Глава 13. Мяуканье в бамбуковой роще.
Вечера на Пике Небесного Бамбука были удивительно прекрасны. Шэнь Чжэньхань, еще не успевший отойти ко сну, прильнул к подоконнику в своей комнате, запрокинув голову и любуясь усыпанным звездами небосводом.
Мысли невольно вернулись к событиям прошедшего дня, и Шэнь Чжэньхань не смог сдержать улыбки, отчего на его щеках проступили едва заметные ямочки. Жизнь на Пике Небесного Бамбука оказалась куда лучше, чем он представлял. На всей горе они жили лишь вдвоем с учителем, который совершенно не держался за свой статус и не докучал наставлениями, не принуждая его ни к культивации, ни к каким-либо иным делам.
Вспомнив о своем учителе — на первый взгляд холодном и отстраненном, но в мелочах проявлявшем удивительную мягкость, — Шэнь Чжэньхань задумался, что бы такое приготовить ему завтра. Раз уж он питает особую слабость к речным деликатесам, на завтрак лучше всего подать кашу с цветочным крабом, а к ней — рулетики из осетра и золотистые лепешки.
Утвердившись в планах на завтрашнюю трапезу, Шэнь Чжэньхань бросил последний взгляд на небо и, все еще слегка улыбаясь, закрыл окно. Повернувшись, он немного покультивировал на кровати, а как только вышел из состояния покоя, тут же свалился на постель, укрылся одеялом и крепко уснул.
На следующее утро, позавтракав, Шэнь Чжэньхань вышел из Дворца Цзюсы. Он уже успел опробовать все ингредиенты, что находил прежде, поэтому решил отправиться на поиски чего-то нового.
— Я могу пойти один, — сказал Шэнь Чжэньхань, оглянувшись, когда отошел от дворца на небольшое расстояние и заметил, что кто-то идет следом.
Человек позади не проронил ни слова, но шаг замедлять не стал. Подумав, что, возможно, учитель сам хочет прогуляться, Шэнь Чжэньхань решил оставить это без внимания.
Родители Шэнь Чжэньханя рано ушли из жизни, и он с малых лет рос при деде, обучаясь у него кулинарному искусству. Дед, конечно, хотел передать свое мастерство по наследству, но вовсе не настаивал, чтобы именно единственный внук стал продолжателем дела. Однако вышло так, что мальчик с детства проявил к кухне огромный интерес, и дед решил пустить всё на самотек.
Поскольку Шэнь Чжэньхань интересовался только кулинарией и любая беседа с ним неизбежно сводилась к новым рецептам, он не особо умел выстраивать отношения с людьми. Даже прожив долгое время в Городке Мэйсян, он, несмотря на доброе к себе отношение горожан, так и не обзавелся друзьями.
Но после знакомства с Юнь Цзюсы всё изменилось. Тот, хоть и был немногословен, всегда очень внимательно выслушивал пространные размышления Шэнь Чжэньханя о новых блюдах и иногда даже предлагал дельные советы. Правда, с точки зрения Шэнь Чжэньханя, лучше бы он их не давал: ну кто в здравом уме станет добавлять рыбу в сладкий суп или жарить мелкую желтую рыбку в масле так, чтобы это было съедобно?
— Как вам утренние золотистые лепешки? — спросил Шэнь Чжэньхань. Окрестности дворца он уже изучил вдоль и поперек, поэтому сегодня решил подняться повыше в горы.
Юнь Цзюсы, казалось, задумался на мгновение, а затем ответил:
— В лепешках не было рыбы.
Ну конечно, это же не были рыбные лепешки! Мысленно фыркнув, Шэнь Чжэньхань повернул голову, глядя на учителя с плохо скрываемым отчаянием:
— Но там же были креветки!
Юнь Цзюсы промолчал, лишь спокойно глядя на него. Шэнь Чжэньхань, который на самом деле добавил лишь крошечных сушеных креветок для аромата, почувствовал себя неловко и отвел взгляд:
— В следующий раз я обязательно добавлю крупные креветки.
Видимо, рассудив, что если нет рыбы, то сойдут и креветки, Юнь Цзюсы наконец перестал на него смотреть.
Дальше путь лежал через бамбуковую рощу. На первый взгляд бамбук казался изумрудно-зеленым, точно драгоценный камень, но стоило изменить угол зрения и посмотреть на него сквозь лучи солнца, как роща вспыхивала пятицветным сиянием. На Пике Небесного Бамбука бамбука было в избытке, и в погожие дни, глядя на гору с высоты или издалека, можно было увидеть это переливающееся сияние, делавшее пик похожим на обитель бессмертных.
Сколько бы раз Шэнь Чжэньхань ни видел этот бамбук, он каждый раз восхищался его красотой — настолько, что ему было даже жаль его использовать. Впрочем, лишь немного: несколько дней назад он уже готовил рис в бамбуковом стебле, и тот вкус был настолько хорош, что он непременно собирался повторить этот опыт.
Замедляя шаг в роще и продолжая обсуждать с идущим рядом учителем гастрономические темы, Шэнь Чжэньхань внезапно остановился и издал звук, похожий на кошачье мяуканье. Он так внимательно смотрел в одну сторону, что не заметил, какое странное выражение лица появилось у Юнь Цзюсы в тот момент.
— Какая милая кошка! — с улыбкой сказал Шэнь Чжэньхань, помяукав в сторону кустов, и достал из кармана жареную желтую рыбку, покачивая ею в воздухе.
Аромат рыбки, приправленной зирой, заставил кошку, затаившуюся на камне и с опаской наблюдавшую за пришельцами, шевельнуть носом. Зверек был полностью черным, лишь половина мордочки и спинка были покрыты белой шерстью — он выглядел в точности так, как и сказал Шэнь Чжэньхань, просто очаровательно.
Шэнь Чжэньхань осторожно сделал шаг вперед, покачивая рыбой и раздумывая, стоит ли присесть, как вдруг перед глазами мелькнула тень, и его рука опустела. Озадаченно взглянув на пустую ладонь, а затем на кончик рыбьего хвоста, торчавший из пасти кошки, он был вынужден признать, что местные коты куда проворнее обычных.
Рыба съедена, а кошачьей шерсти даже коснуться не удалось — Шэнь Чжэньхань не желал сдаваться. Он присел на корточки и протянул зверьку целую тарелку с жареной рыбой.
Черно-белая кошка, доев утащенный трофей и оценив вкус, принюхалась к аромату, посмотрела на него парой голубых глаз и уверенно подошла ближе. Чтобы не испугать ее, Шэнь Чжэньхань замер с улыбкой, и лишь когда зверь принялся за еду, осторожно протянул руку и аккуратно погладил его.
— Какой мягкий! Какой милый! — восхищенно прошептал Шэнь Чжэньхань, обожавший всё пушистое.
Видя, что зверек лишь мельком взглянул на него и продолжил уплетать рыбу, Шэнь Чжэньхань не мог сдержать восторга. Однако кое-кто вовсе не находил милым это черно-белое существо, пожирающее принадлежащую ему рыбу, и, глядя на то, как Шэнь Чжэньхань гладит его снова и снова, Юнь Цзюсы помрачнел.
— Мяу!
Почувствовав угрозу, кошка вздыбила шерсть и отскочила в сторону. Шэнь Чжэньхань, удивленный тем, что зверек внезапно убежал прямо из-под его руки, взглянул на тарелку, где еще оставалось немало рыбы, и поднял голову:
— Что случилось?
Кошка повела голубыми глазами из стороны в сторону, ничего подозрительного не обнаружила, и, не в силах отказаться от ароматного лакомства, осторожно подошла обратно и продолжила трапезу.
Шэнь Чжэньхань, который с улыбкой поглаживал мягкую шерстку зверька, почувствовал недоброе и обернулся. Как и ожидалось, учитель стоял с выражением лица: я ничего не говорю, я просто молча наблюдаю за тобой. Шэнь Чжэньхань убрал руку, ополоснул ее водой и, решив загладить вину, послушно достал полную тарелку жареной рыбы и протянул учителю:
— Учитель, не хотите отведать?
Взгляд Юнь Цзюсы переместился с него на кошку, увлеченно грызущую рыбу, а затем вернулся к тарелке в его руках.
— Это утренний улов, свежежареный, очень вкусный, — добавил Шэнь Чжэньхань, решив, что учитель, возможно, обиделся на сравнение с кошкой. Он неловко рассмеялся и сам отправил в рот одну рыбку.
— Это Бамбуковый Дух-Зверь, — произнес Юнь Цзюсы, после того как Шэнь Чжэньхань съел вторую рыбку, и забрал тарелку из его рук.
Шэнь Чжэньхань удивленно ахнул, осознав, что перед ним вовсе не кошка, а некий Бамбуковый Дух-Зверь. Зверек, на которого мельком взглянул Юнь Цзюсы, едва не вздыбив шерсть снова, принялся есть еще быстрее и суетливее. Когда Шэнь Чжэньхань, не удержавшись, посмотрел на него, тарелка была уже пуста. Бамбуковый Дух-Зверь облизал лапки и довольно мяукнул ему в ответ.
Раньше Шэнь Чжэньхань видел только мордочку, а теперь заметил пышный пушистый хвост и своеобразные лапы — сразу стало ясно, что это лишь отдаленное сходство с котом.
— Мяу! — Бамбуковый Дух-Зверь поднял лапу, словно заметив, что человек, угостивший его, всё еще смотрит на него.
Надо же, говорящий кот... Бамбуковый Дух-Зверь, который к тому же и рыбу ест! Шэнь Чжэньхань, чье сердце растаяло при виде того, как тот облизывает лапки, забыл обо всех странностях и спросил:
— Ты еще не наелся? Хочешь, я пожарю тебе еще рыбы?
— Мяу!
Услышав этот отклик, Шэнь Чжэньхань принялся доставать припасы. Юнь Цзюсы, которого это бесконечное мяуканье начинало порядком раздражать, услышав предложение пожарить рыбу, временно отвел от зверька свой ледяной взгляд.
После того случая, когда Юнь Цзюсы съел десять штук (хотя на самом деле — восемь), Шэнь Чжэньхань больше не брался за жарку рыбы на открытом огне. Но в его пространстве Цзы было всё необходимое. Сейчас, пообещав угощение, он быстро развел костер и, воспользовавшись местным бамбуком, принялся за дело.
Как только Шэнь Чжэньхань начал готовить, Юнь Цзюсы без приглашения сел рядом, доедая жареную рыбку из тарелки и ожидая своей порции.
— Мяу!
Когда аромат свежего блюда наполнил воздух, Бамбуковый Дух-Зверь, успевший вернуться на свой камень, подошел ближе, мяукнул и положил лапу на ногу Шэнь Чжэньханя.
— Подожди еще немного, сейчас дожарится — и угощу, — сказал Шэнь Чжэньхань, глядя на зверька.
Он обернулся к учителю, который уже расправился со своей тарелкой, и добавил:
— Первая рыбка, конечно же, ваша.
Юнь Цзюсы коротко кивнул. Когда же пришло время второй рыбки, взгляд его блеснул, и он бросил легкий, почти невесомый взгляд на Бамбукового Духа-Зверя. Тот беззвучно вздрогнул, вздыбил шерсть и, не оглядываясь, пулей умчался в бамбуковую рощу.
Шэнь Чжэньхань невольно проводил его взглядом и позвал, но затем подумал, что зверек обязательно вернется, как только рыба будет готова, и продолжил жарить. В конце концов, даже если он наелся и не вернется — не беда, они с учителем с удовольствием съедят всё сами.
Первая рыбка была готова. Шэнь Чжэньхань остудил ее немного и протянул учителю. Поскольку в этот раз использовали другой сорт рыбы и бамбука, получилось даже лучше, чем в прошлый раз. Юнь Цзюсы откусил кусочек, лицо его осталось бесстрастным, но глаза заметно потеплели.
Когда поспела вторая рыбка, Шэнь Чжэньхань взглянул в сторону рощи, куда убежал зверек, и вдруг почувствовал, что рыбу из рук у него забрали.
— Осторожно, горячая, — предупредил Шэнь Чжэньхань, глядя, как учитель уже начал есть, и улыбнулся: — Неужели так вкусно?
Юнь Цзюсы взглянул на него, подумал немного и отделил кусочек рыбы с той стороны, до которой еще не касался, протягивая его Шэнь Чжэньханю. Тот, хоть и спросил это лишь из вежливости, не стал отказываться и принял угощение.
Прожевав и проглотив кусочек, Шэнь Чжэньхань удовлетворенно кивнул, облизал губы, стирая остатки специй, и заметил, что учитель уже почти расправился со второй рыбкой. Забыв о зверьке, он засуетился, ускоряя работу.
С того момента Юнь Цзюсы, съедая каждую рыбку, всегда отрывал два-три кусочка для Шэнь Чжэньханя, прежде чем доесть самому. Тот, будучи автором трапезы, не возражал; сначала он по привычке подставлял руку, но потом стал просто открывать рот.
Так, незаметно для себя, один готовил, а другой ел. Когда Шэнь Чжэньхань в очередной раз открыл рот, чтобы принять угощение, он вдруг почувствовал, что наелся до отвала, и замер с новой рыбой в руках.
— Что такое? — поднял глаза Юнь Цзюсы, увлеченный процессом.
— Вы помните, сколько мы съели? — спросил Шэнь Чжэньхань.
Сказав это, он понял, что вопрос не имеет смысла: ведь он сам, съедая по кусочку с каждой рыбы, уже наелся, а значит, количество приготовленного было внушительным.
— Да ладно, — махнул рукой Шэнь Чжэньхань, — раз съели, значит, так тому и быть.
Стоит ли удивляться — это же культиватор! Он столько рыбы пережарил, и ни капли усталости. Увидев, что он хочет убрать рыбу, Юнь Цзюсы, поняв его намерение, доел свой кусок и сказал:
— Последняя.
— Хорошо.
Шэнь Чжэньхань решил, что раз уж съели столько, одна штука погоды не сделает, пожарил ее и протянул учителю. Отказавшись от предложенного в ответ кусочка, он молча наблюдал, как тот ест.
А где-то в глубине рощи Бамбуковый Дух-Зверь, вдыхая дразнящий аромат жареной рыбы, скреб когтями бамбук и жалобно мяукал:
— Мяу!
http://bllate.org/book/27952/3386616
Готово:
