Десять часов вечера — время неоднозначное. Суета повседневности постепенно утихает, а ночная жизнь только начинает разворачиваться. В переулках притаились многочисленные таверны: у одних над входом тускло мерцают огни, из других доносится громкая музыка. Стоит лишь приоткрыть дверь, как шум веселья и невнятный гул голосов выплескиваются в ночную прохладу.
В приличных домах девушки по тавернам не ходят, но в городе Фэань на подобные условности давно махнули рукой.
Хоккет шел по улице, низко надвинув на глаза широкополую темно-коричневую ковбойскую шляпу. Настроение у него было неплохое. После того как Босс Хай был убит, морской путь оказался закрыт. Хоккет полагал, что потратит немало времени, пробираясь в Империю Бамэр окольными путями по суше, но, к его удивлению, цель сама пришла ему в руки, стоило лишь добраться до города Фэань.
Он легко взобрался на крышу и с помощью видавшей виды снайперской винтовки провернул дельце, которое трудно было назвать ни пустяковым, ни великим. Конечно, этого было достаточно, чтобы стать лакомой косточкой для своры ищеек, так что он давно должен был покинуть город — если бы не Сатана, чье дыхание ощущалось у него за спиной.
Слева промелькнула черная тень и бесшумно опустилась в четырех-пяти шагах.
Хоккет машинально остановился.
Это была черная кошка. Ее прекрасная шерсть в лунном свете отливала шелком, движения были грациозны, а в зрачках мерцал темно-красный цвет, почти переходящий в черный. В мире много черных кошек, но вряд ли у многих из них такие глаза.
Хоккет усмехнулся и последовал за кошкой.
Она двигалась неспешно, и ее грациозный силуэт, скользивший в лунном свете, напоминал духа или нечто подобное. Петляя по улицам и переулкам, словно в лабиринте, кошка в конце концов привела Хоккета к дверям одной из таверн.
Взмахнув тонким черным хвостом, животное юркнуло внутрь через щель в дверном проеме.
Хоккет толкнул дверь. В то же мгновение в лицо ударили звуки приглушенного блюза, звон бокалов и приглушенный шепот. В таверне было немноголюдно и полутемно. Это не было местом, где шумные компании мужчин и женщин громко хохотали; здесь царила спокойная атмосфера, люди сидели небольшими группами у барной стойки или в углах, тихо переговариваясь, и лишь изредка слышался чей-то смех.
Хоккет закрыл дверь. Скрывая взгляд под полями шляпы, он обвел таверну глазами, но никого не обнаружил. Он уже хотел оглядеться еще раз, как заметил краем глаза странный отблеск. Повернувшись, он увидел того, кто его сюда привел. В полумраке таверны этот человек сидел в самом дальнем углу, куда не добирался свет, почти сливаясь с темнотой; лишь его волосы отливали холодным блеском.
Хоккет бросил на него короткий взгляд и направился к барной стойке. Стулья перед стойкой пустовали; он выбрал любой, сел и подхватил кружку пива, которую услужливо пододвинул бармен.
Этот человек пришел.
Каос, конечно, знал об этом — именно он послал кошку, чтобы привести его, и почувствовал гостя в тот самый миг, когда тот толкнул дверь. Но сейчас ему не хотелось разговаривать. На то было много причин — например, вино в его бокале было превосходным, да и женщина, прильнувшая к его груди, была весьма хороша.Она была хорошей девушкой, с мягкими волосами и податливым телом. Стоило немного приласкать её, как она тут же послушно замурлыкала у него на ладони. В этом мире существовало множество типов женщин: одних было легко ублажить — например, ту, что сейчас прижималась к его груди, а других — сложно, вроде барышень из семьи Мангер, с которыми он столкнулся в прошлый раз. Но все они были чудом творения, и это не зависело от низших или высших миров. Они были прекрасными красками этого мира, и без них он стал бы до умопомрачения скучным.
Он провёл подушечками пальцев по щеке девушки, думая об этом с беззаботной лёгкостью. В темноте она не могла разглядеть его выражение лица и подалась вперёд, желая получить поцелуй, но те губы лишь легко коснулись её щеки, а широкая ладонь тут же отпустила её талию.
Девушка инстинктивно попыталась удержать его, но он уже направился к барной стойке.
— Давно не виделись, Ваше Величество. — Хоккет поставил пивную кружку на стойку.
— И впрямь, несколько дней. Всё в порядке?
— Неплохо, всё идёт гладко.
— Сегодня рано утром ты сотворил в этом городе великое дело, я уже слышал об этом.
— Выходит, Ваше Величество всё это время находились в Городе Фэань?
— Нет, на самом деле я прибыл сюда только сегодня утром, а до того… занимался осмотром достопримечательностей в окрестностях. У вас тут дарят немало занятных вещиц.
Не успел он договорить, как чёрный кот, что прежде привёл сюда Хоккета, невесть откуда вынырнул из какого-то угла. На голове у него красовался мертвенно-бледный череп, размером превышавший его собственную голову. Кот уселся у ног Каоса, виляя хвостом, и Каос наклонился, чтобы поднять этот череп.
— Вчера во второй половине дня я побывал в одном месте, в небольшой деревушке… как же она называется… племя Мокари.
— Мокари? В племени, где мажут лица краской, таскают копья и целыми днями варят что-то в огромном котле?
— Именно так, — припомнил Каос.
Боже мой!
Хоккет тут же поперхнулся пивом. Закашлявшись, он выдавил:
— …Ваше Величество, это же племя людоедов.
Племя Мокари когда-то было весьма известным. Они гордились тем, что пожирают плоть и кровь своих врагов, искренне веря, что это дарует им силу поверженных противников. В период своего наибольшего безумия они даже совершали набеги на небольшие деревни в пригороде. Правительство направило карательный отряд, после чего ситуация немного улучшилась.
Однако Хоккет никак не мог взять в толк: как Каос вообще умудрился столкнуться с племенем Мокари? Ведь после той зачистки они бежали в какие-то никому не известные места. И надо же было этому парню наткнуться на такое племя во время своей так называемой экскурсии… Что это вообще за туризм такой? — мысленно проговорил Хоккет, не зная, что и сказать.
— Вот как? А мне они показались весьма дружелюбными, — с лёгким недоумением посмотрев на череп в руке, произнёс Каос. — Я даже получил это от них.
— Не расскажет ли Ваше Величество, где и что вы там натворили?
Этот парень наверняка отчебучил что-то из ряда вон выходящее. Судя по скудным сведениям Хоккета о племени Мокари, подаренный ими череп означал подношение самому богу смерти. И действительно, Каос невозмутимо ответил:
— Ничего особенного. Мне просто захотелось подойти поближе к тому котлу и заглянуть внутрь, чтобы посмотреть, что там варят. Но тут подбежали несколько человек, словно собираясь мне помешать, так что я просто запихнул одного из них прямо в этот котёл. Разумеется, после этого моя экскурсионная программа пошла как по маслу. На самом деле в котле ничего особенного не было — просто плавало несколько костей.
И впрямь ничего особенного — тот котел служил племени Мокари лишь сосудом для вываривания вражеских трупов, а булькающая внутри жидкость обладала сильнейшим разъедающим действием.
Хоккет наконец-то смог понять, почему племя Мокари решило преподнести Каосу этот мертвенно-бледный череп.Независимо ни от чего, это был прекрасный опыт осмотра достопримечательностей. Каос решил больше не зацикливаться на этом вопросе. С этими словами он небрежно поставил череп на барную стойку, до смерти перепугав беднягу-бармена, который инстинктивно отступил на несколько шагов. Переведя взгляд с черепа на Хоккета, Каос произнес:
— Ну что ж, болтовня окончена. Пошли, я провожу тебя.
Провожу — правда, прямо на дорожку к желтым источникам*. Значит, после того злосчастного мокалийца следующим станет он?
Хоккет бросил взгляд на черную кошку, вертевшуюся у ног Каоса, и с легким раздражением поправил ковбойскую шляпу.
Когда они вышли из бара, было уже половине одиннадцатого. Воздух снаружи был свежим, а лунный свет — чистым и ярким.
Хоккет ожидал, что едва они переступят порог бара, как внезапно появится та гигантская коса и без предупреждения обрушится на его шею. К его удивлению, они просто прогулочным шагом прошли десять минут, пока эта зловещая фигура не остановилась у небольшого садика и не опустилась на скамейку. Поза Каоса была невероятно непринужденной: даже сидя в самой расслабленной манере, он неизменно излучал какую-то причудливую элегантность.
Голова Каоса покоилась на самом верху спинки скамейки.
— Подойди ближе, человек, подойди еще немного.
Хоккет сделал несколько шагов вперед и остановился рядом со скамейкой.
— Знаешь ли ты, что в этом мире на самом деле существует множество пространств — больших и малых, похожих на пузыри? Одни из них параллельны, другие подчиненные, третьи противоположны друг другу. Некоторые из них чуть выше рангом, другие — ниже, хотя я всегда считал, что разница между ними невелика. Муравьи и божества — все они ведут войны, различаются лишь сила и методы. Амбиции, власть, богатство — это объекты неизбежной борьбы в любом месте, поэтому принцип у этих пространств один и тот же. Но теперь я понимаю, что ошибался.
Каос медленно опустил лицо, и в сгущающихся сумерках его темно-красные глаза показались почти черными.
— Потому что здесь все намного интереснее. Ведь здешние обитатели один смелее другого, один другого наглее, так и норовят залезть мне на голову...
В тот самый момент, когда его слова затихли, прядь волос у Хоккета на лбу уже оказалась намертво зажата в его руке. Движения Каоса были пугающе быстры, и прежде чем Хоккет успел опомниться, чужое дыхание уже коснулось его кожи.
— Тебе нужно убить человека. Сделав это, ты по собственной воле преподнесешь мне свою жизнь — ты сам так сказал, человек. — Каос резко с усилием дернул руку назад, заставляя Хоккета запрокинуть голову. — Но почему я этого не чувствую? Ты уже убил того, кого собирался, однако в тебе нет ни малейшего стремления расстаться с жизнью. Иными словами, ты меня обманул?
Его голос звучал низко и мелодично, он говорил неторопливо, без малейшего намека на гнев, что совершенно не вязалось с его действиями. Однако эти слова, проникая в уши, отзывались похоронным звоном из преисподней, предвещая неминуемую беду.
Хоккет не шевельнулся и в таком положении прищурился на лунный свет.
Вырваться из хватки этого парня было не совсем невозможно, но разве кто-то станет подливать масло в огонь? Если завязать настоящую драку, у него останется лишь тридцать процентов шансов на спасение, и полагаться на такой исход было бы крайне неразумно.
— Я могу всё объяснить. Мне нужно всего пять минут.
— Ладно. Разумеется, я дам тебе пять минут. И даже десять. К тебе я всегда проявляю особую снисходительность. — На губах Каоса появилась улыбка. — Но ты уже испортил мне настроение, так что перед этим тебе придется заплатить небольшую цену.
Стоило ему договорить, как Каос со всего маху врезал Хоккету в живот. Удар был невероятно внезапным и диким по силе, он мгновенно сбил Хоккета с ног. Твердый носок туали пришелся прямо в мягкие ткани живота, и Хоккет чуть не вывернул наружу свой ужин — запеканку из морепродуктов. Но это был лишь первый удар; вслед за ним эта прямая, изящная нога безжалостно начала наносить удар за ударом по его телу.
Движения Каоса казались небрежными, но Хоккету чудилось, будто его кишки сейчас переломаются пополам. Он изо всех сил сжался в комок, прикрывая уязвимые места, пока наконец очередной пинок не отбросил его прочь. Его тело со глухим стуком времнулось в стену переулка.
Каос застыл на месте на несколько секунд.
Его сердце бешено колотилось, словно пытаясь пробить тонкую преграду из плоти и крови и вырваться наружу.
Конечно, дело было вовсе не в тех крошечных физических нагрузках, что он только что совершил.
Он снова улыбнулся. Его глаза напоминали расколотый трещиной ледяной покров, сквозь который промелькнула холодная, безжалостная суть. Подойдя к Хоккету, он опустил взгляд на человека, превратившегося в сплошной комок беспомощности и грязи, и спустя мгновение заговорил:
— Мне всегда не нравится прибегать к насилию — это просто, вульгарно и лишено малейшего интереса. Но ты ведешь себя так непослушно, что просто вынуждаешь меня применить силу. Что ж, говори теперь, я с огромным удовольствием выслушаю.
Не нравится прибегать к насилию. Хоккет мысленно закатил глаза, пересчитав в уме сломанные ребра, и осторожно заерзал, прижимая спину к грязной стене переулка.
— Человек, которого я должен убить, зовется Винсеном, он генерал Империи Бамэр. Я уже убивал его однажды: вогнал клинок вот сюда, — он указал пальцем на левую сторону своей груди. — Лезвие вошло целиком, а под конец я еще и провернул рукоять на полный оборот. Я отчетливо слышал звук разрываемого на части сердца. Я видел, как он рухнул передо мной, испустив дух. Но спустя две недели на межконтинентальном празднестве он улыбался шире всех.
— Я не считаю, что убил двойника, потому что расправился с ним на ежегодном военном съезде. Никто не знал, что я собираюсь его убить, да и я сам осознал это лишь за семьдесят два часа до того, как... как бы это выразиться... — Он озадаченно нахмурился. — Назвать ли это внезапным воспоминанием? Эх, неважно. Во всяком случае, если бы кто-то раскусил мои намерения, он бы точно не стал устраивать глупые маскарады с двойниками. Существует куда более простой способ легко покончить со мной.
Хоккет не стал вдаваться в подробности о том, что это за «более простой способ», пропустил этот момент и подвел итог:
— Я попросил дать мне еще несколько дней лишь для того, чтобы убедиться, действительно ли Винсен отправился на тот свет. Если он не умер, у меня будет масса хлопот.
— А если он не умер, что ты намерен делать?
— Убить его снова.
— При любых обстоятельствах?
— При любых.
— Похоже, ты создаешь мне проблемы, человек.
— Прошу прощения за доставленные неудобства.
Хоккет поднял голову и посмотрел на Каоса. Хотя внешне он сохранял вид человека, которому всё нипочем, в душе он уже смирился с неизбежным. Честно говоря, он особо и не надеялся пережить эту ночь. А если выжить не удастся, ему оставалось лишь молиться, чтобы живучий генерала Винсен на этот раз действительно закрыл глаза. Впрочем, будучи далеко не самым набожным верующим, он прекрасно понимал, что божеству может быть глубоко плевать на его молитвы.
http://bllate.org/book/27900/3381741
Готово:
