— Я знаю.
Сказав это, Дуань Линь постоял в нерешительности, после чего сделал несколько шагов назад. Внутри него, словно у человека, оттаивающего после долгого холода, постепенно возвращалась чувствительность, оставляя тягучую, саднющую боль.
На самом деле, он всегда это знал. Трос, Связывающий Бессмертных, был лишь случайностью, плодом нежданной удачи, и с каждым днем их совместного пути этот шанс становился все призрачнее.
Вот только за последние дни Юнь Си стал мягче в словах и куда внимательнее в поступках. Это заставляло Дуань Линя чувствовать себя так, будто он вернулся в те далекие времена, когда они двое опирались только друг на друга, и ему начинало казаться, что так будет всегда.
Дуань Линь надеялся, что, когда Трос, Связывающий Бессмертных, будет снят, Юнь Си позволит ему пойти следом. Ему ничего не было нужно, кроме возможности быть рядом, но если он станет обузой, то не будет навязываться.
Дуань Линь уже научился принимать безответность.
Юнь Си перебрал множество товаров, но так и не нашел подходящего нефрита, согретого энергией, и в конце концов лишь бросил:
— Забудь. Еще не время.
Прошло еще несколько спокойных дней. Дуань Линь хотел дотянуть до пятнадцатого числа, чтобы, спрятавшись в Пэнлае, не обращать внимания на преследователей, но Юнь Си сказал, что ждать нельзя.
Число помощников врагов росло, а ярмарка подходила к концу. Раз уж дождаться пятнадцатого не получится, лучше действовать как можно скорее, чтобы сбить их со следа в суматохе.
Дуань Линь замялся:
— На самом деле, не обязательно вступать в бой…
— О, ты сегодня даже блеснул умом, — заметил Юнь Си.
Дуань Линь: «?»
Юнь Си: «?»
Встретившись взглядами, Юнь Си едва заметно усмехнулся:
— А, нет, все-таки глуп.
Дуань Линя это слегка задело. В этот момент Юнь Си протянул к нему руку, и Дуань Линь, не подумав, с досадой хлопнул его по ладони:
— Так что именно нужно сделать? Говори скорее, не заставляй меня волноваться.
Юнь Си: «…»
В этот миг к Дуань Линю вернулось сбежавшее благоразумие, и каждая волосинка на теле завопила о том, что он только что совершил.
Заносчивость, фамильярность, распускание рук… Превышение полномочий, это было слишком дерзко!
Но Юнь Си, пристально и странно глядя на него, почему-то не разозлился. Он лишь молча отвел руку и, полусогнув, опустил ее вдоль тела. Они некоторое время смотрели друг на друга, а затем Юнь Си, будто очнувшись, снова протянул руку:
— Кристаллы, которые купили раньше, нужны водной стихии.
Дуань Линь все еще не понимал, что тот задумал, но расспрашивать больше не посмел и послушно извлек кристаллы из пространства для хранения.
Он был настолько поглощен этим процессом, что, случайно подняв взгляд, замер: в комнате внезапно появилось много людей.
…Или, точнее, много пар абсолютно одинаковых людей.
Дуань Линя осенило: должно быть, это их образы, измененные иллюзорной техникой.
Юнь Си разделил кристаллы водной стихии и разложил их на разных людей с одинаковой внешностью, создавая множество групп, сочетающих водную и огненную стихии.
Закончив, Юнь Си обернулся и приподнял бровь. Дуань Линь понял этот взгляд без слов: «Хвали меня».
— У тебя это… правда здорово получилось, — сказал Дуань Линь.
Юнь Си уже приготовился гордо кивнуть, но услышал добавление:
— …Вот только магии на это уходит прорва.
Дуань Линь ожидал, что Юнь Си сейчас же взорвется, но этого не произошло. Юнь Си лишь на мгновение замер и произнес:
— Какой же ты нудный.
Не дожидаясь ответа, он отправил первую группу марионеток наружу.
Дуань Линь не видел, что происходит внизу, да и его восприятие духовной энергии было притуплено, поэтому он не знал, удалось ли отвлечь следящих. Он уже хотел спросить, но внезапно почувствовал неладное:
— В комнате что-то не так с духовной энергией, они наверняка знают, что кто-то все еще здесь.
— М-м, — безразлично отозвался Юнь Си. — Трое мелких сошек ушли, те двое все еще на месте.
Они уже обсуждали, что те двое, которые следовали за ними открыто, были богато одеты, а их уровень культивации был весьма внушительным — скорее всего, старшие ученики какой-то известной бессмертной секты. Тот, с кем Дуань Линь уже сталкивался, был помоложе — Юнь Си называл его щеглом, а другой, более глубокий и спокойный, из-за своего сурового, не знающего улыбок лица, был прозван Дуань Линем Львиноголовым.
Вторая и третья группы марионеток последовали за первой. Юнь Си не сводил глаз, отслеживая позиции тех двоих, и лишь на пятой группе сказал:
— Щегол ушел.
Юнь Си выпустил еще одну группу и скомандовал Дуань Линю:
— Уходим.
Дуань Линь спустился вниз, не глядя по сторонам, позволяя Юнь Си вести себя за руку, и молчал всю дорогу. Как только они вышли из постоялого двора, сердце Дуань Линя екнуло: Львиноголовый следовал за ними по пятам.
— Чего паникуешь? — передал Юнь Си через духовный канал. — Он взял с собой всего двоих, значит, не уверен, что это мы. Нам просто везет.
Дуань Линь прошел за ним некоторое расстояние, и, когда людской поток стал плотнее, он начал догадываться.
— Ты хочешь его сбросить?
Юнь Си небрежно бросил:
— Изначально планировал, но не ожидал, что увяжется именно он. Вряд ли получится, но стоит попробовать.
Юнь Си помолчал, а затем спросил:
— Умеешь складывать кости?
Дуань Линь был человеком серьезным, но такие хитрости знал, поэтому поспешно ответил:
— Умею.
Впереди был перекресток, и стоило им сделать еще несколько шагов, как они оказались бы на оживленной улице, где было много таких же пар, как они.
— Как только свернем, складывай кости, — скомандовал Юнь Си. — И используй свиток для сокрытия ауры, будем притворяться обычными смертными.
Этот свиток они купили на ярмарке пару дней назад, и Дуань Линь не ожидал, что Юнь Си все так заранее спланировал.
— Дуань Линь, — внезапно позвал Юнь Си. Дуань Линь уже давно не видел его таким серьезным. — Удастся нас провести или нет, держись меня крепко.
Не дожидаясь ответа, он потянул его за собой, сворачивая на главную улицу. В тот момент, когда Дуань Линь раздавил свиток, он почувствовал, как Юнь Си коснулся его лба — скорее всего, чтобы еще раз изменить его облик.
Они растворились в толпе. Пройдя десять шагов, Дуань Линь почувствовал, что давящий взгляд, который до этого преследовал их, как присосавшаяся пиявка, исчез, но не решился оглянуться и молча продолжал идти.
Юнь Си внезапно нахмурился, выражая недовольство:
— Две группы марионеток потеряли след. Придется оставить им лазейку.
Дуань Линь поначалу опешил, а затем понял, о чем речь: Юнь Си нужно было, чтобы марионетки скрывались, путая следы, но при этом они не могли окончательно потерять преследователей, иначе их силы не были бы рассредоточены.
Дуань Линь только хотел его успокоить, как вдруг раздался оглушительный глухой гул. Виски Дуань Линя дернулись, в ушах зазвенело, и он подсознательно ухватился за Юнь Си.
Этот звук был внезапным, но, казалось, не нес прямой угрозы — Дуань Линь чувствовал недомогание, но мог его вытерпеть. Этот звук не мог их выследить или остановить.
Наступила тишина длиною в два вдоха, а затем последовал второй глухой удар. Он был тяжелее и глубже предыдущего, отчего у всех присутствующих кровь пришла в хаотичное движение.
Толпа зашумела, раздались испуганные крики, стоны боли и мольбы. Человек перед Дуань Линем повалился на колени, кланяясь и непрерывно бормоча: «Господин бессмертный, пощадите».
Дуань Линь отступил на полшага, поняв, что это мольба адресована не ему. Он согнулся, как и другие, кто не мог выдержать напора, и оглянулся.
Преследователь держал в руках древний медный колокол и спокойно ударил в третий раз.
Дуань Линь понял. Этот звук не был угрозой для них, потому что он изначально предназначался не для них. Он был нацелен на простых людей.
Дуань Линь мог притвориться таким же слабым, чтобы Львиноголовый не распознал его, но в этом не было смысла. Если они не покажутся, сколько еще он будет звонить? Пока все не упадут? Пока у всех не помутится рассудок? Пока все смертные не погибнут?
Преследователь фактически взял в заложники всю улицу, вынуждая их выйти из тени, потому что смотреть на это было невыносимо.
Дуань Линь медленно распрямился.
Юнь Си придержал его, и Дуань Линь повернул голову:
— Я не могу ничего не делать.
— Я знаю, — ответил Юнь Си. — Это сделаю я.
Юнь Си посмотрел на Дуань Линя и внезапно едва заметно улыбнулся:
— Не бойся, я справлюсь. Пока они не знают, где настоящий я, им не собрать силы в кулак.
Львиноголовый, уже давно взявший их след, готовился приблизиться, но Юнь Си легко прыгнул вперед, сам идя навстречу.
Он не осмеливался использовать полную силу, боясь, что противник узнает истинный облик Чжуцюэ, и намеренно затягивал бой, делая вид, что силы равны. Однако и Львиноголовый, казалось, не спешил, не используя яростных высокоуровневых техник, лишь увеличивая радиус своих атак.
Юнь Си приходилось одновременно управлять несколькими марионетками, поэтому он не мог сосредоточиться на чем-то одном. Это казалось странным, но он не понимал подвоха. Атаки по площади Львиноголового были хоть и ограниченной мощи, но чертовски надоедливыми. Юнь Си мог справиться с ним сам, но боялся, что пострадает Дуань Линь.
Наказ «держаться рядом» распространялся только на время, когда они не сражались — в бою Юнь Си только и мечтал, чтобы Дуань Линь убирался подальше. Впрочем, он не смел сказать это вслух, боясь выдать себя, и мог лишь стараться уйти как можно дальше.
Ему даже показалось, что Львиноголовый специально ведет его прочь.
Лишь когда они перешли некую черту, Юнь Си внезапно пронзила боль, по предплечью пробежали электрические разряды, и проявился Трос, Связывающий Бессмертных. Только тогда он понял причину.
Он хотел затянуть время, но и Львиноголовый хотел проверить, марионетка перед ним или настоящий человек, поэтому все это время провоцировал Трос на проявление.
Юнь Си горько усмехнулся. Он никогда не ставил этот Трос ни во что, не ожидая, что попадет в такую ловушку именно сейчас.
— Уходим! — Юнь Си было не до сияющего путами предплечья. Он быстро отступил назад и схватил Дуань Линя. — Раскрыты! Пока остальные не подоспели, уходим!
Дуань Линь оглянулся на преследователей:
— Мы что, скоро проиграем?
Юнь Си, пытаясь увести Дуань Линя, не сдержался:
— Ты не мог выразиться помягче?!
— Не до того! — Дуань Линь просто не знал, что с ним делать. — Если чувствуешь, что не вывозишь, выпусти ауру Чжуцюэ, привлеки больше людей.
— Тогда я точно проиграю!
— Я смогу замутить воду. Пусть это лишь временное решение, но мы хотя бы дотянем до пятнадцатого, — быстро сказал Дуань Линь. — Обернись Чжуцюэ, мы направляемся в Пэнлай.
На лбу Юнь Си медленно проступил алый узор, отчего он на мгновение показался почти демонически прекрасным. Он не принял истинный облик, но аура Чжуцюэ, подобно цунами, хлынула во все стороны. В радиусе ста ли дикие звери разом притихли, склоняя головы в знак покорности.
Они помчались прочь, оставив бескрайние земли позади, навстречу морскому ветру.
Когда позади остались четыре группы преследователей, Юнь Си наконец увидел остров посреди моря.
Он пролетел сквозь невидимый барьер, и бесконечный морской пейзаж резко сменился странным ландшафтом с густыми лесами.
Юнь Си влетел прямо в массив, прежде чем вспомнить:
— Ты же говорил, что путь откроется только пятнадцатого? И что теперь?
— Теперь, — Дуань Линь прикинул расстояние, придержал Юнь Си, давая понять, что надо замедлиться, — погуляем с преследователями.
Люди Львиноголового первыми вошли в массив. Дуань Линь терпеливо дождался, пока они приблизятся, и указал Юнь Си нужное направление.
Это был путь, который заставил бы его влететь прямо в скалу, но Юнь Си молча выполнил приказ.
Он не встретил никакого препятствия. Пейзаж перед глазами дрогнул и сменился другим видом гор.
Юнь Си думал, что Львиноголовый последует за ними, но, подождав, никого не увидел.
— После того, как мы прошли, Врата сменились, — объяснил Дуань Линь. — Но им хватит пары столкновений со стенами, чтобы найти путь. В этом массиве Врата Смерти закрыты, а Врата Жизни откроются только пятнадцатого, так что остается только кружить.
Юнь Си догадался:
— Врата Смерти закрыл ты?
— Сделал это я, — замялся Дуань Линь, — но по приказу другого.
— Старец Пэнлай?
— Конечно нет, — рассмеялся Дуань Линь. — Зачем ему закрывать Врата Смерти?
Юнь Си хотел спросить еще кое-что, но тут ворвались люди Львиноголового, и ему пришлось вернуться к своим обязанностям.
Во время погони Львиноголовый несколько раз атаковал, но массив не мог поглотить эти удары, и Юнь Си приходилось принимать их на себя. Он не хотел ставить под сомнение слова Дуань Линя, но вынужден был сказать:
— Так не пойдет.
Дуань Линь продолжал вычислять структуру массива и, услышав это, согласился:
— Ты прав. Сейчас мы перепрыгнем через два сектора, на атаки сзади можешь не отвлекаться.
После первого изменения сцены Юнь Си внезапно чуть не столкнулся со второй группой преследователей, но, помня о втором секторе, указанном Дуань Линем, не колеблясь, проскочил мимо.
Юнь Си остановился среди дрожащего света и уже собирался спросить, как вдруг услышал неподалеку чьи-то разъяренные крики: «Откуда здесь атаки стихии земли?!»
— Этот массив не умеет поглощать атаки. Я могу только разводить группы людей в разные стороны, чтобы они тратили силы друг на друга.
Дуань Линь прищурился:
— Ну как, массивы наших культиваторов не так уж плохи, правда?
http://bllate.org/book/27888/3380797
Готово:
