Государство Уинь вплотную подступило к стенам вражеской столицы. Чу Хуайань, правитель государства Ните, облачившись в простые одежды, выехал из города с обозом, чтобы просить о капитуляции. Он добровольно отправлялся в столицу Уинь в качестве заложника, передав бразды правления своему дяде Чу Лину.
Войско, с легкостью одержавшее победу, возвращалось домой. Несмотря на строгую дисциплину, в рядах солдат то и дело вспыхивали перешептывания.
— Неудивительно, что наш государь решил начать войну, — переговаривались одни. — Правитель Ните и впрямь хорош собой. Я стоял так далеко, а когда он вышел, у меня сердце забилось чаще.
— Подумаешь, хорош, это же всё равно мужик.
— Тьфу, да что ты понимаешь? Наш государь каких только женщин не видал, в его гареме наложниц больше, чем ты за всю жизнь девиц встречал. Почему бы разок не сменить обстановку?
— Ого, Старый Бык, откуда такие познания?
— Вот вернемся, получим жалованье, отведу тебя в переулок Лихуа, глазам своим не поверишь!
Другая группа обсуждала военачальника:
— Редкий случай — только ввязались в драку, как уже пора домой. А те девчонки из Ните, ох и хороши, жаль только смотреть можно, цок-цок!
— И наш главнокомандующий тоже хорош. Мы же победили, их правитель на колени пал, а мы даже в город не вошли, с пустыми руками возвращаемся.
— Кхм, я от двоюродного брата слышал: когда главнокомандующий получил срочный приказ от государя, он так разозлился, что ругался на чем свет стоит, а потом схватил меч и искромсал все мишени в лагере.
— Правда?
— Истинная правда, мой брат — личный адъютант главнокомандующего.
Другие же больше беспокоились о добыче:
— Черт возьми, государь-то свое мясо съел, а нам даже бульона не досталось.
— Тише ты! Видел обоз с красавицами из Ните в конце колонны? Колеса так глубоко в землю ушли, небось, везут там кучу добра.
— О таком даже не мечтай. Говорят, великий генерал Ните очень силен, а мы на пути ни одного достойного противника не встретили. Если бы я смог убить великого генерала, получил бы как минимум звание вице-генерала!
— Мечтай больше. Ните — страна торгашей, откуда там взяться великому генералу? Наверное, просто раздули слухи!
Обоз, ставший предметом стольких споров, был плотно укрыт брезентом. На ночлег повозки выстраивали в круг, обтягивая снаружи непроницаемой тканью. Кроме узкого круга лиц, никто не знал, что внутри находится правитель Ните и несметные сокровища.
На самом деле там скрывался Линь Цань, государь Уинь, со своим раненым телохранителем из Теневой стражи, а также плененный великий генерал Ните — Чу Чжэн.
А почему кто-то оказался ранен — история берет начало в том утреннем дворце.
Линь Цань поморщился, разминая плечо, но, внезапно вспомнив, что красавец все еще смотрит на него, тут же пересилил боль, поправил осанку и вмиг снова стал сияющим, обаятельным монархом.
Чу Хуайань же был слишком занят, чтобы любоваться Линь Цанем. Он тревожно проверял дыхание Чу Чжэна и, поняв, что тот просто одурманен, выдохнул с облегчением. Он робко поднял взгляд на Линь Цаня, а тот ответил ему улыбкой, отчего Хуайань немного успокоился:
— Ваше Величество, наше вчерашнее соглашение еще в силе?
— Того, кто усыпил Чу Чжэна, звать мной, а не тобой. Раз это сделал не ты, соглашение аннулируется, — намеренно произнес Линь Цань и с удовлетворением наблюдал, как лицо Чу Хуайаня побелело. Про себя он злорадно подумал: «Лысый ты черт, посмел обидеть меня — буду измываться над твоим младшим братом!»
Впрочем, дразнить дразнил, но Линь Цань боялся перегнуть палку, чтобы Чу Хуайань снова не попытался пронзить себя мечом, как в прошлый раз. Он добавил:
— Шучу, шучу. Расслабься, уговор в силе. Просто будь со мной.
Тело Чу Хуайаня обмякло, и он напомнил:
— А мой старший брат? Вы обещали не убивать его.
Линь Цань смотрел на могучего воина, который еще недавно был в десять раз сильнее его, а теперь безвольно лежал у его ног. Слушая мольбы красавца, он чувствовал себя слаще, чем если бы съел десять арбузов.
Настроение было отличным, но нужно было держать лицо. Линь Цань помог Чу Хуайаню подняться и утешил его:
— Конечно, он поедет с нами.
— Прошу, простите моему брату его дерзость, — видя, что Линь Цань ведет себя непринужденно и без лишнего пафоса, Хуайань решил воспользоваться моментом, чтобы вымолить прощение для брата, ведь теперь их жизни были в руках этого человека.
Лучше бы он молчал. Упоминание напомнило Линь Цаню, как клинок дрожал у самого его лица. Он невольно обернулся на бесчувственного Чу Чжэна, и от этого движения плечо снова пронзила острая боль.
— Не бойся! Пока он ведет себя тихо, я его не трону, — процедил сквозь зубы Линь Цань.
В этот момент запоздавший Лин И вместе с Лин Санем и другими стражами опустились на колени у входа во дворец:
— Ваше Величество, снаружи всё зачищено.
Они прибыли к месту встречи, не обнаружили Линь Цаня и во весь опор помчались к дворцу Цинсинь. У входа Лин И остановил подчиненных, готовых выломать двери, и громко доложил о прибытии.
Позже, когда Лин И был в хорошем расположении духа, его подчиненный Эрба задал вопрос, который давно не давал ему покоя:
— Босс, почему вы тогда не ворвались внутрь? А вдруг Его Величеству угрожала опасность?
— Если бы мы ворвались и увидели, как этот Чу Чжэн втаптывает государя в пол, думаешь, нам бы потом сладко жилось? — Лин И сделал большой глоток вина и с усмешкой посмотрел на Эрба.
— О! — прозрел Эрба. — А если бы государь был в опасности?
— Наше войско стояло под стенами. Государь сам пришел к ним, так что даже если бы что-то пошло не так, Чу Чжэн максимум взял бы его в заложники для переговоров. Какая уж тут опасность? — Лин И с сожалением вздохнул, не договорив вслух: «Судя по тому, что было дальше, государь явно получил урок. Жаль, не удалось увидеть это своими глазами».
— Входите, — в голосе Линь Цаня послышались гневные нотки. Не смея медлить, Лин И вскочил и толкнул двери.
Линь Цань окинул недовольным взглядом подчиненных и, заложив руки за спину, направился к выходу, бросив через плечо:
— Забирайте их обоих!
Чу Хуайань слегка кивнул стражникам. С трудом подняв Копье Раскалывающее Облака, он подошел к потерявшему сознание Чу Чжэну:
— Пожалуйста, помогите мне поднять брата. Спасибо.
Линь Цань, стоявший снаружи, глубоко вздохнул. Спиной к остальным он был готов разрыдаться, а в душе у него бушевал ураган: «Ну что за бред! Красавец согласился пойти со мной, почему задание не выполнено? Неужели это не считается первой красавицей? Я устроил целую войну, даже мужика умыкнул, и вы говорите, что это не то?! Где же тогда этот чертов красавец?»
Внутри дворца Лин Сань шел следом за стражниками, несущими Чу Чжэна. Лин И увидел, что Чу Хуайань с трудом удерживает копье, которое было выше него самого, и хотел помочь, но тот вежливо отказался, попросив лишь о другом:
— Будьте добры, достаньте тот меч, что застрял в балке.
Лин И только сейчас заметил меч, торчащий в опорном столбе под потолком. Он взмыл вверх, но едва коснулся рукояти, как внутри дворца грянул гром.
Чу Чжэн, которого стражники несли как мешок с мукой, внезапно вскочил. Резким движением он сбил стражников с ног, и те, столкнувшись головами, потеряли сознание.
Чу Чжэн выпрямился, левой рукой выхватил кинжал из пояса упавшего стражника и вонзил его себе в правое плечо. Подавив стон, он с невероятной скоростью уклонился от двух летящих в него сюрикенов и, оттолкнувшись левой ногой, бросился на Лин Саня.
Лин Сань не был мастером ближнего боя и в спешке успел лишь отступить, метнув еще пару сюрикенов.
Лин И спрыгнул с балки, намереваясь пронзить Чу Чжэна мечом, чтобы оттеснить его. Но тот не отступил: он схватил лезвие правой рукой и рванул на себя. Лин И, чье положение в воздухе было неустойчивым, не смог противостоять чудовищной силе и рухнул в сторону. Один из сюрикенов Лин Саня пролетел мимо, а второй полоснул Чу Чжэна по лицу, сорвав повязку. Когда Лин И, сплюнув кровь, поднялся, он увидел, что Чу Чжэн левой рукой уже сжал горло Лин Саня. Глаза генерала горели пугающим светом.
Лин И, не обращая внимания на кровь, текущую по подбородку, выхватил два коротких клинка и бросился на врага.
Но путь ему преградил Чу Хуайань. Лин И замер, и тут же раздался голос Линь Цаня:
— Остановитесь!
Неизвестно, к кому именно он обращался.
Бросив бездыханное тело Лин Саня, Чу Чжэн обернулся к Линь Цаню, стоявшему в дверях. Он походил на демона, вернувшегося из ада. Оказалось, что глаз, закрытый повязкой, не был слеп. Шрам от брови до самого виска, глубокий и багровый, в конце напоминал кровавую слезу.
Они смотрели друг на друга лишь мгновение. Чу Чжэн, чья одежда наполовину пропиталась кровью, не выдержал действия Опьянения Красной Пыли и снова рухнул на пол.
— Связать и доставить в обоз! — Линь Цань редко бывал таким мрачным. Он не ожидал, что кто-то сможет прийти в себя после такой дозы яда. Он думал, что, сбросив игру и изменив сюжет, сможет спасти Лин Саня, но всё вышло как в прошлый раз: Лин Сань погиб, а Лин И ранен.
Задание провалено, Лин Сань мертв — Линь Цань был в отвратительном настроении. Он вытащил кисет с ядом, бросил его Лин И и буркнул:
— Намажь этим веревки. И перед использованием положи в рот листок, пришитый к кисету.
Дальше всё шло своим чередом, и Линь Цаню не нужно было ни о чем беспокоиться. Покинув пределы Ните, он почти не выходил из кареты. Стоило ему увидеть Чу Хуайаня, как он вспоминал Чу Чжэна, а от этих мыслей его душила ярость.
— Бешеная собака! Надо же было мне так вляпаться, встретить тебя! И почему я такой дурак, что приперся сюда второй раз! — Линь Цань никак не мог взять в толк. — В прошлый раз всё сорвалось из-за самоубийства Хуайаня, как же это могло быть не он? — Внезапно его осенило: — Понял! Этот парень пошел со мной только из-за обстоятельств. Нужно сделать так, чтобы он сам захотел стать моим!
Просветленный Линь Цань отбросил хандру и начал каждый день наряжаться, чтобы развлекать вечно грустного Чу Хуайаня. Что до Чу Чжэна — пусть и дальше спит. Линь Цань не хотел, чтобы однажды днем, пока он будет гадать по руке Хуайаня, ему в спину вонзилось копье.
Путь домой был однообразным, но на удивление спокойным.
Чу Хуайань впервые оказался так далеко от родных мест. Он очень переживал за брата, которого по-прежнему держали под действием снотворного в специально оборудованной повозке. Но по сравнению с тем, как он каждый день боялся, что его страну уничтожат, а его самого схватят и превратят в игрушку, нынешняя жизнь — рядом с улыбчивым, согревающим сердце старшим братом — казалась ему настоящим подарком.
Чу Хуайань потихоньку успокаивался.
http://bllate.org/book/27863/3378429
Готово:
