Профессор Цянь недоумевал. Наведя справки, он наконец услышал правду от одного проезжего парня: В последние два года здесь побывало немало приезжих, и все они, разумеется, рвались за сокровищами, что спрятаны на Склоне Дикого Дракона. Да только мы, местные, туда ни ногой. В тех краях нет защиты бога Миси, это место злых духов: кто туда пойдет — уже не вернется.
Профессор Цянь, не имея иного выбора, предъявил соответствующие документы, но все равно никто не соглашался стать проводником. Увидев это, Цяо И достал триста юаней и объявил, что это плата за услугу. В этих краях жили бедно, и при виде денег глаза многих сельчан дрогнули.
Старик, возвращавшийся в деревню вместе со студентами, вдруг стукнул мундштуком своей трубки по столу и проговорил: Ладно, взялся помочь — доведу до конца. Раз уж вам так приспичило, я провожу вас.
В пути стало ясно, что опыт старика неоценим. Если бы не он, группа попала бы в беду не один раз, так что профессора были ему только рады. Профессор Цянь решительно постановил: сегодня отдыхаем здесь, а завтра выступаем на Склон Дикого Дракона. Чэнь Юй воспользовался моментом, чтобы докупить еды и припасов, а Ма Вэньцин потянулся следом за ним, пытаясь завести разговор с девушками из народа лису.
На следующее утро Ван Мяо — студентка, которую покусал медведь, — изначально планировавшая остаться в деревне, вдруг упрямо заявила, что пойдет со всеми. Её лицо и правая рука были туго забинтованы; из-за того, что раны немного воспалились, ночью у неё поднялась небольшая температура, и теперь голос звучал хрипло. Профессор Ван и остальные долго пытались её отговорить, но в конце концов сдались под напором её упорства и взяли с собой.
Нагрузившись тяжелыми рюкзаками, отряд вслед за стариком, его сыном А-Шунем и охотничьей собакой А-Хуаном вошел в горы.
Деревья становились всё гуще, и в конце концов им стали попадаться исполины, обхватить которых можно было лишь в несколько человек. Никем не тронутые, они росли вольно, сплетаясь ветвями. Всюду, куда ни глянь, простиралась зелень разных оттенков, полная бурной жизненной силы, вызывая невольное восхищение мощью природы.
Однако чем гуще становился лес, тем меньше оставалось троп. В этих краях часто шли дожди, и узкая, едва различимая дорожка была сплошь усеяна колючками и сорняками по пояс. Парни начали уставать, а девушки и вовсе затянули жалобы.
А-Шунь шел рядом со стариком, поддерживая его, а пёс А-Хуан то забегал вперед, то возвращался, кружа вокруг них и ластясь к Ван Мяо, виляя хвостом. Поскольку Ван Мяо была ранена, она несла немного вещей, так что ей было даже легче, чем остальным. Возможно, потому что той ночью она останавливалась у старика, собака привыкла к ней больше, чем к остальным.
Яо Вэньвэнь, со своим розовым рюкзаком за плечами, хоть и задыхалась от усталости, изо всех сил старалась не отставать от Цяо И. Если в начале пути они еще шутили и болтали, то теперь, когда солнце поднялось в зенит, ей было уже не до разговоров — только бы пот со лба утереть.
Чэнь Юй выглядел свежо, с травинкой в зубах, а его тяжелый рюкзак то и дело перекочевывал на спину Ма Вэньцина.
Миновав склон, изможденная группа внезапно замерла в изумлении. Не сказать, что местность стала просторнее — просто впереди раскинулась долина. Высокие деревья сменились кустарником по пояс, и многие из них цвели алыми или нежно-желтыми цветами. Однообразная зелень вдруг сменилась буйством красок, в воздухе разлился дурманящий аромат, а над цветами порхали целые стаи бабочек размером с пиалу.
Это необычное зрелище заставило всех притихнуть. Кто бы мог подумать, что в самой глубине гор скрывается такое прекрасное место?
Девушки, позабыв об усталости, принялись восторженно восклицать и направились туда.
Однако старик остановился и сказал профессору Цяню: Не стану скрывать: дальше уже начинается Склон Дикого Дракона. Нам, местным, туда ходить нельзя, так что я провожу вас только до этого места.
Профессор Цянь оказался в затруднительном положении: он не хотел отпускать старика, но тот проявил редкое упрямство — даже за дополнительные деньги не сделал бы и шага вперед.
Профессору Цяню пришлось сказать: Хорошо, уважаемый. Может, подождете нас здесь пару дней? А когда мы вернемся, снова нас проводите.
Старик поднял голову, окинул взглядом группу и, задержавшись на пару секунд на Чэнь Юе, поднес трубку ко рту, затянулся и не спеша проговорил: Можно. Только не задерживайтесь надолго. — Затем он взглянул на Яо Вэньвэнь и остальных девушек и пробормотал: Цветы без нужды не срывайте.
Чэнь Юй недоуменно фыркнул, глядя на взволнованных девушек. Хотя у него не было аллергии на пыльцу, он не любил вещи с таким резким, приторным ароматом.
Ма Вэньцин сбросил с себя дурашливый вид, придвинулся к Чэнь Юю и прошептал: Малыш Чэнь Юй, будь осторожен. Раз старик не решился идти дальше, значит, внутри точно что-то не так.
Чэнь Юй жевал сухой паек и кивнул, тайком переложив пистолет в карман брюк. Ма Вэньцин же вытащил узкий длинный нож и спрятал его в рукаве.
Двое-трое парней повели группу вперед, девушки шумно шествовали следом. Чэнь Юй шел рядом с профессором Цянем, а Цяо И поддерживал профессора Вана.
Профессору Вану было под шестьдесят, он был целиком поглощен научными изысканиями и, зная, что вот-вот увидит гробницу эпохи Цин, шел вперед, опираясь на плечо студента.
Тропинка между цветущими деревьями поросла мхом и была скользкой.
Эй, профессор, здесь следы, — подал голос Фан Цзинь, шедший впереди.
Профессор Цянь подошел ближе и присмотрелся: следы были беспорядочными, будто здесь прошло много людей.
Профессор Ван с горечью произнес: Если местные сюда не заходят, значит, это работа расхитителей гробниц.
Среди всеобщего вздоха Ма Вэньцин с усмешкой посмотрел на Чэнь Юя, но увидел, что тот хмурится, разглядывая землю, и поспешно спросил: В чем дело?
Чэнь Юй обернулся и посмотрел на старика и его сына у входа в долину — вдали виднелись лишь их силуэты.
Чэнь Юй прошептал: Смотри, все следы ведут только в одну сторону.
Все мы здесь люди одного круга, конечно, идем в одном направлении, — насмешливо ответил Ма Вэньцин.
Чэнь Юй покачал головой и посмотрел на него как на безнадежного: Ты не понял? Возможно, эта группа так и не вернулась. И верно — следы были только «туда». А где следы обратно?
Улыбка на лице Ма Вэньцина застыла, но он тут же нашелся: Малыш Чэнь Юй, ты слишком пессимистичен. Может, они нашли другой путь обратно.
Чэнь Юй вздохнул: Остается надеяться на это. Я уже жалею, что пошел. Наверное, отец был прав: «спускаться под землю» — не моё. Ма Вэньцин, видя тревогу Чэнь Юя, по-дружески хлопнул его по плечу и гордо заявил: Не боись, если что — старший брат тебя прикроет.
Чэнь Юй молча посмотрел на него и зашагал следом за профессором Цянем.
Они шли полдня, но так и не выбрались из зарослей цветущих деревьев. Как бы красиво ни было вокруг, все уже порядком выбились из сил.
Чэнь Юй, ну и где же гробница? — тихо спросил Ма Вэньцин.
Чэнь Юй огляделся: Отсюда не разглядеть рельеф, трудно сказать. К тому же, с нами профессора, не нам беспокоиться о поисках.
В этот момент впереди идущие внезапно остановились.
Чэнь Юй и Ма Вэньцин протиснулись вперед. Оказалось, что узкая тропа разделилась на развилку, и следы были в обе стороны.
Профессор Цянь сделал два шага вперед, набрал земли, понюхал её, нахмурился и указал вправо: Сюда.
От долгого вдыхания аромата цветов начала болеть голова, и Чэнь Юй инстинктивно прикрыл нос. Наконец, они дошли до тупика — путь преграждал частокол. А за ним снова начинались деревья.
Там дом, профессор. Давайте отдохнем, а то эта гробница эпохи Цин чертовски трудно находится. — У каждого за плечами был тяжелый рюкзак, и после полудня пути большинство студентов едва стояли на ногах.
Профессор Цянь оценил обстановку: Должно быть, это где-то поблизости. Отдохнем здесь.
Студенты кто повалился на землю, кто побрел к дому. Здание явно давно обветшало, внутри лежал толстый слой пыли. Обстановки почти не было: лишь очаг, кровать да куча дров в углу.
Те, кто вошел, тут же вышли обратно — снаружи было чище. Чэнь Юй и Ма Вэньцин переглянулись и вошли в дом. Цяо И, издали посмотрев на Чэнь Юя, тоже направился к ним.
Черт возьми, почему тут так грязно? Неужели отсюда никто не ходил? — бормотал Ма Вэньцин, обыскивая помещение.
Под дровами пусто, на кровати тоже, заглянули под очаг — ничего подозрительного.
Дверь снова открылась, вошел Цяо И и, глядя на них, спросил: Что ищете? Идите лучше перекусите.
Во всей школе Цяо И был самым популярным среди девушек, но Ма Вэньцин его недолюбливал. Отвечать он не стал, а просто развернулся и пошел наружу.
Раздался стук — нож, который держал Ма Вэньцин, упал на пол. Чэнь Юй, испугавшись, обернулся и уже хотел подшутить над ним, как вдруг замер.
Нож стоял вертикально, вонзившись в пол по самую рукоять. Ма Вэньцин присел, легко вытащил его и постучал по доскам.
Под полом пусто. Я угадал, надо сказать профессору! — Ма Вэньцин поднял голову, и в его глазах светилась неприкрытая радость.
Чэнь Юй улыбнулся: Хм, возможно, мы нашли гробницу Цин.
Цяо И покосился на обоих, смутно чувствуя, что между ними возникло некое молчаливое взаимопонимание. Он приподнял бровь: Вы хотите сказать, что гробница под нами?
Не прямо под нами, а под полом должен быть проход в погребальную камеру, — пояснил Чэнь Юй, пока Ма Вэньцин уже бежал к котелкам с едой.
Когда Чэнь Юй сообщил об этом профессору Цяню, тот с улыбкой потрепал его по голове: Я давно догадался, потому и не спешил. В этой долине никто не живет, так что одинокий дом здесь не к добру — вызывает подозрения. То, что нашли вы с Ма, скорее всего, лаз расхитителей. «Выше горы — выше и путь, сильнее черт — сильнее и заклинание»: воры умели хитрить, а этот дом — отличная маскировка.
Чэнь Юй обернулся, подошел к котелку, кто-то протянул ему чашку воды. Он пожевал сухой паек и немного отдохнул, прежде чем профессор Цянь объявил о находке.
Студенты вновь приободрились и обступили дом. Ма Вэньцин вырезал ножом кусок досок в полу. Внизу открылся глубокий, широкий лаз, уходящий под наклоном вниз. Сначала его проветрили, потом бросили внутрь светящуюся палочку, и лучик света, устремившись вниз, вскоре исчез из виду.
Воздух приемлемый, можно спускаться.
Ма Вэньцин, опасаясь ловушек, вызвался добровольцем: Профессор, мы с малышом Чэнь Юем сходим на разведку. Чэнь Юй, уже попятился, но профессор Цянь одобрительно кивнул: Хорошо, я спокоен, когда Чэнь Юй внизу. Вэньцин, иди туда в качестве грубой силы, что он скажет — то и делай.
Ма Вэньцин скривился: хоть успеваемость у него была хуже, чем у Чэнь Юя, но он хотя бы бывал в гробницах с семьей. Впрочем, объяснять это было ни к чему. Он с недовольным лицом пристегнул страховочный трос себе, а затем привязал его к поясу Чэнь Юя.
В лазе было темно, как в могиле. Ма Вэньцин держал мощный фонарь, освещая путь: лаз был прорыт ровно и широко, но дальше уклон стал меньше, и рассмотреть что-либо было трудно. Чэнь Юй надел рюкзак. Цяо И, который до этого лениво стоял в стороне, увидев, что Чэнь Юй собирается спускаться, схватил его за руку и заботливо спросил: Не опасно?
Чэнь Юй посмотрел на уже скрывшегося в темноте Ма Вэньцина и покачал головой: Нет. Раз Вэньцин там, всё будет в порядке.
Цяо И опешил от того, насколько Чэнь Юй доверяет Ма Вэньцину, и проговорил: Будь осторожен. Если что не так — дергай за веревку. Чэнь Юй кивнул, думая про себя: «Если случится беда, надеюсь, на другом конце веревки буду я».
Были еще Фан Цзинь и его компания — хоть они вечно его подкалывали, но беспокоились искренне, и сейчас наперебой, перемежая колкости с заботой, советовали ему быть внимательнее.
Надев фонарь на голову, Чэнь Юй полез в лаз следом за Ма Вэньцином. Поначалу приходилось медленно спускать трос, но вскоре уклон стал совсем пологим, и они смогли идти в полный рост.
Чэнь Юй впервые был в гробнице, сердце слегка колотилось, он крепко сжимал пистолет, ладони вспотели. Но когда дорога стала легче, он тихо выдохнул.
Он только хотел вытереть руки, как тут же врезался в спину Ма Вэньцина.
Что такое? — Чэнь Юй, инстинктивно почуяв опасность, снова напрягся.
Ма Вэньцин вдруг охнул и, медленно отойдя в сторону, пробормотал: Малыш Чэнь Юй, боюсь, мы оба ошиблись. Это не лаз расхитителей, это вход в гробничный ход.
Чэнь Юй поднял голову и тоже замер от изумления: перед ними открылся широкий и просторный коридор, уходящий вдаль в неизвестность. В свете фонаря Ма Вэньцина стало видно, что стены были сплошь расписаны яркими фресками. Присмотревшись, можно было различить прекрасных женщин — сидящих, лежащих, веселых и печальных.
http://bllate.org/book/27970/3387858
Готово:
