— Сын вашего покорного слуги глуп и умом не вышел, к тому же своеволен и капризен. Если он удостоится милости Вашего Величества, это будет величайшим счастьем.
— Вечером на праздничном пиру приведи его, я хочу на него взглянуть.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Янь Чжи послушно ждал за дверью и слышал, как Ваше Величество назвал имена еще нескольких приближенных сановников, осведомившись о положении дел у их детей.
Придворные отвечали один за другим, однако в их лицах и голосах неизменно сквозило смутное беспокойство.
И то верно.
Будь то взлелеянные плоды долгих трудов и надежд — славные сыновья и дочери, — или же непослушные, избалованные сорванцы, для каждого они остаются сокровищами.
Какой же родитель захочет по доброй воле отпускать их во дворец?
Как хорошо.
Янь Чжи подумал о том, что, когда его продавали во дворец, родной отец и мачеха, прихватив серебро, сбежали, даже не оглянувшись на него.
Вскоре Сяо Цуань допросил всех присутствующих сановников: сколько человек в семье, сколько деревьев во дворе, сколько кур в клетке — все выспросил до мельчайших подробностей, четко и ясно.
Сяо Цуань отложил в сторону доклады, взмахнул рукой и велел:
— Идите. Вечером на пиру непременно приведите с собой детей подходящего возраста.
— Слушаемся, — сановники низко поклонились. — Мы удаляемся.
Сяо Цуань поднял взгляд и боковым змеевидным зрением заметил, как Янь Чжи стоит прямо за дверью. Он снова поманил его пальцем:
— Щенок, иди сюда.
— Слушаюсь...
Янь Чжи закусил губу и опустил голову, не смея глядеть в лица министрам.
Он боялся, что сановники сочтут его...
Ничтожным, ведущим себя неподобающе, легкомысленным и бесстыдным.
Ваше Величество назвал его щенком, а он ведь и впрямь отозвался.
На самом деле ему совсем не хотелось быть щенком, но раз уж Ваше Величество неизменно так его величал, поделать он ничего не мог.
Сяо Цуань восседал на высоком помосте, закинув ногу на ногу.
Он опустил взгляд и с забавным любопытством наблюдал за Янь Чжи: тот стоял с опущенной головой, вспыхнувшим лицом и таким робким видом, что это казалось ему крайне потешным.
Во всем этом мире и в любых иных мирах невозможно было сыскать второго столь покорного и послушного щенка.
Поразмыслив, он вновь поманил Янь Чжи пальцем.
— Цып-цып-цып...
Не успел голос затихть, как Янь Чжи в полном изумлении поднял голову.
Сразу после этого он запнулся о высокий порог, который еще не успел перешагнуть.
— Ах...
С глухим стуком Янь Чжи рухнул плашмя на пол и машинально оглянулся на министров.
Нет же, он вовсе не хотел падать! Он вовсе не из тех, кто не ведает правил приличия!
Однако сановники не смели смотреть на него: они лишь потупились и молча ускорили шаг, спеша удалиться.
— Дурень.
Увидев, что тот упал, Сяо Цуань тут же помрачнел, выругался, сделал широкой шаг вперед, мертвой хваткой ухватил его за воротник и рывком поднял с пола.
— О чем ты только целыми днями думаешь? На ровном месте, и умудрился растянуться на дороге?
Янь Чжи схватился за голову, пытаясь оправдаться:
— Это потому что Ваше Величество...
— Ты еще смеешь винить меня? — не поверил своим ушам Сяо Цуань. — Я сидел в нескольких чжанах от тебя, а ты винишь меня?
— Нет, просто Ваше Величество назвали раба щенком, да еще и цып-цып-цып... Раб на мгновение потерял рассудок, и поэтому...
— Чего ради терять рассудок? — парировал Сяо Цуань. — В народе в каждом доме так зовут своих домашних щенков, почему же мне нельзя?
— Но...
Но ведь они зовут настоящих щенков, а он — нет.
Как раз в этот момент несколько сановников покинули главный зал, и стражники у входа захлопнули двери.
Тихий звук прервал слова Янь Чжи.
В огромном зале остались только они двое.
Сяо Цуань одной рукой приподнял Янь Чжи, перенес его на высокий нефритовый помост и бросил возле стола.
— Растирай тушь. Я должен разобрать два доклада.
— Слушаюсь...
— Цып-цып-цып...
Ваше Величество делал это нарочно.
Янь Чжи приоткрыл рот, но, боясь разгневать государя, в конце концов промолчал.
Он опустился на колени, подобрал брусок киноварной туши, капнул пару капель воды в чернильницу и послушно принялся растирать тушь.
Он охотно отступил бы в тени, однако государь вовсе не собирался оставлять его в покое и снова заговорил:
— Разве ты только что не держался с таким видом, будто прав во всем? Почему же вдруг онемел?
— Раб не онемел, — Янь Чжи не знал, что и сказать, а потому издал хоть какой-то звук, дабы доказать, что не превратился в маленького немого.
— У щенков голоса звучат иначе, — Сяо Цуань обмакнул кисть в тушь. — Попробуй еще раз.
Янь Чжи наконец не выдержал и тихонько запротестовал:
— Раб — не щенок.
— Если ты не щенок, то кто же?
Сяо Цуань задал встречный вопрос:
— Спрошу я тебя —
— Кто дает тебе всё, что ты ешь и пьешь изо дня в день?
— Кто дает тебе то, что ты носишь и чем пользуешься?
— За кем ты день и ночь бегаешь по пятам?
Не дожидаясь ответа Янь Чжи, Сяо Цуань ответил за него сам:
— Еду и питье даю я.
— Одежду и вещи тоже даю я.
— Днем ты сломя голову бегаешь за мной следом, а с наступлением ночи забираешься ко мне на ложе прислуживать.
— Разве это не точь-в-точь как с настоящим щенком?
— Ох, со своими настоящими щенками я спать не ложусь, а с тобой ложусь. И когда мы спим, ты оказываешься не позади меня, а прямо передо мной.
Щеки Янь Чжи порозовели, глаза широко раскрылись, и он растерянно уставился на Сяо Цуаня.
То, что говорил Ваше Величество... звучало на редкость убедительно.
У него не было ни единого довода для возражения.
И тем не менее в глубине его души продолжал звучать крошечный голосок, неотступно твердивший ему —
Я не щенок, я не щенок, я не щенок...
Сяо Цуань, размашисто выводя иероглифы в докладах, протянул руку, ущипнул Янь Чжи за пухлые щеки и яростно потряс их.
— Опять витаешь в облаках? Тушь кончилась.
Опомнившись, Янь Чжи торопливо взял брусок и продолжил растирать тушь.
Сяо Цуань поинтересовался:
— Ты же всё слышал, когда стоял снаружи?
Янь Чжи недоуменно моргнул:
— Ваше Величество о чем...
— Вечером на праздничном пиру эти сановники приведут своих детей. Не зацикливайся на еде, приглядись к отпрыскам знатных родов, поучись у них уму-разуму.
— Слушаюсь, — уныло отозвался Янь Чжи.
Сяо Цуань снова спросил:
— Ты возился с переодеванием целую вечность — прятался в комнате и тайком плакал?
— Раб не плакал.
Он еще даже не успел поплакать.
— Глаза красные, как у кролика, а говоришь — нет. У щенков язык вечно слишком длинный.
Сяо Цуань усмехнулся, ослабил пальцы, сжимавшие щеки Янь Чжи, и притянул его к самому своему лицу.
— Если у тебя есть время прятаться по комнатам и реветь, если у тебя есть время пререкаться со мной о том, щенок ты или нет, лучше бы собрался с духом и хорошенько подумал, как толково устроить отбор невест, чтобы я остался доволен.
— Раб сделает всё от него зависящее, — Янь Чжи опустил глаза и понуро ответил.
— Покончив с думами об отборе, поразмысли над тем, как станешь бороться за мое расположение.
— За расположение... — Янь Чжи поднял голову, озадаченно глядя на него.
Увидев, что тот откликнулся, Сяо Цуань продолжил развивать мысль, продолжая поддразнивать его:
— Именно так, бороться за расположение.
- Ты живешь слишком припеваючи: я держу подле себя лишь тебя одного и призываю к себе день за днем.
— Когда в будущем во дворец прибудут новехонькие наложницы — тысячи и десятки тысяч людей, целые толпы, — даже если я буду уделять внимание всего одной особе в день, до тебя очередь дойдет лишь спустя несколько лет.
— К тому времени ты заберешься в свою комнату, станешь день и ночь обнимать подушку и выть по-собачьи так громко, что во двореце начнется наводнение. И это еще в лучшем случае.
— Если же обстоятельства сложатся хуже, тебя столкнут лбами с назначенной мной Императрица или благородными супругами. Увидев твою простоватую физиономию — ни на что ты не годен, ничего-то ты не умеешь, — они невзгодят тебя, запретят есть и пить, заставят коленями стоять на дворцовых дорожках. Что тогда будешь делать?
Сяо Цуань описывал всё столь живо и красочно, будто это происходило наяву.
Янь Чжи испугался нарисованной им картины, и его лицо мгновенно побледнело:
— Раб пойдет искать защиты у Вашего Величества...
— Искать защиты у меня? К тому времени я и знать не буду, кто ты такой, и тем более не стану тратить силы на то, чтобы защищать тебя. Хватит ли у твоего тхилого тельца выносливости не помереть с голоду за пару дней? Что тогда?
— Тогда раб убежит.
— Убежишь? Дворцовая стража бдительна, кругом патрули, куда ты сбежишь?
— Тогда раб просто умрет, — вконец отчаялся Янь Чжи. — В книгах сказано: если государь повелит подданному умереть, тот обязан...
— Разве ты подданный? Ты — щенок.
Не дождавшись желанного ответа, Сяо Цуань внезапно рассердился.
— К тому времени я тебя уже не вспомню! Почему бы тебе прямо сейчас, пока новые наложницы еще не прибыли, изо всех сил не побороться за мое расположение, чтобы я запомнил тебя? Неужели столь простую истину ты не в силах постичь?
— А?
Янь Чжи по-прежнему выглядел растерянным и непонимающим.
Он понятия не имел, как нужно бороться за чье-то расположение, он этого не умел.
— Если в один прекрасный день ты окочуришься, то лишь от собственной глупости. Если в один прекрасный день окочурюсь я, то исключительно из-за твоей тупости.
Сяо Цуань сильнее сжал пальцами щеки Янь Чжи и притянул его ближе.
— Иди сюда! Я тебя научу!
Янь Чжи подался вперед и оказался сидящим на коленях у Сяо Цуаня.
Перед ним возвышалась крепкая, широкая грудь государя, а позади громоздились заваленные докладами столы.
Впереди ждал волк, позади — тигр, и отступать было некуда.
Янь Чжи заморгал, словно начиная о чем-то догадываться, и протянул руку к потайным пряжкам на императорских доспехах.
Так вот что имело в виду Ваше Величество.
Увидев, что парень наконец-то сообразил, Сяо Цуань смягчился в лице.
Не выпуская кисти из рук, он продолжил изучать доклады:
— Даю тебе четверть часа. Пока я не разобрал эти важные бумаги, пусти в ход все свои умения, чтобы ублажить меня.
— Слушаюсь, — Янь Чжи закусил уголок губ. — На самом деле Ваше Величество могли бы сказать об этом прямо.
— Сейчас это ты пытаешься меня соблазнить, а не я тебя упрашиваю, — поправил его Сяо Цуань. — Я лишь преподаю тебе урок. Станешь ты это делать или нет, мне всё равно.
— Ох...
Раздался тихий щелчок: Янь Чжи отложил ремень от доспехов в сторону и только протянул руку, чтобы взяться за него, как Сяо Цуань придержал его за подбородок.
Продолжая изучать доклады, Сяо Цуань большим пальцем раздвинул уголки его губ, проник внутрь и придавил язык, словно мимоходом бросив:
— Пафф ел только что?
— М-м... — Янь Чжи приоткрыл рот и невнятно ответил: — Ваше Величество пожаловали.
— Награжу тебя еще одним, — Сяо Цуань нажал ему на затылок, заставляя склонить голову. — Ртом.
http://bllate.org/book/28030/3393927
Готово:
