У Шиюань почувствовал, как в сердце затеплилась надежда. Он уже нашел способ избежать участи стать «белой луной» главных героев, и теперь оставалось лишь правильно использовать Гу Байвэня и известные ему сюжетные повороты, чтобы окончательно сбить историю с проторенной дорожки.
Столь же верно, как муравейник рушит плотину в тысячу ли, накопленные мелкие отклонения в конечном итоге могут проложить путь к спасению.
Промучившись полмесяца, У Шиюань наконец разогнал тучи и увидел ясное небо. Настроение у него впервые за долгое время улучшилось, чего нельзя было сказать о двух попутчиках, идущих впереди.
Гу Байвэнь и Лань Цинлю не ладили: оба презирали друг друга настолько, что, стоило их одеждам случайно соприкоснуться, как тут же следовало язвительное замечание о неудачах.
— Держись от меня подальше. У меня аллергия на интриганов, которые без всякой причины пыряют себя ножом, надеясь разжалобить окружающих.
Вот, значит, откуда взялась кровь на мече.
У Шиюань едва заметно нахмурился. Прибегнуть к членовредительству ради жалости — Лань Цинлю действительно готов на всё.
— А ты думаешь, я горю желанием тащиться с тобой? — огрызнулся Лань Цинлю.
Если бы дорогу до городка Сюньфан было так просто найти, он бы ни за что не согласился на план Тай Мина. Тащить за собой Гу Байвэня для него было чистым самоубийством.
— Если бы ты не сказал, я бы и забыл. Ты вовсе не хочешь со мной идти, ты просто вынужден просить меня о помощи.
Гу Байвэнь скрестил руки на груди, окинул его насмешливым взглядом и протянул:
— Какой же ты грозный, так и иди в Сюньфан сам.
Язык у Гу Байвэня был острым как бритва; когда он начинал упражняться в язвительности, доставалось даже Тай Мину. Лань Цинлю не нашлось что ответить, его лицо побледнело, сменяясь синюшным оттенком:
— Наставник велел тебе показать путь, ты что, осмелишься нарушить его приказ?!
Утун Цзы, повинуясь воле хозяина, сорвался с места и завис в воздухе.
— Так любишь махать мечом? Ты что, сам меч в человеческом обличье?
— ...
— Господин Меч, просить о помощи так не просят. — Гу Байвэнь, задрав нос, проигнорировал зависшее перед ним лезвие и пригрозил: — Дорога за пределами Сюньфана полна опасностей, там повсюду Ядовитые Миазмы. Советую тебе не злить меня, иначе сдохнешь так, что даже не поймешь, как это вышло.
Лань Цинлю побагровел от ярости, услышав слово Меч в пренебрежительном контексте, и прошипел сквозь зубы:
— Если мы столкнемся с опасностью, первым, кого я убью, будешь ты.
— И ты думаешь, что сможешь убить меня?
В голосе Гу Байвэня сквозило полное презрение. Непонятно, откуда у него бралась такая уверенность, будто он превосходил Лань Цинлю на несколько уровней культивации. У Шиюань даже на мгновение растерялся и еще раз внимательно проверил уровень культивации Гу Байвэня. Все верно, подлинная первая ступень.
— Ты лишь недавно пробудил Духовный образ, тебя даже нельзя назвать настоящим Практиком Пути Обличий. Чтобы убить тебя, мне даже не нужно доставать меч. — Глаза Лань Цинлю холодно блеснули, он убрал Утун Цзы и решил подавить его одной лишь силой своей ауры.
— Если со мной что-то случится, ты тоже долго не проживешь.
Гу Байвэнь ничуть не испугался. Лань Цинлю, который до этого был полон решимости, невольно заколебался: неужели у того припасен какой-то козырь?
— Мой старший брат непременно отомстит за меня. — При упоминании У Шиюаня голос Гу Байвэня стал оживленнее. — Старший брат не признает тебя своим младшим соучеником, но меня — признает. Он не только приготовил для меня подарок при встрече, но и показал мне свои магические артефакты.
Чем мрачнее становилось лицо Лань Цинлю, тем веселее становилось Гу Байвэню. Несмотря на то, что под давлением чужой ауры его тело дрожало, на лице всё еще блуждала улыбка:
— Мы со старшим братом с первого взгляда стали близки, проговорили до глубокой ночи. Всё, что ты так отчаянно пытался получить от него, старший брат отдал мне. Он ко мне благоволит.
У Шиюань стоял в полном недоумении. Одно к одному, подарок он действительно задолжал, но когда это он успел похвастаться своими артефактами? Тот самый артефакт, о котором говорил Гу Байвэнь, — не был ли это Талисман, с помощью которого он усмирил Гу Байвэня?
— ...
Учитывая склонность Гу Байвэня безбожно врать, это было похоже на правду. У Шиюань даже не знал, как реагировать. Он наконец-то оценил язык Гу Байвэня: тот был искуснее, чем летописец с его иносказаниями, — мог вывернуть черное так, что оно казалось белым. Не зря он был хитроумным торговцем: в плане интриг десять Лань Цинлю вместе взятых не смогли бы переиграть Гу Байвэня.
До драки дело не дошло — даже при взаимной неприязни никто не хотел доводить до убийства, за которое потом пришлось бы отвечать. Переругавшись, они продолжили путь.
Петляя по лесу около часа, они наконец показались у входа в деревню. У Шиюань тихо вздохнул: неудивительно, что он сам когда-то попал здесь в ловушку. Вокруг деревни стелились Ядовитые Миазмы, и близлежащая растительность за долгие годы пропиталась ядом настолько, что даже малейшая царапина могла обернуться бедой. Только Гу Байвэнь, знавший здешние места, мог безопасно обойти все ловушки.
— Путь я тебе показал, дальше справляйся сам, Меч. — Гу Байвэнь умыл руки.
Лань Цинлю только этого и ждал. Раз они нашли Сюньфан, Гу Байвэнь больше не представлял для него ценности:
— Ты сам решил остаться. Если встретишь демоническую нечисть и погибнешь — вини только себя.
Они разошлись в разные стороны. Гу Байвэнь выудил из кармана горсть семечек, сел на камень у входа в деревню и принялся их грызть.
У Шиюань: «...»
Перед ним Гу Байвэнь вел себя услужливо и послушно, а перед Лань Цинлю — язвительно и желчно. Две совершенно разные личности. Если бы он не видел этого своими глазами, то никогда бы не поверил, что это один и тот же человек.
Догрызя семечки, Гу Байвэнь потянулся, вытянул шею и начал оглядываться, пару раз взглянув прямо в сторону того места, где прятался У Шиюань. Сердце У Шиюаня дрогнуло: неужели Гу Байвэнь его заметил?
Глава 8
У Шиюань сейчас не мог использовать духовную силу, поэтому применил скрывающий Талисман. Талисман он начертал собственноручно, и хотя эффект был слабее заклинания невидимости, уровень культивации Гу Байвэня не должен был позволить ему увидеть сквозь него.
Пока У Шиюань пребывал в сомнениях, Гу Байвэнь отвел взгляд и зашагал в деревню.
Заметил или нет?
У Шиюань колебался пару секунд, после чего последовал за ним. Гу Байвэнь двигался в направлении, прямо противоположном тому, куда пошел Лань Цинлю. У Шиюань не собирался вмешиваться в дела городка Сюньфан: хотя он и знал сюжет, он не стремился заполучить удачу главного героя.
Раньше городок Сюньфан был зажиточным местом, где выращивали цветок под названием Цифан. Эти цветы были съедобны и обладали омолаживающим эффектом. Каждая семья добавляла цветочный сок в тесто для выпечки, и в свои лучшие времена выпечка с Цифан была на вес золота — знатные дамы сражались за возможность купить хоть кусочек.
Позже случился пожар, который уничтожил половину городка, и в одночасье распространились Ядовитые Миазмы. В деревне не осталось ни одного цветка Цифан. Тот пожар был окутан странностями, поговаривали о проделках демонической нечисти. Предшественники из Даосского Храма Девяти Небес приходили сюда с проверкой, после чего в Сюньфане всё утихло, и со временем слухи о демонах сменились версией о несчастном случае.
Если судить по сюжету, тот предшественник, который приходил сюда с расследованием, скорее всего был тем самым старцем, о чьем наследии упоминалось в удаче Лань Цинлю. В городке Сюньфан определенно что-то произошло, из-за чего он и оставил там артефакт и частицу своей души.
У Шиюань невозмутимо наблюдал за окружением, перебирая в памяти техники, связанные с духами, и пришел к наиболее вероятному выводу — это был массив. Для массива обычно нужен артефакт в качестве «глаза», который поддерживает мир и спокойствие, но духовная сила артефакта не бесконечна, и если её не подпитывать, массив теряет свою мощь. Сюньфан был спокоен сотни лет, а нынешнее проявление нечисти сильно напоминало выход массива из строя.
Даосский Храм Девяти Небес следовал законам гармонии природы — уничтожать демонов до последнего не стоило, если только они не творили зло. Но если в том пожаре сто лет назад погибло столько людей, то, если это действительно была работа нечисти, зло было крайне свирепым, и его следовало искоренить до корней.
В аномалиях всегда кроется что-то демоническое, и любопытство У Шиюаня к секретам Сюньфана лишь росло.
По пути он не встретил ни души — то ли деревня была малонаселенной, то ли из-за страха перед нечистью все заперлись в своих домах. К северу деревня выглядела особенно заброшенной, и Гу Байвэнь остановился у небольшого дворика, давно пришедшего в запустение.
Двор зарос сорняками, половина двери хижины отвалилась, а паутина растянулась на полметра. Странно было лишь одно: несмотря на годы под ветром и солнцем, бумага на окнах оставалась целой, а начертанные на ней узоры были отчетливо видны.
Это был цветок.
Знакомый цветок. У Шиюань присмотрелся.
Гу Байвэнь проскользнул в дыру в заборе, крадучись, словно вор. У Шиюань поначалу подумал, что это его родной дом, но, увидев, как он прокрадывается внутрь, сразу отбросил эту мысль. В свой дом не лезут как вор.
Перелезать через забор было шумно, поэтому У Шиюань дождался, пока Гу Байвэнь отойдет подальше, и тихонько пробрался во двор. По иронии судьбы, сто лет назад Сюньфан славился своей выпечкой, а теперь Гу Байвэнь открыл там лавку с десертами — словно прерванная связь восстановилась, и время на этой земле снова потекло.
— А-а-а, помогите!
Внезапный крик оборвал мысли У Шиюаня. Его сердце сжалось, и, забыв о скрытности, он бросился на звук. В доме было пусто, он обыскал всё вдоль и поперек, но Гу Байвэня нигде не было. Всего за несколько секунд тот будто испарился, не оставив ни следа.
У Шиюань нахмурился — он проявил неосторожность. Подсознательно он полагал, что только на пути Лань Цинлю можно встретить нечисть и обрести удачу, и не подумал, что Гу Байвэнь может по неосторожности угодить в ловушку.
Именно, это была ловушка.
Во дворе разливался тонкий аромат демонической ци. У Шиюань заметил его, только когда высвободил свое духовное восприятие. По идее, он не мог этого пропустить, даже если его тело еще не восстановилось — при нем были магические инструменты, которые должны были среагировать первыми.
Он достал Меч из Монет. Меч, сплетенный из 108 медных монет, был способен отгонять зло, и он должен был острее всего чувствовать демоническую ци, но сейчас Меч из Монет безмолвствовал.
У Шиюань сложил два пальца вместе и провел ими по лезвию — на коже тут же выступила капля крови. Подпитанный свежей кровью, Меч из Монет вспыхнул красным светом, а острие указало прямо на окно.
Во всем дворе только оконная бумага выглядела неуместно. Он сразу заметил её странность, а присмотревшись, понял: цветы, нарисованные на бумаге, в точности совпадали с описанием цветов Цифан в древних манускриптах.
http://bllate.org/book/27934/3384633
Готово:
