В юго-западной части бангкокского Чайнатауна возвышалось восемнадцатиэтажное обветшалое здание. Цвет стеновых кирпичей выцвел, они были густо покрыты наносной серой пылью, которая при каждом порыве ветра опадала хлопьями, словно испачканный сажей снег.
Это здание признали аварийным еще три года назад. Хотя его реальный возраст составлял всего два десятилетия, в Большом Бангкоке тоже процветали халтура и коррупция: бессовестные дельцы наспех возвели дом, достроили верхний этаж и, воспользовавшись новизной постройки, с выгодой продали квартиры, после чего благополучно скрылись.
Сначала коренные жильцы устраивали бунты, но со временем все затихло само собой. Делать было нечего — оставалось только бежать отсюда, предварительно сдав жилье в наем.
Поскольку дом стоял на окраине Чайнатауна, большинство его обитателей составляли китайцы. Жить здесь было опасно, однако квартплата оказалась примерно вдвое ниже, чем в других местах, к тому же вода и электричество предоставлялись бесплатно, так что постояльцев хватало.
Лю Миншэн поселился здесь именно из-за дешевизны. Сам он родом с Хайнаня, промышлял рыболовством. Позднее массовое распространение хищного сетного лова привело к тому, что прибрежные воды вычистили подчистую. Волей-неволей ему пришлось выйти в открытое море, где он угодил в шторм и едва не погиб, а шлюпка была полностью уничтожена.
Суденышко он купил на заемные деньги, и оно пошло ко дну, еще не успев окупиться, из-за чего вся его жизнь потеряла всякий смысл. Ради выплаты долгов он пошел на смертельный риск, но из-за малодушия бросил все на полпути. Позже он объявился в бангкокском Чайнатауне — на словах ради того, чтобы заработать на возвращение долгов и начать все сначала, а на деле лишь затем, чтобы скрыться от кредиторов.
У Лю Миншэна была жена и маленькая дочурка, и вся семья пряталась в этом ветхом старом доме. Жена — простая, бесхитростная деревенская женщина — хоть и была крайне недовольна такой жизнью, не смела ни на что жаловаться и тем более заикаться о разводе. Стерпев все обиды, она последовала за мужем на чужбину, неся в сердце лишь горькую боль.
А дочери исполнилось всего три года. Живая, хорошенькая, говорливая, она даже в незнакомой обстановке ничего не опасалась и по-прежнему целыми днями без умолку щебетала, заливисто хохоча. Более того, малышка обожала донимать Лю Миншэна самыми разными вопросами, и несколько раз ее докучливость доводила отца до желания отшлепать ее.
Но дочка — отцовская отрада, и Лю Миншэн в конце концов не мог на нее сердиться. Он смертельно уставал на подработках, но стоило ему освободиться, как он спешил домой, чтобы поиграть с девочкой и рассказать ей сказку, а она неизменно заливалась веселым смехом.
Однако после того ветреного дня, когда сорвавшийся с верхнего этажа пласт штукатурки придавил человека, дочка изменилась.
Днем все было относительно спокойно: хотя она уже не так резво бегала, на ее лице всегда играла улыбка. Но стоило наступить вечеру, особенно перед самым отходом ко сну, как девочка начинала вести себя странновато.
Она панически боялась темноты и больше не разрешала выключать свет, а кроме того, то и дело принималась таращиться в какой-нибудь угол, остекленевшим взором, словно ее душу утянули туда.
Сначала Лю Миншэн думал, что дочурку испугала кровь, оставшаяся после того несчастного случая. Но прошел месяц, а взгляд девочки становился все более странным, на лице проступал страх, и она то и дело норовила сказать что-нибудь совершенно непонятное.
Например, обращаясь к матери детским голосочком, она заводила пластинку:
— Мама, мама, у тебя же больше не болит поясница!
Мать отвечала:
— Сокровище моё, у мамы никогда не борила поясница!
Дочка издавала протяжное «о», но не успевало пройти и пяти минут, как снова повторяла:
— Мама, мама, у тебя же больше не болит поясница.
Мать вновь с улыбкой кивала:
— Верно, у мамы не болит поясница.
На этот раз спустя три минуты дочка опять выдавала:
— Мама, мама, у тебя больше не болит поясница, не болит.
За окном завывал ветер, швыряя порывы в обветшалую раму так, что створка распахивалась настежь, не обращая внимания на амортизатор, и с грохотом билась о соседнюю стену. Лампа в этот момент сильно потускнела и лишь через три секунды вновь налилась ровным светом.
Лю Миншэн с женой невольно сжались от дурного предчувствия. Переглянувшись, они отчетливо ощутили, как атмосфера вокруг стала пугающе напряженной. Снаружи по-прежнему свирепствовал ветер, и дрожащая жена попросила Лю Миншэна сначала закрыть окно.
Глядя на тени, снующие по темной гостиной, Лю Миншэн чувствовал себя еще более испуганным, но оставлять окно, колотящееся от каждого порыва, было нельзя. В конце концов, набравшись храмости, он подбежал, включил свет в гостиной и поспешно затворил створки.
И в тот самый миг, когда окно закрылось, Лю Миншэн заметил у стены внизу — на том самом месте, где обвалилась штукатурка — какую-то белую фигуру. Тень зыбко качнулась и в мгновение ока исчезла.
Лю Миншэн смертельно перепугался, но все же понадеялся, что ему просто мерещится. Он поспешно задернул занавески и, резко обернувшись, тут же столкнулся с растрепанной женщиной, которая бросилась к нему и крепко обняла.
Лю Миншэн сдавленно вскрикнул, но тут же услышал голос жены:
— Ты чего?
Приглядевшись, Лю Миншэн понял, что растрепанная женщина — это его собственная жена, и сердце у него все равно зашлось от страха:
— Т-ты почему не следишь за Лэдэ, как ты тут оказалась?!
— Она… она уснула.
— А? Так быстро?
— Угу, только ты вышел, как она заснула. Мне показалось, что в той комнате творится что-то неладное, вот я и выбежала первой.
Хотя на душе у Лю Миншэна скребли кошки куда сильнее, чем у жены, он снова собрался с духом:
— Ничего страшного, не бойся, я же с тобой. Пойдем, спать ложиться!
Они вошли в спальню. Заперев дверь на замок, Лю Миншэн повернулся и увидел, что дочурка лежит под одеялом, широко раскрытыми глазами глядя в потолок, а белки сплошь покрыты красными прожилками.
Дочь произнесла:
— Мама, мама, у тебя больше не болит поясница!
Жену Лю Миншэна окончательно откинуло в осадок. У нее никогда не болела поясница, и она никогда не жаловалась на боль при дочке. Почему же последние недели девочка вела себя как помешанная, а сегодня ее поведение и вовсе переменилось?
Осторожно оглядев спальню, Лю Миншэн снова задрожал всем телом. Говорят, дети легко замечают всякую нечисть. неужели его дочь…
Он не смел додумывать эту мысль, но слова сами собой сорвались с губ. Голос его ужасно дрожал, когда, глядя на собственного ребенка, он спросил:
— Доченька, скажи папе, сколько людей в нашей комнате?
Жена Лю Миншэна вдруг яростно толкнула мужа:
— Т-ты рехнулся? Как ты можешь задавать такие вопросы?!
Не обращая внимания на жену, Лю Миншэн продолжил допытываться:
— Дочка, ну-ка, скажи папе, сколько всего человек в этой спальне?
Хотя девочка была мала, она отлично умела считать. Раньше, когда они считали рыбу на берегу, она ни разу не ошибалась в числах меньше пятидесяти.
Дочка загнула маленькие пальчики и принялась считать:
— Один, два, три… Трое!
Лю Миншэн с женой невольно с облегчением выдохнули: трое — значит, в комнате нет никаких других «людей».
Жена Лю Миншэна обняла девочку и ласково проворковала:
— Хорошая моя, давай засыпай, ложись спать! Завтра ведь еще в детский сад идти!
Дочь кивнула, чмокнула маму в щеку, но едва успела лечь, как вновь заговорила:
— Мама, а у тебя поясница не болит.
— Не болит, не болит, у мамы никогда не болит поясница.
Лю Миншэн вдруг спросил:
— Доченька, в комнате трое, а кто именно здесь находится?
Моргнув большими влажными глазами, девочка указала на мать:
— Есть мама, есть папа… И еще одна тетя, которая меняет лицо, стоит выключить свет. Она вечно просит, чтобы я звала ее мамой. Она стоит прямо рядом с папой!
http://bllate.org/book/27740/3366493
Готово:
