Глава 13. Пиршество
Началось всё с жертвоприношения. После безупречного завершения череды заранее отрепетированных ритуальных действ наконец настало время пира.
Жертвоприношение проводилось в Храме Амона, но поскольку религиозные верования разных стран различались, присутствовать могли лишь местная знать и аристократия, тогда как вечерний пир был главным событием.
Пир проходил в огромном зале. Едва стемнело и повеяло прохладой, как внутри зажгли масляные светильники. Танцовщицы и музыканты развлекали гостей, а послы из различных государств воспользовались модом моментом для общения. Они любезно обменивались любезностями — то отвешивая друг другу колкости, то отвечая на них со светскими улыбками. Сохраняя безупречное внешнее благодушие, в душе они, должно быть, мысленно проклинали всех предков собеседника до седьмого колена.
Чан Цинь из-за занавесок тайком разглядывал пеструю толпу. По особенностям одеяний он легко узнавал посланников из разных стран: Ассирии, Митанни, Сирии, Вавилона и даже Хеттского царства, отношения которого с Египтом оставались крайне напряженными. Похоже, все они питали огромный интерес к египетскому наследнику, а возможно, и к ситуации при египетском королевском дворе в целом.
В конце концов, Египет переживал не лучшие времена. Предыдущие внутренние смуты изрядно ослабили мощь государства, и вот, едва страна успела за два года обрести относительное спокойствие, как тут же одна за другой начали происходить новые неприятности. Гости из разных держав явились сюда из праздного любопытства, желая выведать обстановку. Да и кто откажется, если представится возможность, заполучить эту великую земледельческую державу в качестве надежной житницы? Если бы только...
Если бы только сам Чан Цинь вовсе не желал участвовать в подобных застольях. Возиться с толпой людей, с которыми расходились все взгляды и помыслы — дело самое хлопотное и прескучное.
Серис и Нобу неотступно следовали за Чан Цинем. В этот момент в золотистых глазах Сериса мелькнуло озорство, и он тихонько произвел:
— Чан Цинь, разве подслушивать — это хорошо?
Прервав наблюдение, Чан Цинь скосил взгляд на Сериса. Заметив, что мальчишка подшучивает над ним, он испытал одновременно и облегчение, и досаду. Пожалуй, два месяца тесного общения позволили Серису раскрепоститься: стоило объектом внимания оказаться одному лишь Чан Циню, как мальчик легко являл свою детскую натуру, порой проявляя немалое озорство — как сейчас...
— Серис, смотри, а то постучу по твоей макушке.
Старший вполне мог позволить себе злоупотребить силой, и Чан Цинь никогда не упускал своего преимущества.
Серис втянул голову в плечи и больше не смел раскрывать рот.
Нобу тоже вытянул шею и заглянул в зал:
— Ой-ой, кажется, тут будет шумно. Может, сбежим?
Хотя ему отчаянно хотелось согласиться, Чан Цинь знал, что это желание неосуществимо, и тяжело вздохнул:
— Сбежать? Ни ты, ни я не сможем. Они же пришли посмотреть на Божественного Посланника, что бы ни случилось, придется выходить.
С этими словами Чан Цинь слегка оправил одежды, готовясь предстать перед всеми.
На нем был облачен жреческий наряд: сочетание короткой накидки, распашной верхней одежды и длинной плиссированной юбки. Белая льняная ткань со множеством мелких складок придавала образу таинственную, манящую чувственность, которую подчеркивали изящные золотые украшения, инкрустированные драгоценными камнями всех цветов радуги.
Чан Цинь был выходцем с Востока, но унаследовал от матери большинство черт лица. Кожа его отличалась исключительной белиротой, а черты от природы были тонкими. Если бы кто-то судил о Ли Чанцине по первому впечатлению, то назвал бы его мягким и утонченным. На фоне же всеобщей бронзовой кожи его бледность бросалась в глаза еще сильнее. Облачившись в этот наряд, он, пожалуй, выглядел в глазах окружающих беззащитным, хрупким, слабым или же просто пленительной красоты созданием.
Выражаясь словами Нобу, будь Чан Цинь девушкой, он бы не задумываясь рухнул на колени с предложением руки и сердца.
Правда, после того как Нобу высказал это вслух, «хрупкая прекрасная девушка» — даже несмотря на то, что сам Нобу был золотым святым — отметелила его так, что тот завопил на все лады, глубоко усвоив непреложную мудрость: чем красивее внешность, тем сильнее яд.
Если бы разрешалось выбирать, Чан Цинь предпочел бы не прибегать к подобным нарядам и приукрашиваниям, ведь излишнее внимание к внешности доставляло ему лишь лишние хлопоты и привлекало ненужные проблемы. Но сейчас шел пир, и у него не оставалось выбора.
— Эх, — вздохнув, Чан Цинь велел слуге передать фараону, что он готов.
Серис подал Чан Циню длинный, около метра, серебряный посох — символ власти Божественного Посланника.
Приняв увесистый посох, Чан Цинь одобрительно похлопал Сериса по голове:
— Ты отлично потрудился.
Серис сначала радостно улыбнулся, но тут же мгновенно свел уголки губ, и улыбка исчезла. Проследив за его взглядом, Чан Цинь увидел приближающегося Второго со свитой. Он невольно слегка приподнял брови: как бы Серис ни менялся, двух месяцев хватило лишь на то, чтобы он расслабился в кругу близких, а перед остальными людьми... по-прежнему оставался замкнутым в себе.
Понимая, что возведенная Серисом с детства стена в душе слишком высока, а душевные узлы так просто не развязать, Чан Цинь не стал давить на него, а лишь ободряюще похлопал по спине.
— Ли Чанцинь! Ты закончил? — голос Второго опередил самого хозяина, привлекая к ним всеобщее внимание.
Чан Цинь наградил его выразительным взглядом. Глядя на одиннадцатилетнего царевича, который сегодня нарядился по последней моде, излучая горделивую уверенность и довольство собой, можно было не сомневаться: только что его щедро осыпали лестью.
— Ну всё, глаза уже задрал к небу, приходи в себя, — бросив на него косой взгляд, Чан Цинь поторопил мальчишку: — Веди себя приличнее.
Второй скривил губы:
— Зануда.
Мот слегка отвел в сторону взгляд, делая вид, будто не заметил, как рука Божественного Посланника опустилась на голову царевича.
Окружающие слуги, видимо, уже привыкли к подобной картине: хотя кто-то и испуганно ахнул, никто не осмелился сказать лишнего. Они молча бросились вперед, чтобы поправить съехавший золотой венец юноши. Второй лишь потер макушку и что-то пробурчал себе под нос, но стоило Чан Циню прищуриться и одарить его предостерегающим взглядом, как мальчик тут же замолчал.
— Прошу, пройдите вместе со вторым царевичем ожидать объявления фараона, — воспользовался моментом Мот, чтобы выручить царевича.
Чан Цинь кивнул в знак понимания, а затем снова обратился к Серису:
— Не нервничай. Просто следуй за мной и молчи.
Серис послушно кивнул, глядя на Чан Циня полными доверия золотистыми глазами, и больше не сводил с него глаз.
Второй, наблюдая за этим со стороны, почувствовал укол ревности. Он зыркнул на Сериса и тихонько сплюнул:
— Тц, притворяется.
Серис поджал губы, опустив взгляд под ноги, и подумал: «Хм, еще бы кто говорил, позер».
Нобу тронул уголок губ, заметив, как тот нервно дергается. Косясь на Ли Чанциня, он пробормотал:
— Эй, эти два паренька... тебе не кажется, что с ними что-то не так?
Чан Цинь бросил на Нобу мимолетный взгляд, мысленно признавая правоту его интуиции. А уж насколько хлопотными были эти мальчишки, он знал лучше всех, так что распространяться на сей счет не имело смысла.
Наконец, после череды долгих речей фараон объявил о присутствии Божественного Посланника и своего сына Второго, после чего настал черед их выхода.
Одной рукой Чан Цинь опирался на серебряный посох, а другую протянул Второму, слегка придерживая его под руку, чтобы вместе шагнуть из тени к свету. По бокам их охраняли Мот и Нобу, а Серис шел следом.
Шаг за шагом ступая вперед навстречу чужим взглядам, Чан Цинь мысленно повторял формулу успокоения, чтобы сохранить душевное равновесие.
Из зала доносился шепот, напоминавший жужжание назойливых мух — от него становилось не по себе.
Чан Цинь также заметил, что взгляд царицы оставался неизменно холодным и язвительным, впрочем, с тех пор, как он начал поддерживать Второго, эта женщина больше не чинила ему открытых препятствий. По бокам от нее сидели две царевны: младшая, ровесница Второго, лет двенадцати-тринадцати, и старшая, пятнадцати-шестнадцати лет. Обе были хороши собой, а храбрости им было не занимать — обе нагло и пристально пялились на него.
— Это мои сестры, — шепотом сообщил Второй. — Терпеть не могу с ними играть.
Чан Цинь никак не отреагировал. Дойдя до отведенных мест и устроившись рядом со Вторым, он по-прежнему хранил молчание, безмолвно выдерживая натиск сотен любопытных взглядов.
Что бы они ни говорили, внешне Чан Цинь оставался совершенно невозмутимым, даже несмотря на то, что ему хотелось зашить рты кое-кому из присутствующих.
— Это что, египтянин? Больше на чужеземца похож.
— Посланник такой красивый!
— Он бог? А боги вообще едят?
— Стражники у Божественного Посланника просто красавчики!
— Говорят, это телохранитель Посланника, золотой святой.
— Какая мощь!
— Это второй царевич? Совсем еще юн.
— Место супруги второго царевича еще не занято.
— Наверняка это будет одна из его сестер.
Бормотание и перешептывания доносились до его ушей, но те, кого обсуждали, могли лишь сохранять невозмутимость.
— Хм, и это Божественный Посланник? Скорее похож на мальчишку-фаворита, — голос ассирийского посланника звучал не слишком громко, но смех его был на редкость раскатистым и наглым.
Ассирия славилась процветающим ростовщичеством, да и сами ее жители испокон веков слыли воинственными разбойниками. Очевидно, этот посол не утруждал себя даже элементарными приличиями в речи. Чан Цинь бросил на него спокойный, нечитаемый взгляд.
Услышав это, Второй пробормотал:
— Хочешь, пойду проучу его?
— Спокойно, — успокоил его Чан Цинь. — Не стоит устраивать сцен прямо сейчас, возможностей еще представится предостаточно.
Эти слова предназначались как Второму, так и ему самому. В конце концов, времена изменились: это не сходка бандитской группировки, и раз уж те ведут себя как хамы, отвечать им той же разнузданной монетой не стоит.
— Слишком неучтивые слова. Это же египетский бог... хотя с такой внешностью вы уверены, что это не богиня? — вставил свое слово посол Хеттского царства, сидевший поблизости. Будучи заклятыми врагами Египта, хетты чувствовали себя здесь более чем вольготно.
Прекрасно.
— Нобу, после окончания пира надень на голову тому ассирийскому бородачу мешок и хорошенько отлупи его, да оставь где-нибудь улику, указывающую на Хеттское царство, — холодно прошептал Чан Цинь.
Второй прыснул со смеху, Мот бросил косой взгляд на Нобу, а у самого Нобу сделалось такое лицо, будто он страдал запором.
— Будь сдержаннее, — с досадой посоветовал тот.
— Я подготовлю мешок. Большой мешок, — раздался сзади невероятно серьезный голос Сериса.
— ...
Чан Цинь на мгновение опешил, а затем не выдержал и тихонько рассмеялся. Настроение его немного улучшилось, и он прошептал:
— Серис, в таких делах тебе необязательно во всем со мной соглашаться.
— Угу, — кивнул Серис.
Мот и Нобу переглянулись, оставшись безмолвными. Стоя за спиной, они прекрасно видели выражением лица этого мальчишки и почему-то были уверены, что Серис вовсе не шутил и не просто поддакивал.
На пиру рекой лились отборное пиво и вино. Гости, изрядно захмелев и раскрасневшись, неожиданно начали шуметь, требуя, чтобы Чан Цинь продемонстрировал свое божественное могущество... Фараон тоже числился среди тех, кто перебрал с выпивкой.
Чан Цинь не знал, прикидывался ли фараон пьяным намеренно или действительно дошел до кондиции, но выяснять это уже не имело смысла. Раз уж он получил приказ от самого правителя, отступать было некуда.
Выступление? неужели в подобной ситуации от него ждали, что он схватит посох и во весь голос грянет какую-нибудь песню про стойкость мужей? Разумеется, нет — тогда бы это не просто потрясло публику, а наверняка рассмешило до смерти.
Мысленно чертыхаясь, Чан Цинь сохранял напускное спокойствие, как вдруг в его голове мелькнула идея. Он слегка повернулся к Нобу и отдал ему короткое распоряжение.
Внизу уже нетерпеливо подгоняли. Чан Цинь медленно поднял руку — естественный и уверенный жест заставил толпу утихнуть. С легкой улыбкой на губах он произвел:
— Прошу прощения за ожидание. Сейчас мне понадобятся двое помощников, чтобы завершить предстоящее «представление».
С этими словами в зале воцарилась абсолютная тишина. Все ждали, кого же Божественный Посланник выберет себе в помощники и что именно он собирается делать.
Передав серебряный посох Серису и невзначай похлопав мальчика по плечу, а также бросив успокаивающий взгляд на Второго, Чан Цинь вышел на площадку посреди зала, где до этого выступали танцовщицы.
Улыбаясь, он протянул руки к посланникам Ассирии и Хеттского царства:
— Не соизволят ли два храбрых посланника оказать мне помощь?
Хотя эти две страны поклонялись совершенно другим богам, они все же опасались чужих вероисповеданий и поначалу не смели дать согласие. Красноречивые слуги тут же засуетились, пытаясь защитить своих господ и засыпая всех отговорками.
Чан Цинь не стал тратить слова на пустые споры. На его губах мелькнула лишь пренебрежительная усмешка, но настаивать он не стал:
— Что ж, раз вы не желаете, придется побеспокоить храброго египетского царевича и моего слугу Сериса.
Услышав это, Второй и Серис без малейших колебаний сделали шаг вперед. Активная позиция двух детей заставила взрослых мужчин покраснеть от стыда. Ощущая, как вокруг нарастают волны презрения и насмешек, послы уже не могли оставаться на своих местах.
Прикинув все за и против, они решили, что Египет вряд ли решится причинить им вред на глазах у всех дипломатов, а терять лицо и позорить честь своих государств прямо сейчас им совсем не улыбалось.
Поэтому они набрались храбрости и дали согласие.
Увидев вышедших вперед послов, Чан Цинь улыбнулся, оставшись крайне доволен.
— Раз уж все так жаждут воочию увидеть божественную силу, я продемонстрирую лишь самую малость.
Ассирийский посланник холодно усмехнулся:
— О? Неужели египетский Божественный Посланник собрался принести нас в жертву богам? Или предлагает сплясать с ним священный танец? Танцевать я не против... особенно если придется обнимать тебя за талия.
Хеттский посланник вел себя куда сдержаннее, сохраняя молчание и оценивающе наблюдая за обстановкой.
Однако Чан Цинь полагал, что раз этот посол действительно был столь рассудителен, ему стоило держать язык за зубами и не бросать дерзких вызовов с самого начала.
— Только что мне довелось услышать, как послы двух держав выразили сомнения в моих силах. Что ж, позвольте же вам обоим лично прочувствовать возможности Божественного Посланника.
Возможности?
Оба переглянулись, решив, что этот хрупкий на вид посланник собирается устроить драку — а уж в драке-то они точно были не робкого десятка.
Но они просчитались. Драться для Чан Циня было проще простого, но забивать обоих до смерти здесь и сейчас никак не входило в его планы.
Вскоре из-за дверей главного зала донесся глухой шум. Сопровождаемые отрядом египетских воинов, в зал внесли две клетники. Рассмотрев их поближе, гости замерли с открытыми ртами: в клетках сидели два огромных льва. Свирепые звери явно были крайне недовольны тем, что их заперли в тесном пространстве, и отчаянно царапали деревянные прутья мощными лапами, оставляя на них глубокие зазубрины.
Шагнув вперед, Чан Цинь кивнул Нобу, и тот велел воинам опустить клетки на пол и снять с них засовы.
— Ох, сколько же сил ушло на то, чтобы загнать их в клетки, — тихо проворчал Нобу.
Чан Цинь холодно усмехнулся:
— Если бы это не стоило вам усилий, какая от них вообще была бы польза?
Нобу замолчал. Взглянув на двоих мужчин посреди зала, он мгновенно сообразил, к чему идет дело — судя по всему, кто-то решил свести личные счёты. Впрочем, Нобу вовсе не испытывал к ним жалости: кто же просит неприятностей на свою голову? Раз уж связались не с тем человеком, оставалось только винить собственную судьбу.
Бросив взгляд на разъяренных львов в клетках, Чан Цинь невозмутимо протянул руку, выдернул деревянный засов, и хищники вырвались на свободу.
— Взять!
По этой тихой команде оба льва молниеносно бросились на попытавшихся бежать мужчин. Стража обеих держав попыталась броситься на защиту господ, но воины под началом Нобу моментально оттеснили их силой.
Громко рассмеявшись, Нобу попытался успокоить присутствующих:
— Не переживайте так, пустяки! Это всего лишь представление. Смотрите внимательно, такой редкий шанс выпадает нечасто!
Когда к горлу приставлены клинки, людям было уже не до размышлений о том, стоит ли смотреть шоу или защищать начальников — они были готовы испепелить этого мужчину взглядами.
— Айя, не надо так страстно смотреть на меня, вы же не девицы, я ведь и смутиться могу, — пробормотал Нобу, полностью игнорируя скрежещущих зубами дипломатов.
В зале, не считая жалких воплей о помощи, царила такая гробовая тишина, что казалось, люди даже забыли как дышать.
Первым опомнился Второй. Он яростно захлопал в ладоши:
— Здорово! Ешьте их, пусть львы их сожрут!
Серис тоже крепко сжал в руке серебряный посох, широко распахнув золотистые глаза и всем своим видом выражая горячую поддержку.
— Ваше Высочество, есть их нельзя, это же гости, с ними надо обращаться ласково... Полизать! — с улыбкой объявил Чан Цинь.
Мгновение назад яростно скалившие пасти львы вдруг разом стали послушными. Высунув розовые мягкие языки, они принялись с усердием облизывать перепуганных мужчин, щедро измазав их лица пахучей слюной.
Бедолаги орали благим матом от страха, задерживая дыхание от отвращения — зрелище было поистине жалким.
Увидев такую сцену, кто-то из присутствующих злорадно хихикнул, а кто-то мысленно возблагодарил небеса за то, что вовремя придержал язык и не высказал слишком резких оценок.
Когда львы вдоволь нализались, Чан Цинь подошел ближе и потрепал их густые гривы, дружелюбным тоном беседуя, словно о погоде:
— Ну как, прочувствовали их дружелюбие? Не бойтесь, даже если они вдруг выпустят когти и решат оставить вам на память сувенир, я им этого не позволю.
Обе левицы послушно приподняли массивные лапы, обнажая острые когти, и с размаху опустили их на перепуганных насмерть посланников.
Мысленно обратившись к своим богам и зажмурившись в ожидании неминуемой смерти, те готовились к худшему, но никакой боли не последовало. Их ударили лишь мягкими звериными подушечками, словно отвесили легкую пощечину. Ущерба никакого, но испуг был таков, что оба остолбенели.
— Что ж, раз оба господина проявили столь ценное сотрудничество и помогли нашему сегодняшнему представлению завершиться с успехом, давайте одарим храбрых посланников Ассирии и Хеттского царства бурными аплодисментами!
Второй хлопнул в ладоши первым, впрочем, в его жесте преобладало чистое злорадство. Постепенно к нему присоединились остальные, и вскоре по всему залу прокатилась волна громовых оваций, смешанных с восторженными криками и улюлюканьем — включая самого фараона. Грациозно взмахнув рукой, Чан Цинь приказал львам отпустить пленников, и послушные звери степенно последовали за ним к его месту.
Стражники обеих стран тут же бросились поднимать распластавшихся на полу, потерявших волю к сопротивлению послов и волоком утащили их обратно на места.
Второй был вне себя от восторга, его личико раскраснелось от возбуждения:
— Как здорово! Хочу себе этих львов!
Чан Цинь приподнял бровь:
— Думаешь, они станут тебя слушать?
Сообразив, что к чему, Второй разочарованно скривил губы:
— Тц, скукотища.
Серис вернул серебряный посох на место. Заметив, что глаза мальчика слегка прищурились, а мягкие губы сложились в лукавую полуулыбку, Чан Цинь понял, что этот паренек тоже остался в полном восторге от номера.
После столь яркого представления никто в зале больше не осмеливался вести себя дерзко: даже испытывая трепет, смотреть прямо на Чан Циня не смел никто. Дальнейшие выступления музыкантов и танцовщиц уже не трогали ничьих сердец — шокирующее зрелище завладело всеми мыслями, и присутствующие еще долго не могли прийти в себя.
Каким бы образом этот Божественный Посланник ни добился подобного, в глазах окружающих способность заставить диких львов беспрекословно повиноваться явно выходила за рамки возможностей обычного человека.
Верховный жрец сидел неподалеку. Если раньше он бесстыдно пожирал Чан Циня взглядом, то теперь стоило последнему бросить на него искоса холодный взгляд, как жрец тут же сжался в комок и больше не смел вести себя вольготно.
Убить одного в назидание остальным — это того стоило.
Мысленно рассудил Чан Цинь, решив на время ближайших празднеств повсюду таскать за собой парочку львов, дабы посмотреть, кто еще отважится искать приключений на свою голову.
Это выступление оставило у всех неизгладимый след страха, и на следующий день Второй ясно ощутил, с каким особым почтением и трепетом к нему вдруг стали относиться окружающие.
Казалось, царевич ступает по земле с такой гордостью, что за ним поднимается ветер. Самодовольно бросив на Мота взгляд, он заявил:
— Мот, пока вы с Ли Чанцинем рядом, я непременно сумею заставить все соседние государства подчиниться Египту!
Мот лишь молча кивнул в ответ, воздержавшись от лишних слов, хотя в душе понимал: Ли Чанцинь — человек непростой, и обуздать его будет совсем нелегко.
Шагая широким шагом в окружении свиты, Второй прогуливался по территории, как вдруг заметил толпу людей, пытавшихся укротить норовистую лошадь. Пять-шесть человек с трудом удерживали взбесившегося коня, их мотало из стороны в сторону под испуганные крики.
Это был вороной, словно из чистейшего черного яда изваянный скакун. Его уши напоминали срезанный бамбук, копыта били воздух, а каждое движение сопровождалось гневными прыжками, демонстрируя тугую, полную скрытой мощи мускулатуру. Второй с малых лет постигал искусство верховой езды под руководством Рамсеса и, несмотря на юный возраст, прекрасно разбирался в лошадях — он мгновенно заболел этим скакуном.
— Чья это лошадь? — Второй с завистью уставился на животное, твердо решив разыскать хозяина и выкупить коня.
Посланный вперед человек быстро вернулся с вестями:
— Царевич, эту лошадь привезли хетты. Они говорят, что тот, кто сумеет ее оседлать, получит ее в подарок.
Второго едва не ослепило золотым блеском в глазах — он тут же загорелся идеей попытать счастья.
Заметив это, Мот тут же отдал приказание подчиненным:
— Позовите сюда господина Божественного Посланника.
Второй всё понял и радостно хлопнул Мота по плечу:
— Отлично! Как только придет Ли Чанцинь, этот конь станет моим!
Мот слегка кивнул.
— Ну а мы пока пойдем взглянем на «мою» лошадь.
Одержимый страстью к коням Второй не стал слушать уговоров и поспешил вперед, желая первым делом полюбоваться своим будущим сокровищем.
http://bllate.org/book/27788/3371181
Готово:
