Глава 1. Истоки
Шёл самый конец месяца. Издалека остальные места по-прежнему казались серыми и унылыми, и лишь деревья на горе у берега Северного моря всё ещё зеленели, едва позволяя разглядеть извилистую тропку, что вела от подножия наверх и терялась в густых кронах. Сама же вершина скрывалась в окутывающей её дымке, теряя чёткие очертания.
Шёл последний зимний месяц, и на берегу Северного моря свирепствовали лютые крещенские морозы. Обычно здесь не встретишь человеческих следов, но сегодня всё было иначе: длинной вереницей на гору поднималась целая толпа подростков в одинаковых одеждах цвета ясного неба.
Они брели уже неизвестно сколько времени, еле волоча ноги на пологом склоне. Замёрзшие до дрожи, все они походили на ряд только что вылупившихся перепёлок. Не выдержав холода, подросток, замыкавший шествие, поднял голову, взглянул на скрытую в облаках вершину, тяжело задышал, бросил деревянную палку, которую использовал как посох, и с недовольным видом спросил:
— Сколько ещё идти? Что за дурацкое испытание, ноги отваливаются! О талантах и говорить нечего, вступительные экзамены ведь уже позади, почему нам нужно подниматься на гору пешком? Разве в Секту Тяньсюань так трудно попасть? Почему у неё столько пафоса по сравнению с остальными сектами?
Стоило ему это произнести, как шаги всех окружающих замерли. Взгляды невольно устремились на фигуру в самомпереди, и некогда шумный отряд вмиг погрузился в тишину.
— Неужели они проверяют, кто из нас лучше умеет ходить по горным тропам? — почувствовав на себе множество взглядов, зачинщик тотчас выпятил грудь, и в его голосе прибавилось уверенности.
От каждого его слова в морозном воздухе клубился густой белый пар, скрывая черты лица, так что разглядеть их было трудно.
Недовольство было неизбежно.
Каждый из прошедших испытание обладал выдающимися способностями, и дома с ними носились как с драгоценностями. Они полагали, что с такими талантами их ждёт тёплый приём в секте, но кто же знал, что ещё до того, как они переступят порог Секты Тяньсюань, все они приобретут такой замарашкиный вид.
Услышав его слова, остальные подростки тоже остановились. Эти речи затронули их за живое: до сих пор никому из них не доводилось шагать по горным дорогам целые сутки. Если бы не громкое имя Первой секты Поднебесной, они бы давно бросили это дело, но сейчас усталость достигла предела, и никакие громкие имена уже не помогали. Стоило одному заговорить, как остальные, словно стрелка компаса, уставились на идущего впереди, и вмиг множество голосов слилось в недовольном шёпоте.
— Точно, верно! Зачем идти пешком?
— Магические артефакты использовать не разрешают, это ни в какие ворота не лезет!
Кое-кто даже сдавленно усмехнулся:
— Верно, неужели боятся, что мы не умеем ими пользоваться?
Впереди шёл человек в длинном халате цвета индиго, волосы были заколоты деревянной шпилькой, что подчёркивало его стройную и подтянутую фигуру. Услышав позади споры подростков, он не спешил оборачиваться. Зато следовавший за ними всю дорогу кречет хрипло каркнул:
— Ти-ше!
Он смотрел прямо перед собой, точно надсмотрщик в поместье богача.
— Что это за птица?!
Кречет тихонько следовал за ними по пятам, и ребята никак не ожидали, что он умеет разговаривать, поэтому порядком испугались.
* * *
Безлюдная сторона Северного моря из года в год тонула в облаках и туманах. Из-за водной глади всё казалось лишь призрачным миражом, и лишь в ясную погоду рыбаки, выходя в море, порой замечали возвышающиеся горные пики. Название этой горы передавалось из поколения в поколение — люди говорили, что зовется она Горой Цяньцзи.
Время от времени среди рыбаков находились смельчаки, желавшие добраться туда вместе, но стоило им пройти полпути, как они напрочь теряли ориентиры и были вынуждены возвращаться ни с чем. Поскольку никому так и не удавалось туда добраться, среди народа поползли слухи, будто там обитают достигшие просветления небожители, а простым смертным путь туда заказан.
На самом деле путь туда существовал, нужно было лишь знать верный способ.
Гора Цяньцзи располагалась на северо-востоке Великой Пустоши, с тылу примыкая к Линьюаню, а спереди гранича с Северным морем. Земли здесь изобиловали Духовной энергией, а вершина круглый год окутывала дымка, издавна делая это место прекрасной обителью для культивации. С тех пор как девятьсот лет назад глава секты Тяньсюань в одиночку запечатал Демонов за Пограничной Стелой, каждый раз во время набора учеников бесчисленные кланы культиваторов из кожи вон лезли, чтобы отправить сюда своих чад, словно были уверены, что после поступления те тотчас вознесутся подобно бессмертным.
Увы, старшие думали так, но младшие — далеко не всегда. Чем сильнее родня стремилась заставить их что-то сделать, тем яростнее они сопротивлялись, чувствуя себя так, будто их ведут на плаху. Именно это и привело к недавнему «бунту» под предводительством того паренька.
Около сотни подростков шумно галдели. Наконец идущий впереди человек обернулся: по всему было видно, что этот проводник — внутренний ученик Секты Тяньсюань. Его осанка была прямой, черты лица правильными, а волосы аккуратно собраны на макушке с помощью ленты в тон одежды, что придавало ему бравый вид. Исполненный праведности, он произнёс:
— Это Духовный зверь главы Секты Цяньцзи по имени кречет. Обычно он постигает учение вместе со старшими братьями-учениками в горах. Моё имя Чжу Фан, и в будущем все вы станете моими младшими братьями-учениками. Помните: ни в коем случае нельзя проявлять неуважение к кречету.
С этими словами он окинул взглядом будущих младших братьев, которые растирали озябшие руки и топали ногами, и, не удержавшись, добавил:
— Глава секты любит тишину, и среди прошлых учеников находились те, кого изгоняли прямо с горы. Поскольку я получил приказ наставника привести вас наверх, просто следуйте за мной и избавьтесь от лишних разговоров.
http://bllate.org/book/27937/3384789
Готово:
