Сяо Цуань изначально отличался высоким ростом, а пляшущие языки пламени отбрасывали длинную тень, словно тюремная клетка, накрывая Янь Чжи целиком.
Янь Чжи хотел сбежать, но под мощным давлением императорского гнева не смел даже шевельнуться.
Он хотел объясниться, приоткрыл рот, но вдруг обнаружил, что не может издать ни звука.
Янь Чжи уже видел подобное.
Днём, когда они охотились в горах, те серо-белые кролики, когда в них попадали стрелы, до смерти пугались и тоже не могли издать ни звука.
И всё, что оставалось этим кроликам — это таращить покрасневшие глаза и жалобно смотреть на охотника.
Янь Чжи мог поступить точно так же.
Внезапно Сяо Цуань резко подался вперёд.
Янь Чжи снова испугался и инстинктивно отпрянул назад.
Словно свирепый тигр, поймавший добычу. Тигр не перегрызает горло жертве с одного укуса, а прижимает её хвост лапой, забавляясь и играя.
Взгляд Сяо Цуаня был мрачным и зловещим, он неумолимо приближался шаг за шагом, всё сильнее тесня его к краю.
Янь Чжи вцепился обеими руками в постельное белье под собой, медленно пятился назад, пока всем телом не вжался в угол ложа.
Наконец, Янь Чжи больше не выдержал такого жесткого давления, выгадал момент и бросился к изножию кровати, пытаясь сбежать.
В следующее мгновение Сяо Цуань крепко схватил его за воротник.
— М-м…
Сяо Цуань зажал загривок Янь Чжи, притянул обратно, надежно прижал к постели и, наклонившись, приник к его тёплым, дрожащим губам.
Зверь наигрался, сорвал маску и наконец приступил к трапезе.
Янь Чжи запрокинул голову, вынужденный терпеть шквалистые, неистовые поцелуи и покусывания.
От поцелуев у него перехватило дыхание, он инстинктивно протянул руки и вмерз пальцами в одежды Вашего Величества, словно хватаясь за последнюю соломинку.
Сяо Цуань опустил взгляд, словно польщенный этим жестом, и немного ослабил хватку.
Он снова склонился ближе, прижав Янь Чжи к ложу: одной рукой поддерживая его за голову, другой он нетерпеливо теребил одежды на его теле, проскользнув ладонью под подол.
Янь Чжи слегка ущипнули, отчего он вцепился в одежду Сяо Цуаня еще крепче.
Он опустил голову, уткнувшись лбом в крепкую грудь мужчины, и безудержно задрожал:
— Ваше Величество… Ваше Величество… потише…
Сяо Цуань не произнес ни слова, не прекращая движений рук.
Пока снаружи шатра не раздался голос евнуха, докладывающего о прибытии:
— Ваше Величество, вечерний банкет уже готов.
В то же время Янь Чжи издал тихий стон и, словно лишившись всех сил, безвольно осел на постель.
Янь Чжи вспотел, его одежда сбилась и растрепалась.
Сяо Цуань же выглядел безупречно, его наряд был в полном порядке. Даже не оборачиваясь, он бросил в ответ:
— Знаю.
Евнух удалился.
Сяо Цуань напоследок крепко ущипнул Янь Чжи, вытащил из его объятий платок и вытер руки прямо перед ним.
Наконец он заговорил, хотя тон его оставался недовольным и звучал угрожающе:
— Это я выбираю наложниц, а не ты, чего ты распрыгался?
Янь Чжи закрыл лицо руками, отвернувшись, и две дорожки слез смочили постель.
Он тихонько пролепетал:
— Ничего подобного…
Сяо Цуань, судя по всему, не расслышал и продолжил:
— Словно щенок, забравшийся в цветочную клумбу, везде кувыркаешься и пачкаешься в пыльце.
— Раб ничего такого…
— В следующий раз еще раз посмеешь выбежать и строить глазки кому попало — я тебя тут же скастрирую и прикую цепью к кровати.
Сяо Цуань прижал испачканный платок к его щеке, с силой стирая слезы.
Напоследок он отдал приказ:
— Сегодня вечером не смей выходить из шатра ни на шаг.
Это было наказание.
Сказав это, Сяо Цуань развернулся, взял висевшую рядом чистую верхнюю одежду, накинул на плечи и собрался выйти наружу.
В первый день осенней охоты по традиции проводился вечерний банкет.
Едва Сяо Цуань дошел до входа в шатер, как за спиной послышался какой-то шорох.
Следом раздался голос Янь Чжи, в котором отчетливо слышались слезы:
— Я ничего не делал…
Мужчина обернулся и увидел, что Янь Чжи неизвестно когда поднялся с ложа.
Он крепко прижимал к груди одеяло, сжимая в руке тот самый платок, и глядел на него покрасневшими, полными слез глазами.
— Я ничего… я ничего не делал!
Янь Чжи плакал все сильнее, и голос его звучал все громче.
Он весь дрожал и, не зная, что еще сказать, лишь повторял эти три слова.
Он не заигрывал ни с кем, не собирал цветы и не делал ничего плохого!
Сяо Цуань посмотрел на него и нахмурился.
— Я ничего не делал!
Выкрикнув это напоследок, Янь Чжи скомкал платок в комок и со злости швырнул в сторону Сяо Цуаня.
Однако платок оказался слишком легким, пролетел совсем немного и упал на землю.
Плача, он крепко обхватил себя одеялом, отвернулся, повернувшись к Сяо Цуаню спиной, и забился в самый дальний угол кровати.
Сяо Цуань широким шагом подошел ближе, перешагнул через платок, собираясь поднять Янь Чжи и спросить, понимает ли он вообще, что несет и на кого смеет повышать голос!
Но стоило ему протянуть руку, как он услышал сдавленные рыдания Янь Чжи.
Помолчав немного, Сяо Цуань все же протянул руку, обхватил плечи Янь Чжи, заставив его повернуться, и сунул ему в рот молочную конфету.
После этого он развернулся, широким шагом вышел из шатра и с силой дернул занавеску, опуская ее на место.
*
Уже смеркалось.
В лагере гражданские чиновники и военные военачальники всё еще предавались радостям дневной охоты, веселые и оживленные.
Вдруг император в одной нижней одежде, с мрачным выражением лица вышел из главного шатра и зашагал прямо сквозь толпу сановников.
Заметив неладное, чиновники поспешно стерли с лиц улыбки и, склонившись, отдали должное:
— Ваше Величество.
Сяо Цуань даже не посмотрел в их сторону и проигнорировал приветствие. Направившись прямиком к главному месту, он взмахнул полами одежд и уселся на трон.
Придворные затаили дыхание, подавая зажаренную до хрустящей корочки дичь и рисовое вино.
Они украдкой окинули взглядом окрестности: молодого господина Янь Чжи не было видно, а значит, никто не сидел рядом с императором, чтобы нарезать для него мясо и наполнять чаши вином. Тогда…
В нерешительности они замерли, но Сяо Цуань махнул рукой, приказывая всем удалиться.
Не смея больше поднимать глаз, слуги оставили угощения и поспешно отошли.
Закинув ногу на ногу, Сяо Цуань взял кубок и осупил его до дна.
Он так сжимал сосуд, что на тыльной стороне ладони вздулись вены — казалось, он вот-вот раздавит его в лепешку.
Этот глупый и вредный щенок Янь Чжи стал слишком капризным, и смелости у него явно прибавилось.
Теперь он даже осмеливается реветь на него, устраивать истерики и орать во всю глоть.
Хотя это он сам шатался повсюду и в мгновение ока привлек целую толпу народу.
Стоило его чуть-чуть потискать, разве ему самому не понравилось?
И после этого он еще смеет обижаться.
Сяо Цуань внезапно взмахнул рукой и со злости швырнул кубок оземь, до смерти испугав министров — те снова рухнули на колени, боясь вздохнуть.
Следом раздался оглушительный грохот.
Сяо Цуань ударом ноги перевернул стоявший перед ним стол, и посуда с вином и мясом разлетелась по полу.
Головы сановников опустились еще ниже, а вокруг стало тихо до могильного холода.
Пробыв снаружи меньше четверти часа, Сяо Цуань вернулся в шатер.
Когда он вошел, Янь Чжи по-прежнему кутался в одеяло, свернувшись калачиком в углу кровати.
Словно маленький грибочек, спрятавшийся в тени стены.
Сяо Цуань специально ступал бесшумно. Янь Чжи не заметил, как кто-то вошел: прижавшись лбом к углу постели, он вытирал слезы и загибал пальцы, разговаривая сам с собой.
— Ни с кем я не заигрывал. Просто встретил по дороге двух заблудившихся девочек и проводил их обратно.
— Не выпрашивал я у Вашего Величества тигровую шкура. Зимой не холодно, можно просто надеть побольше одежды.
— Никакой борьбы за благосклонность. Это Ваше Величество научил меня бороться, а когда я не умею — издевается надо мной.
Он репетировал.
Перед императором он вечно терял дар речи, поэтому решил потренироваться заранее, проговорив то, что хотел сказать, по несколько раз.
Сложив руки на груди, Сяо Цуань стоял за его спиной и в упор разглядывал его хищным взглядом охотника.
До чего же непроходимо глуп.
Понаблюдав за ним какое-то время, Сяо Цуань развернулся и снова вышел.
Снаружи слуги как раз убирали устроенный им беспорядок, а чиновники готовились разойтись по своим шатрам.
Однако Сяо Цуань вернулся на свое место, снова уселся и холодно бросил:
— Я не объявлял банкет оконченным, куда это вы все спешите?
Пришлось чиновникам торопливо возвращаться назад, чувствуя себя так, будто они сидят на иголках.
Посреди полянки ярко запылал костер, и сановники уселись вокруг него с двух сторон.
Император, скрестив руки на груди, откинулся на спинку сиденья, а лицо его по-прежнему оставалось мрачным.
Словно раскаты грома и вспышки молний перед бурей.
*
Прошло неизвестно сколько времени, когда евнух приподнял полог и вошел в главный шатер.
— Молодой господин Янь Чжи, Ваше Величество велел нам принести кое-что поесть.
Янь Чжи торопливо вытер глаза, обнял одеяло и обернулся.
Двое евнухов с подносами в руках расставили принесенное на столике у ложа.
Чашка чистейшего молока, мишка густого, разварившегося мяса с добавлением яйца и целая вареная куриная ножка.
Янь Чжи украдком откашлялся, изо всех сил стараясь унять дрожь в голосе, и тихо поблагодарил:
— Благодарю за труды.
— Ваше Величество приказал, чтобы молодой господин Янь Чжи съел всё до послед крошки.
— Я поем, — кивнул Янь Чжи.
Евнухи удалились. Янь Чжи взял чашку с молоком и сделал маленький глоток.
Пробегав весь день на ногах, он действительно проголодался — в животе даже слегка побаливало от голода.
Теплое молоко разлилось внутри, и ему сразу стало полегче.
Только вот это молоко отличалось от того, что он пил раньше.
Оно совсем не пахло коровьей сыростью, а источало приятный аромат, да и на вкус было сладким — судя по всему, туда добавили меда.
Перетерпев чувство голода и смертельно устав, Янь Чжи осилил молоко и половину мяса, после чего больше не смог впихнуть в себя ни кусочка.
Он отодвинул тарелки в сторону, подтянул колени к груди и, усевшись на кровати, стал ждать возвращения императора.
Тогда он не мог вымолвить ни слова, но теперь у него есть силы, и он непременно все объяснит.
Ваше Величество вечно во всем его обвиняет и обижает из-за того, чего он никогда не делал.
Он так больше не хочет.
Он больше не намерен это терпеть.
Он все выскажет и добьется, чтобы Ваше Величество выслушало его до конца.
Он не требует от императора извинений, ему нужно лишь, чтобы тот понял: был не прав.
Ведь виноват был исключительно император!
http://bllate.org/book/28030/3393938
Готово:
