Вероятно, от нечего делать, молодой господин без умолку болтал, не переставая. Плащ был таким теплым, мясная лепешка — такой ароматной, а мазь — такой действенной, что юному Ци Шаню все вокруг перестало казаться таким уж безрадостным.
Когда юный господин ушел, Ци Шань отправился в угольную лавку, и хозяин действительно принял его. Он помогал разносить товары и выполнял мелкие поручения. Хоть работа была тяжелой, ту холодную зиму он кое-как пережил.
Позже он остался в городе Юньшуй, хватаясь за любую грязную и изнурительную работу. Ему доводилось издалека видеть юного господина еще несколько раз, и он узнал, что тот из семьи Се. Большего разузнать он не смел, не говоря уже о том, чтобы мечтать о каком-то общении.
Лишь в начале этого года семья Се объявила о найме чернорабочих. Ци Шань решил, что, поступив в поместье, сможет хоть отчасти отплатить за доброту юного господина. К удаче, кучер как раз уехал на родину из-за тяжелой болезни матери, а так как Ци Шань раньше подрабатывал на конюшне, он без труда получил это место.
Прошло года три-четыре, но Ци Шань до сих пор отчетливо помнил каждое слово, сказанное юным господином. Впрочем, он не стал вдаваться в подробности, а лишь вкратце передал самое важное для Се Чжиюня.
Огонь отражался на его грубоватых чертах лица, придавая глазам неожиданную мягкость.
Взгляд Се Чжиюня был прикован к кролику, с которого начинал капать жир, но ему приходилось отвлекаться, чтобы в глубине памяти отыскать смутные воспоминания.
Кожица кролика стала золотисто-коричневой и казалась готовой вот-вот лопнуть, обнажая нежное мясо. Се Чжиюнь сглотнул слюну и наконец связал Ци Шаня с тем самым избитым простаком из своих воспоминаний.
В тот день он поссорился с отцом из-за пустяка, получил пощечину и, хлопнув дверью, выбежал из дома, где и встретил бесцельно бродившего Ци Шаня. Оба они были изгоями, но тот, другой, оказался в положении еще более жалком, да и умом был не блестящ. Се Чжиюнь проникся к нему жалостью и решил помочь.
Кто бы мог подумать, что человек будет помнить об этом три-четыре года и даже решится протянуть руку помощи, когда он сам окажется в беде. А он-то еще считал этого человека дураком — просто стыд.
— Прости… И еще — спасибо. — Се Чжиюнь уже окончательно расслабился. В конце концов, если бы Ци Шань хотел чего-то дурного, он мог бы сделать это, пока господин был без сознания, а не ждать так долго.
Сказано это было невнятно, и Ци Шань лишь спустя мгновение понял смысл.
— Это я в долгу перед вами, господин, столько лет не мог поблагодарить. — Он крутил вертел с кроликом и простодушно улыбался, сверкая белыми зубами.
Се Чжиюнь, устав от этих благодарностей, кивнул, сосредоточившись на поджариваемом на огне кролике.
— Еще долго?
Его нельзя было винить за жадность: он не ел уже несколько дней, желудок прилип к спине, и он едва мог говорить в полный голос. То, что у него до сих пор не потекли слюнки — уже признак хорошего воспитания.
— Уже почти готово.
Ци Шань проткнул кроличью шкурку острой щепкой. Краем глаза он видел, как юный господин понемногу пододвигается ближе, присел неподалеку, сложив руки на коленях. Шея господина непроизвольно вытянулась вперед, отчего украшения в волосах слегка покачивались, и он время от времени шмыгал носом. Ци Шань невольно улыбнулся.
Он вспомнил трехцветную кошку, которую держал хозяин угольной лавки: когда она ждала еду, то выглядела точно так же.
Кролик наконец был готов.
Ци Шань оторвал заднюю ножку и протянул Се Чжиюню.
На этот раз Се Чжиюнь первым делом обратил внимание на руку, держащую ножку: черную, грубую, покрытую мозолями и шрамами, с несколькими свежими царапинами. Можно было легко представить, какой грязной и тяжелой работой занимается ее владелец.
Он смотрел, но не спешил брать угощение. Ци Шань смущенно отдернул руку и пробормотал:
— Я… я тщательно вымыл ее.
Пойманный на своих мыслях, Се Чжиюнь почувствовал, как к лицу прилила кровь, но тут же усмехнулся: дойдя до такой жизни, стоит ли привередничать и сохранять высокомерие господина?
Он тихо поблагодарил, взял ножку и, покрутив ее, нашел удобное место, чтобы откусить.
Однако, едва прожевав кусочек, он не сдержался и выплюнул его, согнувшись пополам от тошноты.
Это было невыносимо невкусно!
Он никогда в жизни не пробовал ничего подобного.
Глава 3
Дело было не в том, что Ци Шань плохой повар. Наоборот, кролик был прожарен идеально: снаружи хрустящий, внутри сочный, он выглядел очень аппетитно — иначе Се Чжиюнь не стал бы даже пробовать.
Причина отвратительного вкуса заключалась в отсутствии соли, не говоря уже о каких-либо специях. На вкус это было просто пресное, волокнистое мясо, которое при жевании отдавало неприятной сыростью.
Се Чжиюня чуть не вывернуло наизнанку, а мерзкий привкус во рту никак не проходил.
Он с тоской вспоминал крошечные булочки с бульоном, нежную курицу, тающие во рту свиные ножки, мягкие и сладкие пирожные с османтусом… Не заметив как, он залился слезами.
— Мерзавцы, корыстные, лицемерные… — чем больше Се Чжиюнь думал, тем сильнее становилась обида на безжалостных родителей, которые продали его.
Ци Шань рядом извелся, пытаясь придумать слова утешения, но боясь своим косноязычием сделать еще хуже. Наконец он выдавил из себя:
— Господин, не надо… пожалуйста, не плачьте.
Господин его не слушал, а продолжал злиться:
— Чего уставился? Не видел, как люди плачут? Ты что, тоже надо мной смеешься?!
Тон был свирепым, но красные глаза лишали его всякой угрозы, вызывая лишь жалость.
— Как можно? — Ци Шаню хотелось утешить его, но он чувствовал, что господин сейчас вряд ли хочет, чтобы кто-то видел его в таком жалком состоянии. Он поспешно нашел повод уйти: — Я схожу поищу, нет ли каких фруктов.
Ответа не последовало, но это было знаком согласия. Ци Шань облизнул пересохшие губы и поднялся, чтобы выйти из пещеры.
Как только он ушел, Се Чжиюнь больше не сдерживался и разрыдался в голос.
Пути назад нет, он больше никогда не будет молодым господином семьи Се. Ни отца, ни матери — только он сам, одинокий, как та сухая дикая трава на камнях пещеры, на которую никто не обращает внимания.
Се Чжиюнь был уже не несмышленым ребенком, чтобы наивно полагать, будто этот побег заставит их раскаяться и снова начать лелеять его.
Может, для Су Юйцин и Се Дунсина он с самого начала был лишь товаром, который можно выгодно продать? Поэтому они и кормили его, но не желали тратить силы на воспитание. Не купил бы Цзя Хуайань, нашелся бы другой покупатель.
Се Чжиюнь с предельной ясностью осознал этот жестокий факт. На сердце стало еще тяжелее, он заплакал еще горше, и даже желудок отозвался болезненными спазмами.
Словно желая выплеснуть боль, он пару раз ударил себя в живот. Опустив голову, он увидел в другой руке злосчастную кроличью ножку. Превратив гнев в аппетит, он яростно откусил огромный кусок.
У-у-у, как же невкусно, ну почему так невкусно? Но он так голоден… Раз уж удалось сбежать, нельзя же умереть здесь от голода. Неизвестно, что ждет его впереди, он должен как можно скорее приспособиться.
Се Чжиюнь, всхлипывая, давясь от отвращения, жевал и проглатывал мясо. Кролик был невелик, в ножке было всего несколько кусочков. Он не пытался распробовать вкус и быстро проглотил все.
У костра оставалась еще половина тушки — Ци Шань не успел поесть. Желудок Се Чжиюня, получив хоть немного пищи, перестал так сильно болеть, и он решил больше не мучить себя.
Руки были в жире, во рту — неприятный привкус. Се Чжиюнь огляделся: в пещере, кроме камней и земли, ничего не было, воды — тоже. Пришлось встать и выйти наружу.
Как только он покинул пещеру, перед ним раскинулся широкий простор. Вдалеке тянулись бесконечные гряды гор, на темно-зеленом бархате лесов виднелись багряные и желтые пятна кленовых и абрикосовых деревьев, кое-где поднимались тонкие струйки белого дыма, сливающиеся с плывущими по небу облаками.
Возле самой пещеры местность была довольно пологой, деревья — низкими и редкими.
Се Чжиюнь стоял на ровной площадке перед входом и смотрел вниз. Он увидел только гнедую лошадь, привязанную к дереву, но не заметил ни Ци Шаня, ни звука воды.
Он вырос в комфорте и никогда не был в горах, поэтому побоялся идти наугад и решил позвать Ци Шаня.
Однако, сколько бы он ни звал, ответа не было. Се Чжиюнь начал паниковать — неужели из-за того, что он накричал на него, Ци Шань бросил его и убежал?
Стоило этой мысли прийти в голову, как она стала неотступной.
— Ци Шань! Ци Дашань! — Се Чжиюнь пробирался через лес, снова и снова выкрикивая имя кучера, и под конец его голос сорвался на плач.
Земля была устлана толстым слоем опавших листьев — мягких, но скользких, а под ними скрывались сухие ветки и камни. Се Чжиюнь шел неуверенно, споткнулся и упал.
Шипы какого-то растения вонзились ему в ладонь, выступили капельки крови, но он не обратил на это внимания, стиснув зубы выдернул их и снова поднялся на ноги, продолжая поиски.
— Ци Дашань! — Се Чжиюнь, превозмогая боль, закричал так громко, как мог, и его голос разнесся по всей горе.
К счастью, он наконец услышал ответ.
— Господин, я здесь!
Услышав знакомый голос, Се Чжиюнь несказанно обрадовался. Он торопливо вытер слезы и бросился на звук. Пройдя совсем немного, он увидел высокого мужчину, который, словно порыв ветра, несся ему навстречу.
Се Чжиюнь, только что решивший сдерживать свой господский нрав, при виде его невольно начал упрекать:
— Где ты был? Я звал тебя, а ты не отзывался.
Как только слова слетели с губ, он пожалел о них и поспешно добавил:
— Я не виню тебя, просто… просто в горах опасно, говорят, тут водятся хищные звери.
— Я больше не буду отходить далеко, — Ци Шань решил, что господин беспокоится за него, и глупо заулыбался, с гордостью протягивая несколько веточек с плодами. — Господин, я нашел дерево дикой хурмы. Попробуйте, она очень сладкая.
Се Чжиюнь взглянул на веточки: хурма была не больше куриного яйца, круглая, с оранжево-красной кожицей, покрытой белесым налетом. Она выглядела маленькой и забавной, но совсем не походила на ту крупную хурму, к которой он привык.
— Какая крошечная.
Ци Шань улыбнулся:
— В горах растет только такая. Завтра сходим в деревню у подножия, посмотрим, не растет ли у кого большая хурма.
Се Чжиюнь не то чтобы жаждал крупной хурмы, но не стал возражать. Слова Ци Шаня заставили его с надеждой ждать завтрашнего дня.
Он кивнул, на его лице впервые появилась легкая улыбка, и он протянул руку, повинуясь порыву Ци Шаня.
Но, подняв руку, он внезапно вспомнил, зачем вышел, и спросил:
— Есть ли поблизости вода? Я хочу умыться.
— Там есть ручей! Я отведу вас, господин.
Ручей, о котором говорил Ци Шань, находился к западу от пещеры, за густой чащей. Утром он ходил туда и кое-как проложил тропинку, но Се Чжиюнь, который с детства не привык пробираться через лесные дебри, да еще и в путающемся под ногами свадебном наряде, шел с огромным трудом и то и дело рисковал споткнуться.
Подумав, Ци Шань сломал ветку, очистил ее от сучков, чтобы она была гладкой и не колола руки, и протянул один конец Се Чжиюню.
— Так будет удобнее.
Палка была не длинной, но прямой и гладкой. Се Чжиюнь не стал отказываться от заботы и крепко ухватился за дерево — еще дюйм, и его пальцы коснулись бы руки мужчины.
http://bllate.org/book/28044/3395134
Готово:
