— А что насчёт князя Вэньань?
— Ванъе ещё не вернулся из Зала Среды.
— Приберитесь, мы тихонько уйдём, а Фу Сюэ останется приглядывать за домом.
Услышав, что ни одного из них нет на месте, Чу Фэнцзинь тут же решил выйти.
Он давно собирался выкроить время и заглянуть в столичное отделение Зала Встречи Холода, но из-за событий последних двух дней у него совершенно не было на это настроения.
— Слушаюсь.
Чу Фэнцзинь только встал с постели, как до его слуха донеслись голоса Сяо Фуцзы и Цзин Сянъяна, которые приближались издалека.
Про себя он выругался: вот же напасть!
Засунув за пазуху приготовленное письмо, оставалось только действовать по обстановке.
— Маленький князь! Слышал, ты заболел. Отец только что снял с меня домашний арест, и я сразу пришёл навестить тебя — разве я не верный друг? — с ухмылкой выпалил Цзин Сянъян.
— Правда? Почему-то верится с трудом, — с сомнением покосился на него Чу Фэнцзинь.
Уж он-то прекрасно знал этого паренька: тот отроду славился языком без костей.
— Ты мне не веришь?! Как это ранит моё сердце! Жареную курицу, что я принёс, можешь не ждать! — с этими словами Цзин Сянъян демонстративно направился к выходу.
Чу Фэнцзинь тут же бросился перехватывать его:
— Уходить можешь, но курицу оставь! Я в эти дни сидел на одной рисовой каше, во рту уже все вкусы притупились!
Чу Фэнцзинь попытался отнять у Цзин Сянъяна свёрток с птицей, и оба они затеяли шутливую возню, сцепившись прямо посреди комнаты.
Остальной слугам было не привыкать к подобным выходкам, однако Сяо Фуцзы, решив, что господа затеяли настоящую драку, испуганно бросился разнимать их:
— Ой-ой! Маленький князь! Молодой господин Цзин! Поосторожнее! Хотите жареной курицы — я сам велю купить, только не бейте друг друга!
— Полноте, евнух Фу, всё в порядке, наши молодые господа дружны и вечно так балуются, — Пинъань подхватил Сяо Фуцзы под руку и вытянул из гущи шутливого сражения.
Вдоволь повозившись, Цзин Сянъян извлёк из-за пазухи тщательно завёрнутую курицу:
— Гляди-ка, из Борделя Встречающей Весны! Меня так морили голодом под замком последние дни, что я чуть с ума не сошёл.
Обмениваясь репликами, оба юноши в два счёта умяли целую жареную курицу — оба были в том возрасте, когда растущему организму требовалось уйма еды.
Но поскольку Чу Фэнцзинь и впрямь хворал несколько дней назад, да вдобавок страдал от отсутствия аппетита, после жирной птицы его откровенно затошнило.
Сначала он хотел спровадить Цзин Сянъяна, но потом, передумав и вспомнив о недавнем споре, сообразил, что даже если его поймают вне стен резиденции, у него теперь найдется железное оправдание.
— Ты ведь ещё должен мне обед! Раз уж зашла речь о Борделе Встречающей Весны, нет лучше дня, чем сегодня! Пойдём прямо сейчас!
Поразмыслив, что сам он тоже не наелся досыта, Цзин Сянъян кивнул:
— Ладно. Только разве тебя выпустят?
— Да как же этот молодой господин не сможет выйти!
С этими словами он потащил Цзин Сянъяна на выход.
Сяо Фуцзы поспешил преградить им путь:
— Маленький князь, вы ведь ещё не до конца оправились от болезни, лекарь строго-настрого запрещал вам выходить на сквозняки!
— Пустяки, — отмахнулся Чу Фэнцзинь.
— Маленький князь, не усложняйте жизнь этому бедняге! Ванъе перед отъездом наказал мне глаз с вас не спускать. Если он узнает, что вы куда-то ушли, мне ведь сдобровать не миновать!
— Тц, так сделай так, чтобы он не узнал! Решено. Ты оставайся в резиденции, а Пинъань и Фу Сюэ пойдут со мной.
Чу Фэнцзинь как раз ломал голову над тем, как бы избавиться от Сяо Фуцзы, а тот сам подвернулся под руку.
Больше не слушая его уговоров, он прихватил Пинъаня с Фу Сюэ и вышел за порог.
Поняв, что уговоры бесполезны, Сяо Фуцзи бросил многозначительный взгляд на одного из стражников у ворот, и тот украдкой растворился в тени.
Тринадцатая глава. Посольство из Западного Края?
Во внутреннем саду княжеской резиденции
Побитый зимним холодом сад, еще недавно пестривший всеми цветами радуги, выглядел изрядно заброшенным. В самом дальнем углу ограда шла чуть ниже обычного, а у её подножия валялась груда кирпичей и черепицы — всё вокруг дышало ветхостью.
Налетевший порыв северного ветра заставил Цзин Сянъяна слегка протрезветь.
— Ай... Это! Это ты называешь дорогой? — не поверил своим глазам он.
— А разве не дорога? — Чу Фэнцзинь не видел в этом ничего особенного.
Еще какая не дорога! — мысленно взвыл Цзин Сянъян.
— Нет уж! Прошу вас первыми! Покажите мастер-класс, — Цзин Сянъян чуть отступил назад, уступая товарищу поле для деятельности.
Чу Фэнцзинь для вида поупражнялся в акробатике и при помощи Пинъаня благополучно перемахнул на другую сторону стены.
Оказавшись снаружи, Цзин Сянъян всё же не удержался от шпильки:
— Ну и дорожка у тебя, прямо скажем, оригинальная! — с этими словами он поднял вверх большой палец.
Одарив его изящным закатыванием глаз, Чу Фэнцзинь фыркнул:
— Хм, главное — что мы выбрались, а остальное неважно.
Препираясь и споря друг с другом, юноши уселись в заранее поджидавшую их карету.
Когда они прибыли к Борделю Встречающей Весны, расторопный половой, заприметив дорогих гостей, с поклонами выбежал им навстречу:
— Маленький князь, молодой господин Цзин! Пройдёмте на ваши привычные места?
— Мгм, всё как обычно. Есть ли у вас сегодня свежие блюда? — со знанием дела поинтересовался Чу Фэнцзинь.
— О! Как раз нашлось! Наш старый повар усовершенствовал фирменное блюдо — львиные головки с крабовым мясом. После доработки они стали еще нежнее и ароматнее! Зимой-то лютые холода стоят, а крабов для этого блюда привезли прямиком с юга. И вы как раз вовремя: свежая партия только-только прибыла, они в садках еще живые и шевелятся! — с увлечением принялся расписывать кушанья половой.
— Что ж, вовремя прийти — всё равно что удачно родиться! Повезло нам сегодня с деликатесами, — восхитился Цзин Сянъян, услышав, что посреди зимы удастся отведоть крабов.
Насытившись до отвала, приятели откинулись на спинки кресел и принялись болтать о пустяках, попутно подкалывая друг друга.
Внезапно Чу Фэнцзинь подозвал Пинъаня:
— Ступай-ка в кондитерскую лавку семьи Ван, этому молодому господину захотелось лотосовых пирожных. — И незаметно вложил в руку слуги заготовленное послание.
— Слушаюсь. — Пинъань поклонился и вышел.
Кондитерская семьи Ван служила одним из конспиративных пунктов их сети. Сегодня, из-за присутствия Цзин Сянъяна, навестить её лично не представлялось возможным, поэтому оставалось переслать написанное письмо вместе с серебряными билетами, выданными князем Вэньань, чтобы обменяться разведданными, а уже при первой удобной возможности заглянуть туда самому.
— Ты что, до сих пор не наелся? И при этом умудряешься столько уплетать, будучи больным! — изумился Цзин Сянъян.
— Много? Я ведь от силы пару кусочков попробовал, остальное ты умял! — парировал Чу Фэнцзинь.
Цзин Сянъян окинул взглядом гору объедков на столе и почесал затылок: и вправду, похоже, львиная доля угощения сгинула в его собственном желудке.
Вернувшийся Пинъань молча протянул Чу Фэнцзиню кулёк с лотосовыми пирожными и едва заметно кивнул.
Поняв по этому знаку, что поручение выполнено успешно, Чу Фэнцзинь ради приличия отломил крошечный кусочек. От сегодняшнего обилия еды его уже подташнивало, лезть в горло ничего не желало. Глядя на Цзин Сянъяна, который снова усердно уписывал сладости, он бросил:
— Пойдём! Прогуляемся ещё немного и вернёмся в резиденцию, отец наверняка уже скоро возвращается.
С этими словами Чу Фэнцзинь поднялся на ноги.
Цзин Сянъян, набив рот сладостями до отказа, невнятно забормотал ему вслед:
— Мгм! Куда ты так спешишь? Подожди меня! — и поспешил следом.
Они шли по улице, непринужденно беседуя, однако Чу Фэнцзинь лишь притворялся беззаботным, а сам зорко следил за обстановкой вокруг — едва переступив порог резиденции, он почувствовал, что за ними кто-то следит.
Незаметно они забрели на Западную улицу, где располагались в основном Великий судебный приказ и постоялые дворы, из-за чего праздно шатающегося народу здесь почти не водилось. Чу Фэнцзинь как раз рассчитывал выкурить соглядатая на чистую воду.
Вдруг до них донеслись громкие голоса и шум толпы.
Продвинувшись чуть вперед, они увидели перед воротами постоялого двора множество повозок и людей в иноземных одеждах, которые суетились, разгружая поклажу. Чу Фэнцзиню тут же захотелось сунуть нос в это дело.
— Судя по их лицам, из какого они государства? — с любопытством протянул Цзин Сянъян.
Через месяц наступал Праздник Долголетия. Ныне мощь Великого Чу была крепка как никогда, и все окрестные страны сполна отведали горечи поражений от его железной конницы. Теперь, прикрываясь праздником, иноземные правители спешили в Столицу с дарами и заверениями в верности, и бесконечные караваны с сокровищами тянулись со всех сторон.
— Похоже на выходцев из Западного Край! — небрежно бросил Чу Фэнцзинь.
— Неужто Западный Край прислал дары? Разве они не вечно спорили с нашим Великим Чу? — не унимался Цзин Сянъян.
— Генерал-защитник государства за каких-то полгода разгромил семь их городов, вот и приструнил буянов!
В голосе Чу Фэнцзиня сквозила неприкрытая гордость, но на душе скребли совсем другие кошки.
Наступит день, когда это Великое Чу сменит своего хозяина.
Потеряв нить разговора, Чу Фэнцзинь задумчиво уставился на процессию послов.
Окрик Цзин Сянъяна вернул его к действительности:
— Мы возвращаемся?
— Возвраща... погоди-ка минуту. — Слово застряло у него в горле.
Боковым зритением он уловил, как на углу улицы какая-то фигура бросила на них быстрый взгляд. В голове мгновенно мелькнула догадка: нашёлся! Как он и предполагал с самого выхода из дома, за ним кто-то хвостом ходит. Раз так — грех было упускать шанс поразвлечься.
Озорно сверкнув глазами, он заявил:
— Пойдём-ка поглазеем на представление!
И решительно зашагал к постоялому двору.
Цзин Сянъян опрометью бросился за ним, пытаясь урезонить:
— Только не затевай глупостей! Как-никак, это посольство!
Уж больно подозрительно горели глаза у этого малолетнего смутьяна.
— Чего ты боишься? Мы просто посмотрим, сегодня я веду себя смирно, я послушный мальчик! — однако лукавая улыбка на лице Чу Фэнцзиня ничуть не вязалась с ролью пай-мальчика.
Стоило им переступить порог постоялого двора, как дежурные чиновники бросились отвешивать поклоны, но Чу Фэнцзинь небрежным взмахом руки остановил их.
— Занимайтесь своими делами, этот молодой господин просто заглянул поглазеть, — небрежно бросил он, блуждая взглядом по двору.
— Слушаюсь! Прошу вас, располагайтесь, если что-то понадобится — обращайтесь, — перепуганный чиновник в морозный день вмиг покрылся холодным потом, завидев этих двух непутёвых господ.
Видя, что те направляются вглубь двора, он семенил следом, смертельно боясь, что на его участке эти двое опять что-нибудь учудят.
Вся процессия собиралась ватагой углубиться внутрь, но Чу Фэнцзинь, заметив, что за ними по пятам тащится целый хвост провожатых, резко остановился.
— За мной ходить не нужно, я же сказал: этот молодой господин хочет прогуляться сам!
Заметив признаки раздражения на лице Чу Фэнцзиня, чиновник благоразумно отстал, не смея больше навязываться.
Чу Фэнцзинь и Цзин Сянъян вместе с несколькими стражниками прошли во внутренний двор.
Оказавшись внутри, они воочию убедились, что здешние люди и впрямь не имеют отношения к Цзюньюаню: все рослые, крепко сбитые, с глубокими чертами лица, выдававшими уроженцев Западного Край. Одного взгляда хватало, чтобы понять их происхождение.
Наблюдая за тем, как иноземцы методично перетаскивают ящики, Чу Фэнцзинь ощутил зуд в руках — ему непременно захотелось встряхнуться, добавив в скучный день немного перчинки.
— А ну бросьте ящики, откройте и покажите этому господину, какие диковинки Западный Край прислал в дар нынче! — раздался его высокомерный голос, полный спеси столичного мажора.
Занятые делом работники во дворе тут же замерли, привлеченные этим окриком, и подняли головы на звук. Стоило им взглянуть на говорившего, как их взгляды приковались к нему намертво.
http://bllate.org/book/27777/3370049
Готово:
