Рассвет. Солнце медленно поднималось из-за горизонта, и далекий небосвод окрасился в цвета алой утренней зари.
Цы Нин открыл глаза и привычно погрузился в свои мысли. С того самого утра, когда он стоял на городской стене, провожая взглядом уходящего Сяо Юньшаня, он неизменно просыпался в этот час. Точно, как тот петух, которого держал повар Ли в дальнем дворе: едва начинало светать, птица важно вышагивала и громко возвещала о наступлении нового дня, исправно исполняя свой долг в любую погоду.
Конечно, Младший господин Е, обитающий в поместье Е, даже не подозревал, что его жизненный ритм стал напоминать петушиный. Он просто в очередной раз внезапно обнаружил, что сон как рукой сняло, и ему пришлось смириться с фактом: сегодня снова не удастся поваляться в постели, как счастливому ленивцу, предаваясь неге.
На самом деле, каждое утро, когда он просыпался без видимой причины, стоило лишь закрыть глаза, как в его сознании невольно возникал тот образ, озаренный золотым светом утренней зари. В тот день многотысячное войско с грозным величием покидало город. На черном скакуне во главе отряда сидел Сяо Юньшань в начищенных до блеска серебряных доспехах — высокий, статный, даже среди бесчисленных воинов он притягивал взгляд, словно сияющая жемчужина.
Цы Нин на самом деле не питал пристрастия к алкоголю. И если на прощальном пиру он напился до беспамятства, вопреки своему обыкновению, то лишь потому, что не хотел сталкиваться с моментом, когда придется обмениваться словами прощания с Сяо Юньшанем. Но спустя три дня он все же не сдержался: совершив подвиг, он победил свою врожденную лень, поднялся ни свет ни заря и, тайком воспользовавшись поясной табличкой отца, по старой памяти пробрался через черный ход на северо-восточную городскую стену.
На рассвете, среди ослепительных лучей утренней зари, он безмолвно провожал Сяо Юньшаня взглядом, глядя, как тот движется навстречу непредсказуемому будущему, пока знакомый силуэт не растворился в клубах дорожной пыли на самом краю горизонта.
А потом…
Потом он с довольным видом, зевая, вернулся в поместье. А еще позже в коллекции картин молодого господина семьи Е, прославившегося своим талантом, появилась новая работа — сдержанная и легкая Картина с утренним прощанием. Она, как и предыдущая, полная детской непосредственности Картина с собакой среди скал и бананов, удостоилась единодушных похвал от всех ценителей искусства.
Однако случилось непредвиденное: со следующего же дня Младший господин Е, который всегда мог проспать до полудня и не вставал, пока служанки и няньки не уговорят его трижды, начал просыпаться, едва первый луч солнца проникал в комнату. И, что совсем уж постыдно, уснуть после этого больше не мог.
Он, Е Цынин, известный во всем поместье как лентяй, чей нрав заставил даже его всемогущего отца махнуть рукой на любые попытки вразумления, страдал бессонницей!
Что же это за напасть такая? Цы Нин, скрипя зубами от досады, перевернулся на другой бок и, подложив руки под голову, безуспешно пытался разобраться в причинах своего состояния.
Если посчитать, с момента отъезда Брат Сяо прошло почти около месяца. Интересно, где они сейчас? Не попали ли в какую-нибудь опасную передрягу? Ворочаясь в постели, Цы Нин в конце концов накинул халат и сел, продолжая предаваться беспокойным размышлениям.
За этот месяц Цы Нин в корне изменил своей привычке избегать кабинета. Теперь он ежедневно, под любым предлогом, наведывался в кабинет отца, с небывалым рвением интересуясь государственными делами — а если точнее, проявляя десятикратный интерес к новостям с передовой.
На самом деле, вместо того чтобы изучать заваленный бумагами стол отца, он предпочитал узнавать новости у изворотливого третьего управляющего Гу. Казалось, не было в столице и на городских улицах такого события, о котором не знал бы Гу Чэньфэн. С самого детства, помимо компании детей чиновников, с которыми он постоянно водился, Гу Чэньфэн был для Е Цынина главным источником всевозможных сплетен.
Но, то ли из-за начала большой войны, то ли из-за того, что государственные дела требовали от его отца еще больше усердия и помощи верных людей, в последнее время Гу Чэньфэна было почти не встретить в поместье. После нескольких попыток Цы Нин обнаружил, что с наибольшей вероятностью управляющего можно найти только в двух местах: в кабинете отца или прямо у его дверей.
Так Цы Нину приходилось каждый день околачиваться возле кабинета. Если удавалось столкнуться с Гу Чэньфэном — прекрасно, если нет — приходилось, набравшись храбрости, самому пробираться внутрь и ворошить документы. Единственное, что радовало — премьер-министр Е был сейчас по горло занят и у него почти не оставалось времени на воспитание сына, что, по сути, значительно упрощало Цы Нину его исследовательские вылазки.
В этот раз Цы Нин вновь вальяжно подошел к дверям кабинета отца, намереваясь проверить, нет ли свежих известий с фронта. Слуги у дверей уже привыкли к странному поведению своего господина в последнее время: они почтительно распахнули перед ним дверь, подали чашку горячего чая и тотчас же тактично исчезли из виду.
Судя по последним донесениям, войска, стоявшие в районе Цзянхуай, уже несколько раз вступали в стычки с авангардом врага. И хотя поражений было больше, чем побед, из-за малых масштабов столкновений никому не удавалось добиться решающего преимущества. Однако несколько дней назад основные силы неприятеля уже переправились через Хуанхэ. Если так пойдет и дальше, то движущаяся на север императорская армия в ближайшие дни неизбежно столкнется с ними лицом к лицу, и назревает кровопролитная битва.
Взгляд Цы Нина рыскал по столу, но ожидаемого донесения в красной папке он не нашел. Сколько уже дней нет новостей с фронта? Четыре? Пять? При этой мысли сердце Цы Нина забилось, как барабан, но сделать он ничего не мог — до фронта было слишком далеко. Ему оставалось лишь закрыть глаза и успокаивать себя: в сложившейся хаотичной обстановке отсутствие новостей уже само по себе можно считать хорошей новостью.
Раз уж разведданных не было, Цы Нину стало скучно. Он потянулся, зевнул и начал раздумывать, не вернуться ли в свои покои, чтобы поиграть с Сяо Юнем. После отъезда Брат Сяо питомец выглядел каким-то приунывшим и перестал быть таким активным, как раньше.
В этот момент снаружи послышались шаги, которые становились все ближе. Неужели отец вернулся раньше времени? Сердце Цы Нина подпрыгнуло к самому горлу, руки машинально потянулись к ушам — вот беда, попасться в таком месте, наполненном атмосферой учености, означало, что сегодня его ждет серьезный нагоняй, и, несомненно, ему придется выслушать очередную нотацию.
За дверью стихло, раздались едва слышные голоса, а спустя мгновение — несколько легких стуков. Раз гость постучался, значит, это точно не отец. Цы Нин с облегчением выдохнул, и его дух вновь воспрял.
— Господин, это я, — раздался за дверью знакомый голос, очень похожий на голос его личного слуги.
— Входи, — Цы Нин взял чашку из селадона, отпил чаю и, откинувшись на спинку стула, лениво произнес.
— Хозяин, для вас письмо. — Вошедшим оказался Синъэр. Увидев сидящего за столом Цы Нина, он поспешно сделал несколько шагов вперед и почтительно протянул конверт.
— О, это еще кто прислал приглашение? И ради этого стоило бежать ко мне сюда? — Цы Нин решил, что это кто-то из скучающих молодых дворян опять зовет его развлечься, поэтому небрежно взял конверт и мельком взглянул на него.
Но стоило ему взглянуть на почерк, как Младший господин Е, только что пребывавший в унынии, вмиг широко раскрыл глаза, а его руки едва заметно задрожали. Не раздумывая, он схватил со стола маленький серебряный нож и принялся осторожно вскрывать письмо.
— Это письмо передали у вторых ворот, сказали, что оно от молодой господин Сяо. Сегодня утром пришло с почтовой станции за городом, поэтому я ни на миг не задержался и сразу принес его хозяину, — Синъэр, как и подобает самому внимательному слуге, не дожидаясь расспросов, выложил всё как было.
На самом деле, не только он один проявил такую расторопность. Как только пришло письмо от молодой господин Сяо, все обитатели двора Цы Нина словно обезумели и бросились на поиски своего юного хозяина. В саду никого не оказалось, и лишь когда один из слуг сказал, что видел господина, направлявшегося к кабинету, Синъэр поспешил туда.
Впрочем, слуг винить было не в чем: после отъезда молодой господин Сяо Младший господин Е целыми днями ходил сам не свой, даже ел меньше обычного. Слуги из его двора очень боялись, как бы их маленький господин не заболел от переживаний, а иначе господину и госпоже пришлось бы с них взыскать.
В такое время письмо от Сяо Юньшаня стало для всех спасительной соломинкой. Все надеялись, что, получив его, молодой господин повеселеет, поэтому неудивительно, что они старались доставить письмо как можно быстрее.
Цы Нин не знал об этих сложностях, но был вполне доволен результатом. Пока Синъэр говорил, он уже вскрыл конверт и с радостью извлек аккуратно сложенный листок. Услышав слова слуги, он одобрительно кивнул:
— Отлично. Впредь, если от Брат Сяо придут письма, в какое бы время ни было — немедленно доставляй их мне таким же образом.
Синъэр, разумеется, тут же заверил, что исполнит приказ. Развернув лист, Цы Нин заметил, что бумага не только пожелтела, но и была грубоватой, с примесями, совсем не похожей на белоснежную шелковую бумагу, к которой он привык в поместье Е. С детства избалованный роскошью, он никогда не видел такой простой бумаги, и невольно по-детски поморщился, усмехнувшись:
— В армии дела с припасами совсем плохи? Где это Брат Сяо раздобыл такую странную бумагу?
Синъэр, взглянув на лист, с улыбкой пояснил:
— Господин, вы не знаете, это называется бумагой из коры тутового дерева. Хоть и выглядит неказисто, но очень прочная, насекомые ее не едят, да и стоит дешево. Сейчас многие ею пользуются.
Цы Нин кивнул, больше не отвечая. Он весь ушел в чтение. Увидев знакомый, четкий почерк, он мыслями уже перенесся за тысячи ли, к Сяо Юньшаню, и ему было уже не до разглядывания качества бумаги.
В письме Сяо Юньшаня не было ничего особенно важного: лишь общие впечатления от службы в армии и заметки о том, что он видел в пути. Цы Нин в нетерпении прочел письмо до конца, но ему не хотелось его откладывать, и он принялся перечитывать его снова, слово за словом.
Хотя они не виделись уже больше месяца, письмо было написано так просто и тепло, словно они вели обычную задушевную беседу. Цы Нин крепко сжимал бумагу в руках, и в этот миг ему казалось, что Брат Сяо вовсе никуда не уезжал, а все еще находится рядом, как и всегда.
http://bllate.org/book/27857/3378089
Готово:
