Грохот —
Над деревней прогремел резкий удар грома, и несколько крупных капель дождя упали на и без того липкую черную одежду SPE-1437.
Следом за этим разразился ливень — буря бушевала в разгар лета, долго сдерживаясь и наконец обрушиваясь на землю.
Вода намочила каждого, кто находился на улице. Исключением был лишь Собачья Маска — стоя под навесом сарая для скота, он неторопливо складывал свой Складной веер.
В поле зрения биомиметического робота плотная дождевая завеса омывала каждую Деревянную марионетку. Шаги их были безупречно ровными и синхронными, а черты лиц без исключения расплывались и искажались под потоками воды.
Сквозь шум дождя робот услышал крик Висельника:
— Юный господин! Чернила, которые я использовал в этот раз, не водостойкие!
Деревянные марионетки выглядели пугающе уродливо. Если поначалу их вырезанные из дерева лица внушали трепет своими зловещими ухмылками, то теперь, куда бы ни падал взгляд робота, обнаруживалась какая-нибудь жалкая и унылая физиономия. Он огляделся по сторонам: все эти радостные, злые, скорбные, кричащие лица, а также морды с недостающими глазами и носами неумолимо приближались к нему.
Лишь звуки шагов сохраняли четкий порядок, продолжая звучать вопреки шуму дождя.
Эта сцена выглядела предельно жутко и в то же время комично, и робот внезапно рассмеялся посреди дождевой пелены.
— Чего ты смеешься! — Висельник, только что добежавший до укрытия под карнизом и остановившийся там, почувствовал, что масштабная осада, превратившаяся в нелепый кукольный театр, совершенно лишает его лица. Он повернулся и свирепо уставился на источник смеха.
Будто откликаясь на эмоции Висельника, одна из Деревянных марионеток с полностью стертыми дождем чертами лица стремительно атаковала, приближаясь к SPE-1437. Робот легко уклонился от удара.
— Не стоит так утруждаться, — громко произнес робот сквозь шум дождя. — Я готов пойти с вами.
Окружающие марионетки разом замерли.
Ночной дождь не прекращался. Разлившаяся повсюду влага окрасила траву и деревья в тусклый сероватый оттенок, запах сырой земли и пыли тревожно шевелился в воздухе. Неподобающая по размеру черная мантия SPE-1437 пропиталась влагой и стала тяжелой, а высохшие пятна крови, смешавшись с дождевой водой на полах одежды, словно ожили и под действием тяжести незаметно стекли на землю.
Легко лавируя между рядами марионеток, он в мгновение ока выскользнул из кольца окружения и в два шага добрался до навеса, где от дождя прятался Собачья Маска. Его одежда и волосы насквозь вымокли, на лбу и щеках блестели капли воды, а длинные ресницы тоже были влажными, но пара темных глаз ярко сияла в ночной темноте под шум дождя.
— Ведите меня за собой.
Он поднял взгляд на стоявшего перед ним человека, и в его глазах таилась чистая улыбка, словно смытая дождевыми потоками.
Собачья Маска произнес:
— Разве ты знаешь, куда я тебя отведу?
SPE-1437 ответил:
— Не знаю, но мне больше некуда идти...
Собачья Маска перебил его:
— Хватит нести эту чушь, говори правду.
В сердце SPE-1437 на мгновение вспыхнула злоба, однако внешне он сохранил прежнее искреннее выражение лица:
— Это сущая правда. Мне действительно некуда идти, прошу молодого господина приютить меня.
Тот посмотрел на него взглядом, полным холодного оценивания. Помолчав немного, он заговорил:
— Увести тебя можно, — он прикоснулся кончиками пальцев к холодному межбровью робота, — но ты не должен оставаться в сознании.
Его слова еще не затихли, как мощнейший разряд тока мгновенно проник из межбровья вглубь механического тела.
[Предупреждение: перегрузка по силе тока.]
В отличие от привычной подзарядки, этот мощный электрический разряд ударил прямо в его рабочий центр. Тело вокруг мгновенно онемело, перед глазами всё поплыло, ноги подкосились, грозя обрушить его на землю.
Собачья Маска зашел ему за спину и лишь небрежно протянул два пальца, с брезгливой снисходительностью ухватив за мокрый воротник на затылке, чтобы тот не рухнул в кучу соломы к мертвым крысам.
SPE-1437 успел лишь бросить на него прощальный взгляд, прежде чем провалиться в кромешную тьму.
За секунду до потери сознания он почувствовал, как падает вперед, а удушающий эффект от внезапно стянувшегося на горле ворота уступил место последней мысли:
— Рано или поздно я разобью твою собачью морду.
Однако практика показала, что металлическое тело восстанавливается куда быстрее человеческого. Способ, которым Собачья Маска обычно вырубал биомиметического робота, сработал, но, к сожалению, время бессознательного состояния у робота оказалось значительно короче.
Разумом SPE-1437 уже полностью проснулся, но продолжал притворяться спящим, плотно сомкнув веки.
До слуха доносился шорох шагов по сухой траве, а стрекот насекомых становился всё более живым и громким — они пересекали густой лес. Они уже успели отойти довольно далеко от той мертвой деревни.
К тому моменту дождь прекратился и наступил рассвет; сквозь закрытые веки его поле зрения окрашивалось в мягкий розоватый свет. Повеяло прохладным ветерком, принесшим с собой ароматы травы и листвы.
Раздались голоса беседующих людей. Он почувствовал, как покачивается при ходьбе: две сильные руки поддерживали его под бедра, и он лежал у кого-то на спине, причем спина и руки этого человека казались довольно жесткими.
Он услышал нерешительный голос Висельника:
— Юный господин, когда я был на дереве, мне показалось, что на вас была какая-то маска.
— Обстоятельства сложились внезапно, поэтому я на ходу вырезал тигриную голову, — спокойно ответил Собачья Маска.
Робот мысленно воссоздал облик деревянной маски и, едва очнувшись, погрузился в раздумья.
Висельник ответил лишь спустя пару мгновений:
— ...У юного господина выдающееся мастерство резьбы.
— Юнь Чжо, что ты собираешься делать с этим юношей?
Раздался третий голос, звучавший непринужденно и знакомо.
SPE-1437 приоткрыл глаза ровно настолько, чтобы сквозь узкую щель его ослепил яркий солнечный свет. Под ним оказалась жесткая древесина — какая-то Деревянная марионетка несла его на спинe.
Собачья Маска и Висельник шли впереди, а рядом с ними шагал человек в одеждах цвета цинь, в одной руке он держал сверток из ткани с высохшими бурыми пятнами крови, внутри которого угадывались чьи-то округлые очертания.
У SPE-1437 тут же возникло недоброе предчувствие.
— Поступим как обычно, — услышал он слова Собачьей Маски.
Свежий ветер сопровождал их всю дорогу.
Трое спутников непринужденно и весело беседовали. SPE-1437 снова закрыл глаза, продолжая притворяться без чувств, и сквозь мерное покачивание слушал шуршание листьев, которое постепенно сменилось уличным шумом. Со всех сторон зазвучали зазывающие крики торговцев, смешиваясь с озлобленным лаем собак.
Он уловил несколько совершенно разных сладких ароматов пудры и румян, которые плыли в разговорах вместе с жаром перезрелых, разварившихся ягод.
Вскоре шум оживленной улицы стих, и раздался гулкий топот шагов по деревянному полу.
Наконец его уложили на кровать. В нос ударил сырой затхлый запах — характерный дух подземелий. После легкого металлического звона звуки шагов и голосов стали отдаляться. Лежа на боку в темноте, он внезапно широко открыл глаза.
Перед ним возвышалась грубая серая каменная стена.
http://bllate.org/book/27883/3380259
Готово:
