцать назад — в пятнадцать-шестнадцать лет найдется масса мест, куда податься, а сейчас? Большинство просто сидит без дела по домам.
— Дядя Чэнь, ты и правда крут! Если бы я осмелился сам выращивать траву да еще потратил столько денег на покупку ягнят, моя матушка живо бы отходила меня хворостиной по заднице, — в глазах Е Чуня читалось чистое восхищение, казалось, они даже искрились от восторга.
— Чунь-цзы прав. Я вот тоже считаю, что идея дяди Чэня отличная, и сам бы не прочь завести парочку, да только отец поймал меня и устроил знатную порку, у меня от боли задница ныла так, что за столом сидеть не мог! — при этих словах Е Ху, вспомнив былое, машинально прикрыл ладонью седалище, вызвав у остальных мальчишек дружный взрыв смеха.
— Ничего, вот когда я подниму своих на продажу, ваши родители больше не будут возражать. Вырастить целый отар я не обещаю, но три-пять штук завести вполне реально. Только когда придет время пасти их, смотрите, не бегите ко мне жаловаться со слезами на глазах, — с улыбкой произнес Е Чэнь.
Е Чунь и остальные все еще оставались детьми, мысли у них были простыми, не то что в конце света, где всё было пропитано мраком и где нельзя было недооценивать даже ребенка.
Находиться рядом с такими людьми не требовало напрягать мозги, и настроение у Е Чэня было прекрасным, без малейшего намека на раздражение.
Говорили — бездельничают, но на самом деле беззаботными были только мальчишки: кроме периодической заготовки дров и ношения воды, им больше нечего было делать. Девочкам же отдыхать не приходилось — забот у них хватало с избытком: косить траву, копать дикие овощи, стирать, готовить еду... То тут прикоснешься, то там помоешь, глядишь — и весь день пролетел.
Е Чэнь относился к этому философски: в каждом месте свои порядки. Есть силы — борись, из кожи вон лежи, чтобы изменить свое положение; нет сил — остается только терпеть.
Войдя в горы, Е Чэнь заметил немало людей, занятых делом. Среди них преобладали девочки, и у самого подножья нельзя было найти даже травинки свиного бурьяна, не говоря уже о диких фруктах.
Подобная картина наблюдалась вплоть до середины склона, где стало лишь чуть-чуть лучше, хотя и ненамного.
В таких местах не то что на охоту ходить — диких ягод не сыщешь. И действительно, Е Чунь и остальные не остановились, а продолжили углубляться в чащу, пока сквозь листву не завиднелись желтые пятна, заставляющие сглатывать слюну. Только тогда они перешли к действиям.
Дикая мушмула была мелкой, с крупной косточкой и кислой на вкус, но на тот момент это было редким лакомым кусочком. Все семеро во главе с Е Чунем едва не переделись из-за того, кто сорвал на одну ягоду больше, а кто на одну меньше.
Е Чэнь не стал присоединяться к ним, а просто с улыбкой наблюдал за их возней, чувствуя, как в душе поднимается целая буря эмоций.
Как же хорошо быть молодыми!
Поколение Е Чуня росло в мирную эпоху — им не нужно было терпеть лишения старших и тем более проходить через испытания, проверяющие человеческую природу на прочность. Какое же это счастье!
— Дядя Чэнь, чего ты там застыл? Если не подойдешь сейчас, всю мушмулу без тебя сорвут! — Е Чунь, как самый старший после Е Чэня, вел себя относительно рассудительно и не выпустил Е Чэня из виду окончательно. Заметив, что тот, словно взрослый, с мягкой улыбкой наблюдает за ними, он слегка вздрогнул.
Е Чэнь ответил:
— Да там всего пара ягодок. Сорвите и оставьте мне хоть одну попробовать, а я пойду пройдусь поглубже.
— Тогда будь осторожнее, не упади опять, а то я не выдержу гнева второй бабушки.
— Угу.
Е Чунь всё равно беспокоился:
— Ху-цзы, приглядывай за Бао-цзы и остальными.
С этими словами он схватил свой короб и увязался следом за Е Чэнем.
Е Яо и Е Хуэй тоже хотели пойти за ними, но Е Чунь пресек их попытки:
— Вы еще малышни, я сам за ним пойду.
Шум за спиной стоял такой, что Е Чэнь, разумеется, не мог его не заметить, но останавливать никого не стал, лишь велел Е Чуню ступать как можно тише.
Здесь уже изредка попадалась мелкая дичь.
У Е Чэня сохранились воспоминания прежнего владельца тела, поэтому эта местность не была для него чужой. Сделав пару поворотов, он вышел в уединенное местечко.
— Чунь-цзы, стой здесь и не издавай ни звука, — приказал Е Чэнь и одновременно вытащил из короба рогатку. Да-да, вы не ослышались, самую обыкновенную рогатку, какими балуются дети. После небольшой доработки он рассчитывал добыть с ее помощью пару фазанов и кроликов без особых проблем.
У Е Чуня тут же загорелись глаза. Удастся ли поймать дичь — это еще вопрос, но он не знал никого, кроме дяди Чэня, кто бы отважился пойти в горы на охоту с рогаткой. В этот момент в глазах Е Чуня отчетливо читалось огромное слово: уважение.
Е Чэнь не обманул ожиданий. Е Чунь снаружи толком не мог разглядеть его движений, лишь услышал пару резких щелчков, за которыми последовал переполох среди птиц. Когда Е Чэнь показался снова, в его руках за хвосты были подвешены три фазана, а вместе с ними нашлось и целое птичье гнездо с яйцами.
Е Чунь торопливо шагнул вперед, взял добычу и уложил ее в стоявший неподалеку короб, а сам принялся крутиться вокруг Е Чэня:
— Дядя Чэнь, фазаны такие пугливые, как тебе это удалось?
— Разумеется, потому что твой дядя Чэнь обладает мастерством высшего класса, — не скромничая, похвалил себя Е Чэнь.
Е Чунь и впрямь поверил. В конце концов, не могло же быть такого, что Е Чэню просто улыбнулась удача и фазаны сами прыгнули ему в руки стоило лишь взмахнуть рукой. Уж лучше поверить в то, что дядя Чэнь обладает истинным умением.
Удача — штука слишком призрачная и эфемерная, куда лучше ощущать реальную пользу прямо перед глазами. Раз дядя Чэнь стал таким умелым, глядишь, и он сможет перенять парочку приемов, чтобы временами баловать себя мясным угощением. От одной этой мысли на душе становилось невероятно сладко.
— Посторожи здесь, а я еще пройдусь поблизости, — сказал Е Чэнь, аккуратно устроив гнездо с яйцами.
— Будь спокоен, я буду караулить изо всех сил, ни за что не выпущу фазанов! — Е Чунь от души стукнул себя в грудь, а затем добавил вполголоса: — Дядя Чэнь, только не заходи слишком далеко вглубь, в старом лесу полно змей.
— Хорошо.
Е Чэнь опустошил короб Е Чуня, закинул его за спину и зашагал прочь, растворившись в чаще всего за пару мгновений.
Е Чунь смотрел ему вслед с завистью — вот бы ему иметь такую сноровку! Но с чего это дядя Чэнь вдруг стал таким ловким? Неужели нет худа без добра: падение не только не отбило ему голову, а напротив, прочистило мозги?
Сколько Е Чунь ни ломал над этим голову, разгадать загадку он так и не смог, поэтому просто успокоил себя этим банальным объяснением, увлекая за собой в том же неверном направлении и остальных — в итоге никто так ни в чем и не засомневался.
Это место не было глухой непроходимой чащей. Даже будучи уединенным, оно периодически привлекало людей, поэтому дичи здесь водилось немного. Е Чэнь бродил там довольно долго, но встретил лишь три стайки живой добычи: две партии птиц да одно кроличье гнездо. К тому же попадать удавалось далеко не с каждой попытки — всё-таки это была рогатка, которой не хватало ни точности, ни убойной силы. Если прибавить к ним тех трех фазанов, добытых в самом начале, набралось ровно девять штук.
Е Чэнь остался не слишком доволен таким результатом, но быстрого решения проблемы у него не было. Мало того что орудие не подходило, так еще и место было неподходящим — он даже поленился расставлять ловушки, отдача слишком мала, так что придется возвращаться и думать над другим планом.
Е Чэнь еще с полминуты молча разглядывал рогатку, после чего в его голове созрело решение. Поняв, что время уже не раннее, он больше не задерживался и, подхватив добычу, прямиком направился к тому месту, где остался Е Чунь.
http://bllate.org/book/27706/3363810
Готово:
