Делать что-либо дважды, если это вышло единожды — не лучший путь. Е Чэнь и так в последний раз пошел на крайние меры, сбыв оптовую партию сена в Счастливый торговый центр, и впредь такого не повторится.
Завершив последнюю ходку, Е Чэнь в сумерках вернулся домой.
Малышня из семьи Е уже давно все глаза проглядела, ожидая его. Едва завидев Е Чэня, они со всех ног бросились навстречу. Пять серпов, что он нес, они словно вовсе не заметили — глаза троих мальчишек и одной девчонки были прикованы лишь к маленькому щенку.
Е Гуан, будучи самым младшим, оказался и самым пробивным. Он тут же подхватил щенка на руки и ни за что не хотел отпускать:
— Младший дядя, позволь мне заботиться о собачке!
Е Шуан была всего на год старше Е Гуана. Она тоже очень хотела понянчить щенка, но, будучи рассудительной девочкой, не стала спорить с двоюродным братом.
А вот Е Яо и Е Хуэй такими церемониями не отличались. Они были одногодками и лишь немногим старше Е Гуана. В повседневной жизни им доводилось видеть только обычных дворовых псов, и по сравнению с пастушьей собакой те выглядели куда менее привлекательными. Разница была заметна в щенячьем возрасте, а чем старше они становились, тем отчетливее проявлялась.
Уступить? О таком в этот момент никто и не помышлял. Сначала нужно самому получить удовольствие, а там, глядишь, можно и право владения младшему брату оставить.
Трое братьев начали наперебой бороться за временное право опеки над щенком. Никто из них не заботился о чувствах животного, и щенок, заскулив, начал отчаянно вырываться, пытаясь прорваться к Е Чэню.
Братья тут же пришли к согласию и принялись жалобно смотреть на Е Чэня, растягивая голоса:
— Младший дядя…
У Е Чэня мурашки побежали по коже. Его до того затошнило от этой сцены, что он, изначально настроенный скептически, теперь и подавно не собирался идти на уступки:
— С кем хочет, с тем пусть и остается, мне все равно. Кто сумеет сделать так, чтобы щенок ни на шаг от него не отходил, тот получит в награду куриную ножку.
Сказав это, Е Чэнь проигнорировал шумных племянников, передал серпы и небольшую баночку с хрустящей зеленой сливой Е Шуан, а затем, даже не входя в дом, отправился к старосте деревни возвращать телегу.
Из-за двухразового питания в деревне, за исключением семьи Е, все уже давно отужинали. Когда Е Чэнь пришел, семья Е Нинжэня как раз беседовала о пустяках.
— Чэнь-эр пришел? Проходи скорее, — за последние два месяца староста начал относиться к племяннику с куда большим уважением, и даже госпожа Цю стала гораздо приветливее. Разумеется, это было вызвано не только авторитетом Е Нинжэня: дичь, которую госпожа Бай через детей то и дело присылала в подарок, сыграла свою роль.
— Не стоит, тетушка, мне еще домой пора ужинать, — Е Чэнь отказался, припарковал телегу и собрался уходить.
Госпожа Цю не стала настаивать. При тусклом свете лампы она внимательно разглядывала маленькую керамическую баночку, которую Е Чэнь вложил ей в руки.
— Ой, хозяин, уж не из тех ли это краев, что на юге? Глянь скорее, не ошиблась ли я, может, зрение подводит?
Услышав это, все столпились вокруг.
Е Нинжэнь взял баночку размером с ладонь. Иероглифы он знал не все, но рисунок на упаковке выглядел почти как настоящий, так что он не мог ошибиться:
— Это большая зеленая слива. Я слышал, как Лунцзы упоминал о ней, даже пробовал несколько штук сушеной, но эта выглядит иначе.
— Скорее открывай, поглядим, — глаза госпожи Цю блеснули. Е Цин вскоре выходила замуж, и если это действительно была такая редкость, то выставить угощение на свадебном пиру было бы невероятно престижно.
Е Нинжэнь, кажется, подумал о том же. Ловким движением он снял печать, и тут же в воздухе разлился сладко-соленый аромат, от которого у всех потекли слюнки.
— Дедушка, я хочу поесть, — Е Мин долго терпел, но в итоге не выдержал и, пользуясь тем, что был любимчиком, попросил лакомство, но в ответ получил лишь строгий окрик.
— Нельзя, — отрезал Е Нинжэнь, даже не задумываясь.
Е Мин тут же залился горючими слезами.
— Старик, дай ему одну штучку, ничего не случится, — госпожа Цю, не выдержав, решила сгладить углы.
Видя, что и жена заступилась за внука, Е Нинжэнь оказался в затруднительном положении. Баночка очень маленькая, а сливы крупные. Если бы это был сушеный плод, он бы без проблем отдал, но эти маринованные сливы почти ничем не отличались от свежих. Он прикинул: хорошо, если их наберется штук двадцать, а скорее всего — не больше десятка. У него уже есть правнучка, негоже обделять остальных, пока один Е Мин объедается.
Поразмыслив, Е Нинжэнь попросил принести маленькую пиалу, выложил туда одну хрустящую зеленую сливу и велел госпоже Цю разрезать ее и раздать малышам. Взрослым в этот раз не повезло — придется ждать банкета.
Хрустящая зеленая слива была изумрудного цвета, ароматная и аппетитная. Внучатая невестка, госпожа Цю-младшая, сглотнула слюну: ей тоже очень хотелось попробовать, но увы, ее в списке не было.
Если госпожа Цю-младшая еще могла терпеть, то госпожа Фан, страдавшая от отсутствия аппетита из-за беременности, не выдержала искушения. Она пнула мужа Е Ю ногой под столом и выразительно посмотрела на него.
Е Ю чуть было не вскрикнул. Заметив, что старший племянник с женой и другие повзрослевшие племянники тоже засматриваются на лакомство, он решил действовать. Однако торопиться не стал, решил подождать, пока младшие попробуют.
— Вкусно! — едва получив кусочек, Е Гуан тут же проглотил его и, не наевшись, принялся жадно смотреть на братьев и сестру.
Вскоре все остальные тоже проглотили свои кусочки, стараясь подержать их во рту подольше, чтобы распробовать вкус.
Е Мин снова завел свое нытье.
На этот раз даже госпожа Цю не стала его поддерживать.
Увидев, что момент подходящий, Е Ю подлил масла в огонь:
— Отец, вкусно ли это, вы должны сами узнать, иначе придут гости, спросят, а вы и сказать ничего не сможете — не стыдно ли будет?
— Пятый прав, — подумала госпожа Цю, соглашаясь с ним.
Е Нинжэнь тоже счел это разумным. Он опустил взгляд на керамическую баночку и заколебался. В ней аккуратно лежали сливы, и отсутствие одной уже бросалось в глаза. Если вытащить еще одну, не станет ли пусто?
— Цин-я скоро выходит замуж, это случается раз в жизни. Других можно не угощать, но ей надо подсластить жизнь, да и к удаче, разве нет? — продолжал настаивать Е Ю.
Е Нинжэнь искоса взглянул на младшего сына. Будучи человеком мудрым, он все прекрасно понимал, но не стал позорить того перед всеми. Он вытащил еще одну сливу, чтобы те, кто не пробовал, разделили ее меж собой, включая младшую невестку.
После этого Е Нинжэнь плотно запечатал баночку и, как бы Е Мин ни ластился, больше не давал ни кусочка. Он отдал ее госпоже Цю, чтобы та убрала подальше, и разговор плавно перетек в другое русло.
— Старик, если с одного му земли под пастбище можно получить такие диковинки, может, на будущий год и нам распахать участок под пастбище? — спросила госпожа Цю, чувствуя, что это какой-то дар небес.
Е Нинжэнь невольно рассмеялся:
— Ценность хрустящей зеленой сливы в ее редкости. На самом деле цена у нее невысока, просто обычным людям ее не достать. А что до выращивания травы — оставь эти мысли. У нас нет таких путей, как у Чэнь-эра. Вырастишь ты траву, ну и что? Только скот кормить. Хочешь менять ее на что-то стоящее? Не дождешься.
— Но ведь есть Чэнь-эр?
— Нельзя, — отрезал Е Нинжэнь, — тот человек, видимо, чем-то обязан Чэнь-эру, иначе зачем ему давать такие вещи? Одолжения — штука такая: чем чаще ими пользуешься, тем меньше их становится. Нужно беречь их для решающего момента.
Госпожа Цю выразила сожаление, но больше не стала настаивать. Однако новость о сливах уже на следующий день разлетелась по всей деревне Суйфэн, а затем перекинулась и на соседние деревни. К тому времени, как подошел срок свадьбы Е Цин, слухи добрались даже до семьи жениха.
Сначала Е Чэнь был недоволен, но, видя, что дело уже сделано, решил пустить все на самотек.
Зато госпожа Бай занервничала. С беспокойством в голосе она спросила:
— Чэнь-эр, неужели эти сливы и правда такие дорогие?
— Вовсе нет. Просто лакомство, съел — и все.
— А почему же тогда люди вокруг только о них и говорят? — госпожа Бай была женщиной в возрасте и провести ее было не так просто.
— Стечение обстоятельств, скоро все утихнет, — Е Чэнь не знал, что и ответить. Деревенские жители видели мало, а тетушка и другие старались изо всех сил расхваливать товар — разве могло быть иначе?
— Ох, как подумаю, что за один кусочек отдают несколько вэней, сердце кровью обливается, — госпожа Бай, казалось, поверила, но стоило ей вспомнить об этом, как снова становилось жалко денег. Если бы, как советовала старшая невестка, приберегли их для важного случая, сколько было бы чести! Какая жалость, какая жалость!
Е Чэнь лишь усмехнулся про себя. События неслись вперед, как сорвавшийся с привязи конь, и он сам этого не ожидал. В этот раз все обошлось, но впредь, доставая что-то подобное, нужно будет проявлять осторожность. Стоит по возможности избегать излишнего внимания.
В день свадьбы Е Цин была весьма величественна. Конечно, роль сыграло богатое приданое и статус Е Нинжэня как старосты, но в большей степени все внимание было приковано к двум тарелкам с хрустящей зеленой сливой на столах молодоженов.
Кто еще в округе десяти ли мог похвастаться таким редким угощением?
В такой обстановке вся слава пиршества досталась сливам, даже самые изысканные мясные блюда померкли на их фоне.
Другие не понимали причин, но Е Чэнь прекрасно знал: это была крайне успешная рекламная кампания, поднявшая цену слив в несколько раз. Метод был схож с продвижением брендовых товаров.
Почему ценятся известные товары? Высокое качество — лишь вторично, по-настоящему дорого то, что добавляет им престижа.
Когда все верят, что вещь стоит таких денег, значит, она столько и стоит.
Любой ажиотаж рано или поздно утихает, и хрустящая зеленая слива не стала исключением. После того как тема пообсуждалась, ее постепенно вытеснили другие сплетни.
Однако Е Чэнь не ожидал, что, когда в деревне Суйфэн все утихло, по сарафанному радио новость дойдет до уезда Цзиньминь.
В отдельной комнате на втором этаже ресторана Шивэйлоу:
— И что в этой хрустящей сливе такого особенного? Я и сам свежие пробовал, они же до того кислые, что зубы сводит, неужели стоит того? — в глазах Янь Хэна промелькнуло пренебрежение. — Цыцин, прикажи своим людям привезти пару корзин, хочу попробовать, есть ли разница в засахаренных.
— М? — Сяо Цыцин искоса взглянул на Янь Хэна. — Мне что, называть тебя господин Янь? Выставил спеси напоказ, а голову дома забыл?
Янь Хэн тут же пошел на попятную:
— Брат Цыцин, я по привычке, оговорился, оговорился!
— Верно то, что у деревенских мало знаний, но умение разнести слух так далеко — это тоже своего рода талант, — Сяо Цыцин отпил вина из чаши. — Ты ведь только что взял в управление ресторан, если бы мог вести дела по такой же схеме, не боялся бы остаться без прибыли.
— Распространять слухи? — глаза Янь Хэна округлились.
— Подумай сам. Если твои мысли ограничены лишь этим, то ты не намного умнее тех крестьян, — Сяо Цыцин бросил на него презрительный взгляд.
— Ох, кузен Цыцин, расскажи мне поподробнее, я ведь вынужден заниматься этим как теленок, которого ведут на бойню, совсем в этом не смыслю…
http://bllate.org/book/27706/3363812
Готово:
