Сяо Юньшань никак не ожидал, что Цы Нин вдруг заговорит об этом. Он на мгновение остолбенел:
— Этот императорский экзамен по боевым искусствам проводят лишь раз в три года, с какой стати мне отказываться?
Услышав это, Цы Нин тут же занервничал и, не раздумывая, выпалил прямо в лицо собеседнику:
— Разве тут не собирается война с варварами? Если ты сейчас сдашь экзамен и получишь звание военного ученого, разве тебя не отправят командовать войсками на передовую?
Сяо Юньшань слегка удивился. Хотя этот младший братишка обычно любил покапризничать и подурачиться, он редко лез в чужие личные дела, а в серьезных вопросах никогда не тупил. Он изо всех сил попытался припомнить, в чем же дело, но так и не смог понять, почему Цы Нин ведет себя так странно.
Однако он ни за что не хотел ссориться с Цы Нин. Тщательно взвесив всё в уме, Сяо Юньшань медленно ответил:
— Цы Нин, с самого детства я мечтал изгнать варварские племена, вернуть наши земли и исполнить незавершенное желание моего покойного отца. Разве ты не всегда поддерживал меня?
Неизвестно, пробудили ли эти слова воспоминания о прошлом, но в глазах Сяо Юньшаня — всегда казавшегося зрелым и надежным старшим братом, о котором никому не нужно было беспокоиться — вдруг промелькнула редкая, нескрываемая боль.
Глядя на стоявшего перед ним Сяо Юньшаня, Цы Нин чувствовал, в его душе царил полный хаос. В помутнении рассудка ему вдруг показалось, будто он снова видит того ребенка, которого в ненастную ночь десяток с лишним лет назад привели за руку в этот дом.
То был глубокий осенний вечер. Дождь шел небольшой, но ветер уже пробирал до костей. Отец ушел из дома один, а когда вернулся, под масляно-бумажным зонтом пряталась крошечная фигурка.
— Нин-эр, иди сюда. — Увидев игравшего в кабинете мальчика, отец слегка удивился, но мягко улыбнулся, подозвал его к себе и одновременно взял за руки обоих детей.
— Этого младшего братика зовут Сяо Юньшань.
— А это мой сын Е Цынин.
— С этого дня мы все стая одна семья.
Маленький Цы Нин изо всех сил вытаращил глаза с любопытством разглядывая нового братика. Ему смутно казалось, что тот чем-то отличается от его прежних товарищей по играм: хоть он и оставался малышом, но держался совсем по-взрослому — не улыбался и не капризничал. Он стоял неподвижно, и в его глазах, казалось, постоянно сверкали какие-то влажные искорки, но он крепко сжимал губы, не позволяя слезам скатиться вниз.
Сам того не зная, маленький Цы Нин с первого же взгляда проникся симпатиями к этому братику. Видя, как сильно тот страдает, но упорно отказывается плакать, Цы Нин решил, что обязан что-то предпринять, чтобы его развеселить. Лихорадочно вспоминая, что обычно делали взрослые, когда он сам кривил губы перед плачем, Цы Нин забегал по кабинету, суетливо вытаскивая из всех тайников свои игрушки, чтобы поделиться ими с новым товарищем.
Глядя на то, как тот суетится словно муравей, перетаскивающий пожитки, старший братик сначала растерялся, но вскоре, когда Цы Нин свалил все свои сокровища перед ним и поднял на него полные живого любопытства глаза, наконец улыбнулся.
Эта красивая улыбка вмиг взбодрила Цы Нина. Он ухватил братика за руку и, не дожидаясь ответа, затараторил без остановки, словно из пулемета. Под таким ураганным натиском искреннего энтузиазма старший братик, казалось, постепенно позабыл обо всем, что причиняло ему боль. В конце концов на лицах обоих малышей засияли все более теплые улыбки — настолько теплые, что они полностью забыли об осеннем холоде этой ночи.
С тех пор они стали лучшими друзьями: всегда поддерживали друг друга, росли вместе и без утайки делились мельчайшими секретами из жизни друг друга.
Оказывается, еще десяток лет назад на лице маленького Сяо Юньшаня уже было то же самое непреклонное и целеустремленное выражение, что и сейчас — несмотря на то, что тогда он был совсем ребенком, потерявшим отца и только что лишившимся матушки, мальчишкой, которого в глазах окружающих считали ходячим несчастьем и которого никто из родственников не соглашался приютить.
Будет ли такому человеку больнее расставаться со своими мечтами и стремлениями, чем лишиться собственной жизни?
— Прости, Брат Сяо! — Цы Нин прикрыл глаза, и в его голосе прозвучало раскаяние. — С малых лет я считал тебя невероятно отважным человеком, самым гордым для меня старшим братом, который, когда вырастет, обязательно станет всеобщим кумиром и великим героем, поэтому я готов поддерживать тебя во всем, что бы ты ни задумал.
Его голос, плывущий в ночном небе, слегка дрожал. Не дожидаясь, пока Сяо Юньшань что-то ответит, Цы Нин продолжил бормотать сам с собой:
— Но почему-то, когда я шел сюда через сад и представлял, как ты ступишь на поле боя, где среди клинков и мечей столкнешься с жестокими и свирепыми врагами, мое сердце затрепетало от тревоги и я совершенно не мог успокоиться. Теперь же я хочу лишь одного — чтобы ты был самым обычным человеком, который каждый день целым и невредимым появляется перед моими глазами...
Сяо Юньшань все это время молча смотрел на Цы Нина мягким взглядом. Услышав это, он не выдержал, шагнул вперед и крепко заключил в объятия слегка дрожащего юношу, утешая его глухим голосом:
— Не переживай, я обязательно о себе позабочусь и защищу всех людей на этой земле!
— Мм. — Цы Нин кивнул. Ощутив исходившее от ладоней тепло, он почувствовал, как его сердце постепенно успокоилось — эта широкая и надежнаяМощная ладонь, казалось, обладала некой чудесной силой, способной развеять любую тревогу, сомнения и растерянность. С какого же момента он привык всем сердцем доверяться хозяину этих объятий? Год, пять, десять лет или еще дольше? Конкретные временные границы давно стерлись из памяти, но в одном Е Цынин был уверен безоговорочно: пока Брат Сяо стоит рядом, даже если бы мир в это мгновение рухнул в тартарары, бояться было бы нечего.
В ту ночь Цы Нину приснился сон. Ему снилось, будто он потерял нечто чрезвычайно важное, но никак не может найти, а когда спрашивал об этом окружающих, никто не мог объяснить, что же это за драгоценная вещь. Охваченный внезапным приступом тревоги, он резко открыл глаза и обнаружил, что уже совсем рассвело, однако чувство утраты из сна еще долго не отпускало его сердце.
В последующие дни Цы Нин пристально следил за любыми новостями, касающимися северных варваров, но прогресса не было. После нескольких лет мирной жизни при дворе возобладала партия сторонников примирения. Раз донесения от лазутчиков не поступали, все предпочли поверить, что прошлые известия были лишь ложной тревогой. Даже когда несколько старых и рассудительных генералов и сановников предлагали заранее подготовиться к обороне, это не вызвало особого интереса.
Постепенно Цы Нин успокоился и, как и все остальные, решил, что никакой войны, скорее всего, не будет.
А значит, цветы по-прежнему цвели, ивы зеленели, солнце всходило как обычно, и жизнь снова стала радостной и приятной.
В один из таких дней Цы Нин читал в своей комнате книгу, но, подняв голову, увидел за окном ясную погоду и пышное цветение. Он подошел к дверям, размышляя о том, не стоит ли в такой чудесный день вытащить Сяо Юньшаня прогуляться.
Под навесом висела клетка с майной. Черные, отливающие блеском перья, лениво взъерошенные — птица дремала, но, заметив Цы Нина, мгновенно оживилась. Она захлопала крыльями и пронзительно выкрикнула: «Молодой господин, желаю благополучия!» Цы Нин рассмеялся и подошел к клетке, чтобы раздразнить ее. Майна вошла в раж, открыла свой маленький красный клюв и выпалила: «Цы Нин, как спалось прошлой ночью?» Тон и манера произношения в точности копировали то, как обычно Сяо Юньшань заботливо справлялся о его здоровье.
Служанки и пожилые няньки во дворе, услышав это, рассмеялись: «Поистине, молодой господин Сяо и вы так близки, что даже птица в этой комнате это подметила. Удивительно, как эта пернатая бестия сумела так точно научиться!»
Цы Нин, улыбаясь так, что глаза превратились в щелочки, встал перед клеткой, сам добавил птице корма и воды, и принялся учить ее новым фразам.
В самый разгар веселья слуга, дежуривший у вторых ворот, принес письмо. Распечатав его, Цы Нин обнаружил приглашение от Ду Синюя, внука генерала Шэньвэя. В письме говорилось, что они давно не виделись и что он недавно раздобыл несколько занятных вещиц, поэтому приглашает Цы Нина сегодня в свой дом, чтобы вместе приятно провести время.
Ду Синюй был примерно одного возраста с Цы Нином, отличался азартным, шумным и широким нравом. Обычно он любил собирать компанию отпрысков знатных семейств, под предлогом тренировок в боевых искусствах и стрельбе из лука уклоняясь от родительского надзора, чтобы как следует повеселиться. Цы Нин в последнее время из-за грызущих его мыслей все время отсиживался в поместье и действительно давно не видел своих друзей. Теперь, когда камень с души свалился, он, томясь от безделья, как раз размышлял, под каким бы предлогом выбраться из дома, так что это приглашение подоспело как нельзя кстати — ему не терпелось немедленно отрастить крылья и улететь.
Даже так, пока он переоделся в выходной наряд, в сопровождении слуг вальяжно дошел до ворот и с радостным видом вскочил в седло, прошел целый час. Прибыв к Ду Синюю, он узнал, что сегодняшняя встреча назначена за южными городскими воротами. Слуги уже приготовили карету, они сели в нее и неспешно отправились за город.
Когда карета остановилась, он поднял глаза и увидел вдалеке очертания гор, похожие на нарисованные тушью, и окутанные дымкой воды. Красные стены и черепичные крыши тонули в зарослях бамбука и густых деревьях — место поистине умиротворяющее.
— Раз уж у твоего дома, брат Синюй, есть такое прекрасное место для отдыха, почему ты до сих пор скрывал его и не делился с друзьями? — спросил Цы Нин, прогуливаясь и попутно высказывая свое любопытство.
— Цы Нин, на сей раз ты ошибся. Я здесь не хозяин. А кто именно — не стану говорить, войдешь и сам поймешь, — Ду Синюй, казалось, не хотел отвечать на этот вопрос и лишь отшучивался.
Пока они говорили, их встретили слуги и проводили в кабинет. Окинув взглядом помещение, Цы Нин увидел немало знакомых молодых господ и даже артистов, исполнявших песни. Все обменялись приветствиями и продолжили пить чай и беседовать.
Вскоре из-за ширмы не спеша вышел человек. Цы Нин взглянул на него, и лицо показалось ему до боли знакомым. Когда тот подошел ближе и улыбнулся присутствующим, Цы Нин едва не лишился дара речи. Разве это не тот самый знатный господин в парчовых одеждах, который в чайной едва не отнял артистку силой, а затем поспешно скрылся? Но еще большее потрясение ждало его впереди: Ду Синюй немедленно поднялся со своего места, склонился в глубоком поклоне и произнес:
— Синюй приветствует Его Высочество Второго принца!
http://bllate.org/book/27857/3378080
Готово:
