— Послушай, Альфред, с каких это пор ты стал алкашом? — я услышал, как мой боевой товарищ Эйвин зашел сзади, закинул руку мне на плечо и попытался вырвать у меня из рук бутылку водки.
— Отвали, сукин сын, — я двинул ему в челюсть, и он, радостно обнажив в улыбке белые зубы, отбежал в сторону. Я громко икнул и обнаружил, что на самом деле в моей бутылке остался всего один глоток. — Черт, черт…
Я потряс бутылку, отделился от стола и, словно почуявший добычу зверь в чаще из еды и выпивки, принялся рыскать в поисках водки. Кто-то задел меня плечом, кто-то во время пения брызнул мне слюной в лицо; я, пропахший перегаром, ругался на чем свет стоит. Сквозь галдеж толпы едва доносилась музыка, разливаясь вокруг, как сладкий аромат. Толпа все сгущалась, казалось, эту так называемую банкетную залу вот-вот раздавят мы — отчарющие головы, только что побывавшие на волосок от смерти. Я двигался без всякой цели, желая лишь перевести дух и сделать еще пару глотков, как вдруг, собравшись с силами, вынырнул из толпы, сделал несколько шагов вперед и врезался в какого-то человека.
— О, это ты! — когда этот человек в растерянности обернулся, я узнал это лицо. Я ведь помнил его — того самого русского, с которым мы пожимали руки днем, красивого русского парня. Я радостно ухватился за его гимнастерку — эту грубую, потрепанную ватную куффайку защитного цвета — и спросил: — Выпить есть? Водка, у тебя наверняка есть водка!
Он нахмурился — о, он вечно хмурился. Судя по всему, он ни черта не понял, просто сбросил мою руку со своего рукава и что-то пробормотал. Я не разобрал ни слова и нетерпеливо бросил: — Где выпивка? Дай мне выпивки, водка, русский, водка!
Он на мгновение замер, и по тому, как уголки его губ поползли вверх, я понял, что слово водка он расслышал. Я тут же расплылся в улыбке, уцепился за его локоть, включил нагльца и принялся называть его не иначе как лучшим братишкой, самым нежным и усердным тоном. Он лишь тихо улыбался, снова что-то говорил и стоял на месте как вкопанный. Я недоумевал про себя, как вдруг заметил, что вокруг нас становится все шумнее.
Шум стоял знатный, но толку-то, если я ничего не понимал — кругом лишь раздавались свисты и улюлюканье. Я с досадой оглянулся и вдруг с ужасом понял, что люди обступили нас плотным кольцом, хмуро поглядывая по сторонам и ругаясь сквозь зубы. Я испугался, опустил глаза и только тогда увидел у этого человека в руках губную гармошку.
— Ал! Тут человек выступает! — услышал я в этот момент голос своего капитана, свистевшего из толпы. — Парни, этот парень Ал тоже хочет выступить! Ну-ка, давай нам номер! Ты же танцевал чечетку в Бруклине? Выдай нам пару па, а не то мы тебя отсюда не выпустим!
Я застыл на месте, вмиг протрезвев на несколько градусов, и только теперь сообразил, что мы стоим на свободном пятачке в самом центре толпы, а музыка, которую я слышал до этого, лилась именно из губ этого человека. Сам же он просто стоял, опустив голову и с улыбкой глядя на меня, словно тоже ждал моего выступления. Нет, он ведь не понимал по-английски, он понятия не имел, что от меня требуют номера.
— Он будет танцевать чечетку! — раздался в этот момент в толпе знакомый хриплый голос переводчицы, которая сегодня с утра до ночи крутилась как белка в колесе, демонстрируя все свои таланты (на самом деле она была одной из штабных секретарш, о которой ходили слухи, будто она даже училась в университете).
Стоило ей это выкрикнуть, как со всех сторон взвились свистки, люди принялись хлопать в ладоши и гикать. А человек, стоявший от меня на расстоянии вытянутой руки, вдруг широко распахнул глаза, и в них вспыхнул такой искренний, пронзительный блеск трепетного удивления и ожидания.
— Чечетка, чечетка, отлично, чечетка!
Он тихонько закричал по-русски, отступил на пару шагов назад и присоединился к тем, кто хлопал в ладоши, великодушно уступив сцену мне — бедолаге, который и помыслить не мог ни о какой чечетке, а всего-то хотел раздобыть бутылку выпивки. Сначала я тупо ухмыльнулся, утешая себя мыслью, что все это пьяные галлюцинации, но затем, глядя на то, как сужается круг зрителей и как все в едином порыве отбивают ладонями ритм, отчетливо понял: бруклинскому задире в этот раз придется опозориться на весь свет.
Впрочем, Альфред с малолетства околачивался на улицах, пятнадцати от роду годов уже таскал чикагский пулемет, который был едва ли не ниже его самого, и успел отбыть срок в каждой тюрьме любого бруклинского квартала. В конце концов он даже со скандалом вылетел из колледжа, в который с таким трудом поступил, и давно уже привык плевать на собственную шкуру и гордость — тут не то что танцевать, тут если попросят устроить шоу с огнеглотанием, я и глазом не моргну. Я пожал плечами, с лихой ухваткой швырнул куда-то пустую бутылку (позже Роман уверял, что именно этот жест сразил его наповал), с самым серьезным видом поклонился улюлюкающей публике, подмигнул своему знакомому, щелкнул пальцами и крикнул: Музыка!
Он, кажется, понял меня без слов, поднес к губам гармошку и заиграл веселую, задорную мелодию.
Я позволил воспоминаниям унести меня на два года назад, в тот танцзал возле Бруклинского моста, за вход в который приходилось выкладывать ровно по пять баксов. Перед тем как отправиться на фронт, мы с Майклом — моим лучшим другом, которого совсем недавно убило в Нормандии, и его кишки так и валялись в грязи — заработали кучу денег тем, что помогали мафиозным шестеркам перепродавать выпивку, и решили шикануть по полной программе. В тот вечер чернокожие танцоры отплясывали чечетку; их ослепительно белые зубы сияли не хуже кристаллов на платьях соблазнительных красоток, и мы с Майклом поклялись друг другу, что после выступления обязательно спустим целое состояние и снимем двух девиц.
Но теперь я заставил воспоминания сжаться, промелькнув мимо круглого миловидного лица Майкла, мимо соблазнительных бедер и талий танцовщиц, сосредоточившись исключительно на движениях чернокожих артистов. Я мысленно вглядывался в их па и старался повторять их. Конечно, это было нелегко: мои ноги не поднимались так высоко, да и стучал я не так отчаянно и громко — на моих армейских ботинках не было металлических набоек, способных издавать звонкий, чистый звук. Я просто кое-как попадал в ритм, зажмурившись и растворившись в собственном мирке.
Да, растворившись или просто пытаясь сбежать от реальности, но… Можно сказать, что я потерял голову, упиваясь всеобщим свистом и криками толпы, а может быть, пытался загнать воспоминания внутрь, что для человека с еще не зажившими старыми ранами было заведомо невозможно. Я совершенно не мог сосредоточиться, потому что лицо Майкла продолжало улыбаться мне, приковывая все мое внимание — так, словно он все еще был жив в том золотом, наполненном музыкой вечере, так, словно он, поднимая бокал с шампанским, говорил мне, что мы тоже обязаны хоть разочек сойти за высший свет, так, словно его мягкие внутренности не были разбросаны по грязному пляжу Нормандии, так, словно он все еще жил, жил здесь, танцуя вместе со мной эту проклятую чечетку…
http://bllate.org/book/27741/3366636
Готово:
