Ван Ляньюэ посмотрел на протянутую руку Цин-гэра и почему-то вспомнил высохшие под порывами ветра кости, остающиеся в песках после того, как на поле боя хоронят павших. До того они были тонкими и хрупкими. Он понимал, что это сравнение неуместно, но отчего-то сердце пронзила острая боль.
На одежде Цин-гэра то тут, то там виднелись заплатки. В этом грубом пеньковом халате он проходил уже дней три-четыре. Погода холодала с каждым днем, а утеплиться было не во что — разве что сегодня поверх короткой куртки он накинул еще одну тонкую рубаху.
Цин-гэр повернулся к нему спиной, и это зрелище резало глаза Ван Ляньюэ еще сильнее. Ветер растрепал его волосы, обнажая худую, кожа да кости, шею — казалось, дунь ветер посильнее, и она переломится. Вся его фигура была такой хрупкой, казалось, ударь морозы чуть крепче, и он просто не доживет до этой зимы.
Лицо Цин-гэра было до того прекрасным, что люди часто не замечали его истощенного тела.
— Ой, ой.
Ошеломленно моргнув, Цин-гэр повернулся, зашел в дом и вынес оттуда корзину. Ван Ляньюэ бросил рыбу внутрь, та заворочалась на дне, и с нее осыпалось несколько чешуек.
Ван Ляньюэ посмотрел на него и улыбнулся, и Цин-гэр отчетливо уловил в этой улыбке мягкость — от нее даже грубые черты лица мужчины, способные напугать плачущего ребенка, немного разгладились.
Убрав корзину с рыбой, Цин-гэр поискал по дому что-нибудь в ответный подарок, но, не найдя ничего подходящего, а заодно вспомнив, каким невыносимым бывает этот Ван Ляньюэ, оставил эту затею.
***
Цин-гэр сидел во дворе и какое-то время плел узелки. Вода в котелке как раз закипела, и он вытащил из очага дрова, присыпал угли золой и погасил огонь.
Закрыв дверь кухни, он взял полотенце, смочил его и обтерся — было слишком холодно, чтобы раздеваться догола и лечь в воду.
Он распустил заплетенные волосы, вспенил мыльные бобы и тщательно их промыл. Вымытые волосы выглядели гораздо ровнее и аккуратнее прежних, спутанных.
Из-за давнего недоедания они стали сухими и тусклыми, а кончики даже чуть пожелтели. Глядя на свое изможденное отражение на водной глади, Цин-гэр провел пальцами по ввалившимся щекам, вздохнул и швырнул полотенце в воду, пустив по ней рябь.
Ван Ляньюэ тем временем доел жареную на углях рыбу, прибрался на кухне и вышел во двор сделать комплекс упражнений — так, чисто ради пищеварения.
Изначально он собирался ее потушить, но кулинарными талантами явно не блистал, так что в итоге просто запек в печи.
После разминки тело слегка вспотело. Луна уже поднялась, укутав землю мягкой вуалью. Непонятно почему, но Ван Ляньюэ, прогуливаясь по двору, незаметно подошел к стене, граничившей с усадьбой Цин-гэра.
Цин-гэр как раз расправлял выстиранное нательное белье, вешая его на бельевую веревку во дворе. Стоило ему повернуть голову, как он увидел покрасневшего Ван Ляньюэ, который в упор пялился на него.
— Тьфу, бесстыдник!
Он единым движением сорвал белье, злобно зыркнул на Ван Ляньюэ и бросился обратно в дом. Ван Ляньюэ лишь спустя секунду сообразил, что произошло, и захлопал себя по щекам — те и без того горели, но теперь покраснели еще сильнее, а жар перекинулся на уши и шею.
Вернувшись в дом, Цин-гэр кусал губы, молча закипая от злости. Этот Ван Ляньюэ ничуть, ну просто ничуть не отличается от тех озабоченных мужиков из деревни!
Он швырнул одежду обратно в таз, напугав барахтающуюся в стоявшей рядом корзине умирающую речную рыбу. За окном внезапно повалил снег — хлопья ложились слой за слоем, укутывая промерзшую землю.
Цин-гэр прикусил изнутри собственную щеку, подхватил корзину, намереваясь просто выбросить рыбу, но в конце концов ему стало жалко.
В итоге он просто закопал ее в снегу во дворе.
Снег шел всю ночь. На следующее утро все вокруг окутывало ледяное дыхание зимы и густой туман.
Цин-гэр растирал озябшие руки — терпеть этот холод уже не было сил, — и достал из шкафа старую ватную куртку, которую носил бог весть какую зиму.
Это был темно-зеленый тесный стеганый жакет на пуговицах спереди. Вата внутри уже сбилась комками и норовила вылезти наружу через швы, однако эта вещь оставалась его самой теплой одеждой.
Ее сшил ему младший отец, когда Цин-гэру было лет восемь или девять. К счастью, времена тогда стояли бедные, и зимнюю одежду шили так, чтобы ребенок мог относить ее года четыре-пять.
С тех пор он, конечно, немного подрос, но вширь почти не раздался, так что в куртку все еще влезал, вот только рукава стали коротковаты. В прошлом году, когда он носил ее, Цин-гэр надставил манжеты полосками ткани, но теперь и эти новые края протерлись и распустились по швам.
Он еще не успел позавтракать, как в дверь постучали. Цин-гэр замер на пороге и тихо спросил:
— Кто там?
— Это я, Цин-гэр. Прошлой ночью я повел себя опрометчиво, я не со зла, я пришел извиниться!
Раздался голос снаружи. Услышав его, Цин-гэр захотел открыть дверь еще меньше. Он теребил край порванного подола, опустив голову и храня молчание.
— Я вовсе не собирался тебя обижать, прости. Я по делу, — снова заговорил Ван Ляньюэ.
— Я на тебя не сержусь, — Цин-гэр приоткрыл дверь на узкий лаз, выставив наружу один глаз. Голос его звучал глухо, будто он затаил дыхание. — Что тебе нужно?
— Твои пампушки были очень вкусными.
Услышав, что Цин-гэр на него не сердится, Ван Ляньюэ, чье сердце тревожно колотилось всю ночь, наконец выдохнул. Он почесал в затылке и протянул через щеку в дверях полмешка белой муки, заглядывая в чистые глаза Цин-гэра.
— У меня кулинария так себе, если я стану готовить сам, только муку переведу. Давай я принесу муки, ты их напаргишь, а мне отдашь парочку, остальное заберешь себе.
— Идет?
— … — Цин-гэр беспомощно посмотрел на него, а затем отвернулся. — Не пойдет. Если снова захочешь есть, иди к тем тетушкам и дядьям-вдовцам, у которых дома есть хозяева-мужчины.
Цин-гэр плотно прихлопнул дверь, больше не обращая на него внимания, и ушел на кухню готовить завтрак. Ван Ляньюэ не стал нарываться на неприятности, постоял немного за дверью и ушел домой.
Впрочем, этот разговор все же застрял у Цин-гэра в голове. Он ел и думал о том, до чего же у этого мужика нет чувства меры. Если подобное дойдет до местных язычных баб, разве сможет он после этого показаться людям в деревне?
Покончив с едой, Цин-гэр собрал высушенную и аккуратно сложенную одежду семьи старосты, уложил ее в корзину и вышел из дома.
Дом старосты находился в самом центре деревни Яньхэ. Их жилище было самым роскошным на всю округу — с синей черепичной крышей и кирпичными стенами. Даже во времена старого помещика Вана усадебно не выглядела столь внушительно.
Ван Вэньхуа занял пост старосты в совсем молодом возрасте и бессменно правил деревней уже двадцать лет. У него был младший брат по имени Ван Вэньюань.
О Ван Вэньюане стоило упомянуть отдельно: в молодости тот славился успехами в учебе, сдал экзамены на сюцая и теперь преподавал в частной школе соседней Деревни Лю. Второй брат Цин-гэра, Сюй Хуэй, как раз был его учеником!
Жену Ван Вэньюаня звали Тетушка Ню — та самая, что забрала платок Цин-гэра. У них было два сына: старший, Далан, женился в начале года, и в преддверии зимы у него родился ребенок.
А вот в семье старосты имелся лишь один сын по имени Ван Цин. Лицом он пошел в отца — рослый и крепкий, к сожалению, дурачок, которому скоро стукнет тридцать, а жены все нет.
Была у них и дочка по имени Ван Яньянь, которой едва исполнилось шестнадцать. Говорили, что Кан Юймэй уже присматривает ей жениха в уездном городе.
Цин-гэр постучал в дверь, и вскоре ее отворила миловидная девушка.
— Янь-цзэр, а где твоя матушка? Я принес вам постиранную одежду.
— Мама в комнате у брата. Цин-шу-ма, заходи скорее, в такой холод зайди в дом, выпей горячей воды.
Ван Яньянь распахнула калитку, приняла из рук Цин-гэра корзину и даже не стала рыться внутри, проверяя качество стирки — всем своим видом выказывая полное доверие к Цин-гэру.
— Я не буду садиться, у меня дома еще…
— Ой, это же Цин-гэр пришел! Мам, мам, пусти меня наружу, Цин-гэр, подожди меня!
Стоило Цин-гэру подать голос, как из самой большой и нарядной комнаты флигеля донесся мужской голос. Звучал он довольно грубо, но по какой-то причине в нем сквозила детская наивность.
— Потише, потише, сокровище мое, — следом посмашний умиротворяющий голос Кан Юймэй. — Одевайся толком, куда он от тебя убежит? Ты только переболел, смотри опять простудишься!
И тут Цин-гэр увидел дурачка Ван Цина: с растрепанными волосами, в одной лишь нижней сорочке и босиком он вылетел наружу. Следом за ним спешила нарядно одетая Кан Юймэй, в руках у нее была ярко-синяя на ватине накидка.
— Цин-гэр, почему ты так долго ко мне не приходил, я так соскучился!
Ван Цин впопыхах подбежал к нему и заключил в объятия, обхватив за талию. Цин-гэр попытался вырваться, но безуспешно, и с отчаянием посмотрел на Кан Юймэй.
— Видишь, я же говорила, что он никуда не делся, чего ты так спешил.
Кан Юймэй даже не взглянула на него, лишь принялась бережно натягивать на Ван Цина принесенную накидку.
— Поболтай с Цин-гэром хорошенько, а я пойду в дом чаю налью. Янь-цзэр, пойдем-ка с мамой в комнату.
Она увела с собой сопротивлявшуюся Ван Яньянь, и во дворе остались только они вдвоем.
— Т-ты сначала отпусти меня, — сдался Цин-гэр, пытаясь уговорами усмирить Ван Цина. — Отпусти, а потом поговорим.
— Ладно, Цин-гэр, я отпускаю, я послушный.
Ван Цин послушно разжал руки, но вместо этого перехватил ладонь Цин-гэра и начал еегладить. Спустя мгновение его руки полезли дальше, пробираясь через рукав к предплечью Цин-гэра.
— Цин-гэр, можно я тебя поцелую? Мама говорила, что тебе можно.
— Пусти, я сказал, пусти!
У Цин-гэра волосы встали дыбом от ужаса, изнутри накатила волна омерзения. Он изо всех сил оттолкнул руку Ван Цина, отскочил на пару шагов назад и завопил — от пережитого шока голос сорвался на крик.
— Твоя мать врет! Когда это я давал согласие!
В панике бросившись прочь, он с размаху врезался в какого-то человека и лишь тогда пришел в себя. Ван Ляньюэ, в которого он врезался, заметив перепуганное лицо юноши, тут же встревоженно спросил, что случилось.
Он как раз направлялся к дому старосты, надеясь узнать, нет ли где работы, и никак не ожидал встретить человека, которого не застал утром, вылетающим со двора старосты. Цин-гэр же, опустив голову и мечась слепым мотыльком, влетел прямо в его объятия.
Увидев затуманенные слезами глаза Цин-гэра, Ван Ляньюэ почувствовал, как сердце тревожно сжимается.
— Я в порядке, прости, я пойду домой.
Цин-гэр поднял рукав, чтобы вытереть слезы, но сквозь пелену влаги в глазах не мог разобрать выражения лица Ван Ляньюэ. Не слушая никаких возражений, он оттолкнул мужчину и в слезах побежал домой.
У Ван Ляньюэ и так были проблемы с ногами, от толчка он качнулся и чуть не упал. Наблюдавшая за этой сценой Тетушка Ню громко рассмеялась и поспешила разъяснить ему ситуацию:
— Да этого Цин-гэра уже давно приметил дурачок из дома моего старшего брата! А моя бессердечная старшая невестка только и ждет, когда он родит ей пухлого внучка! Об этом вся деревня знает, все только и ждут представления!
Выпалив это и глядя на не пришедшего в себя Ван Ляньюэ, она с насмешкой добавила:
— Наверно, на службе ты навидался всяких грубых вояк, а нормальных гэров и девиц отроду не видел, вот и решил, что этот вдовец лицом пригож да нравом мягок. На поверку же он обычная распутная шлюха, перед любым деревенским мужиком ноги раскинуть готов!
http://bllate.org/book/27899/3381687
Готово:
