Изначально Цзян Юй планировал сбежать, как только группа разделится, но, с тоской попрощавшись с только что встреченными ребятишками, он был вынужден присоединиться к отряду Дэн Линъэр.
Его лицо выражало полное счастье и восторг (на самом деле — нет).
Поскольку за Цзян Юем тянулась дурная слава прогульщика, Дэн Линъэр, выбрав его из десятка человек, взяла под личный надзор.
— Хм! Вечно он мнется, как девица, не понимаю, что только нашла в нем старшая сестра Дэн! — проворчал кто-то в сторонке, не скрывая зависти.
— И не говори. Пристроился под крылышко старшей сестры, теперь точно получит высший балл за учебную практику.
Двое парней, переговариваясь, прошли мимо Цзян Юя и с силой толкнули его в плечо, отчего тот пошатнулся.
Цзян Юй, ставший жертвой чужой неприязни, мысленно завыл. Да не нужно ему вовсе такое покровительство!
***
Цзи Юньгэ провел кончиком пальца, покрытым легкими мозолями, по карте, разложенной на столе:
— Как только наступит час Крысы, младший брат Чэнь устроит засаду впереди. Я с остальными зайду с тыла, чтобы взять демоническую лисицу в клещи. Оставшиеся ученики окружат подножие горы — проследите, чтобы никто из приспешников не сбежал.
Пока он говорил, висевшая на поясе Цзи Юньгэ жетон-подвеска вдруг сверкнула. Младший брат Чэнь, ослепленный этим светом, с любопытством покосился на нее.
— Э? Старший брат Цзи, когда это вы успели взять задание желтого уровня?
***
Когда группа Цзян Юя добралась до Деревни Лу, уже стемнело.
Дэн Линъэр, глядя на учеников, еще не достигших стадии Закладки Основания и не умеющих обходиться без еды, увидела, что те измотаны. Сжалившись, она решила:
— Время для практики у нас еще есть. Давайте остановимся на ночь в городке, а завтра с утра двинемся в деревню.
Все, кто проделал долгий путь из Секты Одинокого Меча и успел основательно покрыться дорожной пылью, с радостными криками поддержали предложение Дэн Линъэр и подыскали постоялый двор.
Пересчитывая учеников перед тем, как те разошлись по комнатам, Дэн Линъэр обнаружила, что одного не хватает.
В главном зале Цзян Юй, обнявшись за плечи с парой деревенских парней, уже выглядел так, будто они старые закадычные друзья.
— Цзян Юй! — голос Дэн Линъэр не сулил ничего хорошего.
Цзян Юй расплылся в улыбке:
— Старшая сестра, иди отдыхай. Я сам о себе позабочусь.
Дэн Линъэр не сдвинулась с места — она не забыла, как Цзян Юй пытался улизнуть с занятий.
Цзян Юй принялся уверять ее в своей благонадежности так искренне, что чуть ли не выворачивал душу наизнанку, чем вызвал дружный смех сидевших рядом мужиков.
— Опекаешь его так строго, ты ему старшая сестра или молодая жена?
Дэн Линъэр с детства росла в секте, слушала лишь наставления о высших техниках и практиковала путь меча, где не место сомнениям. Где ей было знать подобные деревенские шуточки? Она вспыхнула от стыда, топнула ногой и, пылая яростью, ушла к себе.
Мужик самодовольно усмехнулся:
— С такими скромницами только так и надо.
— Ли, вы настоящий мастер, — Цзян Юй бросил на стол кусочек серебра. — Ну что, теперь-то мы можем пойти в действительно интересное место?
С этими словами Цзян Юй одарил их понимающей мужской улыбкой.
***
На следующий день, едва небо окрасилось в цвет рыбьего брюха, раздался грохот в дверь. Тот, кто отличался вспыльчивым нравом, высунул голову наружу, собираясь разразиться бранью, но, поймав на себе ледяной взгляд Дэн Линъэр, поспешно спрятался обратно:
— Ни свет ни заря, дайте хоть поспать человеку...
— Старшая сестра Дэн... — ученик, стоявший рядом, покраснел от стыда, видя, как из комнат одна за другой показываются головы. — Потише, люди же смотрят.
Дэн Линъэр остыла и действительно заметила, что многие постояльцы явно недовольны. Если бы их здесь не было целая толпа в десяток человек, те наверняка подошли бы выяснять отношения.
— Поняла, — Дэн Линъэр вытащила меч. — Потом найдем хозяина и выплатим компенсацию.
— Старшая сестра!
— Этого нельзя делать!
— ...Что вообще происходит?
Среди общего хаоса этот вопрос прозвучал совершенно неуместно.
Цзян Юй с самым растерянным видом вышел из своей комнаты:
— Почему вы все спозаранку собрались у моих дверей?
Увидев Цзян Юя, Дэн Линъэр наконец выдохнула — она-то думала, он снова сбежал. Сегодняшний день для нее был полон тревог.
— Ничего, готовимся к выходу.
— О, ясно.
Перед глазами Дэн Линъэр что-то мелькнуло, и ей в руки сунули еще горячее пирожное.
Цзян Юй прищурился в улыбке:
— С утра сбегал в Жунфуцзи, их сладости очень известны.
Вся ярость Дэн Линъэр тут же испарилась, сменившись мыслями о сладкой выпечке и своем милом, заботливом младшем брате-ученике.
Когда все собрались, они кое-как позавтракали и отправились в Деревню Лу.
Деревня Лу со всех сторон была окружена горами, и все поколения местных жителей жили охотой. В таких деревнях обычно сильное имущественное расслоение: семьи, где есть сильные мужчины, живут богато, а те, где остались одни старики, дети и женщины, перебиваются с трудом.
Но вчера в гостинице, когда Цзян Юй расспрашивал местных, мужик с завистью отозвался о деревне:
— Деревня Лу? О, там деньжищи водятся!
— Только странные они, — добавил другой, уже заплетающимся языком.
Цзян Юй подозвал слугу, заказал еще вина и закусок, продолжая выуживать информацию.
— В чем же их странность? — он разлил вино по чашкам.
— Хе-хе. Моя жена работает в местной шелковой лавке. Так вот, жители Деревни Лу каждый год седьмого числа седьмого месяца выкупают все ткани из лавки. Мало того, еще и свечи, и вышивальщиц... Все с ума сходят, работы невпроворот.
— Говорят, это правило, установленное предками: в деревне можно играть свадьбы только восьмого числа восьмого месяца, раз в год.
Цзян Юй заметил:
— Выгребли все товары из целого городка, значит, действительно богаты.
— Хм, это что! — мужик по имени Ли, дыша перегаром, положил тяжелую руку на плечо Цзян Юя. — Если у брата есть лишняя деньга, я могу отвести тебя посмотреть на это.
***
Староста с самого утра, опираясь на посох, ждал их у ворот деревни.
Когда группа Дэн Линъэр наконец показалась, сцена была именно такой, и девушка невольно почувствовала неловкость.
— Староста, простите, что доставили вам столько хлопот.
— Ха-ха, что вы, что вы! Для нас большая честь встретить таких юных небожителей...
Дэн Линъэр неуклюже обменивалась любезностями со стариком, а позади нее толпились не видевшие жизни сыны удачи, не знавшие, куда деть руки от смущения.
В Деревне Лу не занимались земледелием, но крестьяне с окрестных полей под всякими предлогами сбегались к дорожкам, чтобы украдкой взглянуть на них. От такого внимания эта группа инфантильных культиваторов чувствовала себя крайне неуютно.
http://bllate.org/book/27746/3366982
Готово:
