Се Чжиюнь вовремя ухватил Ци Шана за рукав, опустил голову итёр уголки глаз, изображая крайнюю скорбь.
Старушка видела, что они оба оборванные и чумазые, и, ничуть не усомнившись, охотно ответила на вопрос.
По её словам, это была глухая горная деревушка в уезде Канлэ префектуры Нинчжоу под названием Хэюань, получившая своё имя из-за того, что стояла у самого истока реки Циншуй.
Оба переглянулись, и оба испытали сильное потрясение: они никак не ожидали, что уже забрели в пределы, подвластные другой префектуре.
Впрочем, город Юньшуй изначально располагался на самой окраине префектуры Нинчжоу, а Ци Шан, покинув его, вскоре бросил повозку, пересел на коня и повёл людей дальше, не решаясь делать долгих привалов. Проскакав так часов семь-восемь, он нашёл пещеру для ночлега лишь тогда, когда конь до того устал, что отказывался двигаться с места.
Поэтому удивляться было нечему, и оба быстро взяли себя в руки.
Старушка оказалась сердечной: не только указала дорогу, но, услышав, что они хотят продать свадебный наряд, даже подсказала, в каких дворах деревни готовятся к свадьбе, посоветовав попытать там счастья.
Поблагодарив её, Ци Шан обменял четыре монеты на четыре кукурузных лепёшки размером с ладонь, после чего они отправились на поиски тех, кто мог бы купить свадебное платье.
Первое семейство, о котором говорила старушка, носило фамилию Лю, и в начале будущего года у них должен был выдаться замуж младший юноша.
Они постучались в дом, и юноша вместе с матерью долго крутили в руках свадебное платье, а потом ушли в угол и о чём-то зашептались. Наконец они предложили цену в триста вэней.
Ци Шан ничего не смыслил в торговле, но он полагал, что ткань, которую использовала семья Се, вряд ли была дурной, к тому же на вороте, рукавах и подоле красовались вышитые уточки-мандаринки и облачные узоры — такие живые, что даже после одного надевания вещь стоила дороже.
Он тут же отказал:
— Слишком мало, этих денег даже на ткань не хватит.
Младший юноша украдкой дёрнул мать за рукав, женщина зыркнула на него, взметнула брови и недовольно бросила:
— Так назовите свою цену! Свадебный наряд — вещь особая, не будь ткань столь хороша, я ни за что не стала бы обижать Е-гэра и заставлять его носить чужую одежду. К тому же на вашем платье несколько прорех, зашивать их некрасиво, придётся повозиться.
Ци Шан растерялся от её слов и мог лишь смотреть на Се Чжиюня.
Всё, что говорила женщина, было правдой, и Се Чжиюнь не мог возразить. Подобный свадебный наряд, выставь его на продажу в лавке, стоил бы чуть больше ляна серебра. Поразмыслив немного, он назвал среднюю цену:
— Я смотрю, Е-гэр ровесник мне. Если он и впрямь без ума от платья, пусть тётушка даст пятьсот вэней.
— Пятьсот?! Да вы грабители средь бела дня! — стоило Мяо Цзиньхуа услышать это, как она взъярилась, оттолкнула руку Лю Е и затараторила без умолку: — Не будь вы такими жалкими, я бы и смотреть на вас не стала. Пятьсот?! И смелости же у вас хватило просить! Кто знает, откуда вы притащились, ещё принесёте какую-нибудь скверну, передадите моему сыну да испортите ему всю удачу.
Се Чжиюнь до сих пор терпел подобное отношение только от собственного отца. Терпеть же колкости от какой-то незнакомки, когда ему ещё делали одолжение, улыбаясь ей в ответ, было бы верхом глупости — с какой стати ему это сносить?
Он мгновенно помрачнел и без всяких церемоний отбрил её:
— Раз уважаемая тётка не может позволить себе такую цену, так и ладно, никто вас не принуждает покупать. Мы-то сами чисты перед собой, а вот роток тёткин не мевало бы хорошенько вымыть, а то заблаговременно надушите жениха с его роднёй и свадьбу сынку испортите.
Мяо Цзиньхуа привыкла болтать в деревне языком без удержу. Она видела, что у обоих лица ещё не обветренные и сами они пришлые, и надеялась сбить цену. Кто же знал, что этот изнеженный и хрупкий юноша окажется столь остр на язык? От злости у неё пар пошёл из ушей. Стиснув свадебный наряд в руках, она была готова швырнуть его на землю и истоптать в грязь.
На беду, Ци Шан снова протянул руку и произнёс недоброжелательным тоном:
— Не нужно — так верните. Вы на него уже слюной брызжете, завоняете — потом не продадим.
Мяо Цзиньхуа и рада бы была продолжить браниться, но, глянув на Ци Шана, который таращился на неё так, будто готов был сожрать живьём, благоразумно отступила. Она грубо швырнула свадебный наряд Ци Шану в руки и злобно выплюнула:
— Проваливайте поскорей! Погляжу я, сколько монеток вы за него выручите!
Ци Шан принял платье, осторожно встряхнул его, аккуратно сложал заново и пожаловался Се Чжиюню:
— Весь помяли. Может, заставим её выплатить возмещение?
Се Чжиюнь какое-то время не мог понять, шутит тот или говорит всерьёз, но нельзя было отрицать: после такой перепалки на душе у него стало намного легче. Он взглянул на перекошенное лицо Мяо Цзиньхуа и не смог сдержать улыбку:
— Оставь. У этой тётки, пожалуй, и денег-то лишних нет.
— Ох, ну тогда пойдём поищем в другом месте.
Они удалились, забавно переговариваясь на ходу, а Мяо Цзиньхуа осталась стоть на прежнем месте, похлопывая себя по груди, чтобы успокоить дыхание.
— Мам, ну зачем ты несла всю эту чушь? — Лю Е топнул ногой и недовольно заныл: — Какое красивое платье, куда лучше того, что ты вышиваешь. И подумаешь, пятьсот вэней — мы ведь не то чтобы не можем себе этого позволить. Только людей насмешили своей нищетой.
Мяо Цзиньхуа чуть не задохнулась от возмущения.
Се Чжиюнь и Ци Шан, не ведая о перепалке матери с сыном, ведя коня в поводьях, продолжили шагать по деревне.
— А-Юнь, ты не переживай. Поищем в другом месте, обязательно найдём покупателя.
Се Чжиюнь улыбнулся:
— Я не переживаю. Просто думаю, не отправиться ли нам прямиком в город? Эта деревня не выглядит особо зажиточной, вряд ли здесь найдётся много желающих выложить большие деньги за мою вещь.
Да ещё и выслушивать всякую грязь в свой адрес — уж лучше податься в город и поискать там ломбард, так будет куда надежнее.
— Как скажешь.
Приняв новое решение, они больше не задерживались. Расспросив кого-то из деревенских о дороге в город, они тут же тронулись в путь.
Се Чжиюнь ещё не привык к долгим пешим переходам, поэтому, как только они вышли на большак, забрался в седло.
Он подумывал о том, чтобы меняться с Ци Шаном местами, но тот наотрез отказался, и пришлось оставить эту затею.
То останавливаясь, то продолжая путь, спустя чуть больше часа они наконец добрались до города Таоюань.
Годы бывали разные — и неурожайные, и военные, но в обычное время на въездах в селения и городки редко проверяли прохожих, так что оба путника с конём без труда вошли в Таоюань.
У городских ворот росли два огромных персиковых дерева в два обхвата толщиной — судя по всему, в честь них город и получил своё название. Чем дальше они шли, тем оживленнее становилось: по всей видимости, они попали на базар. Вокруг снувало множество людей, и почти все что-то несли в руках.
Дорога была широкой, торговые ряды тянулись один за другим. Одни торговцы, более аккуратные, устанавливали столики или застилали землю циновками; другие же вели дела проще, раскладывая товар прямо на земле, чтобы покупатели могли выбрать нужное.
Чего здесь только не продавали: зелень, дары гор, домашнюю птицу, сладости... Товары на каждом лотке пестрили разнообразием.
Сотни ртов гомонили одновременно. Кто-то зазывал покупателей, кто-то предавался воспоминаниям со старыми знакомыми, кто-то ожесточённо торговался или отчитывал расшалившихся детей — шум стоял похлеще, чем в вороньем гнезде.
Ци Шану пришлось наклониться ближе к уху Се Чжиюня и повысить голос:
— Есть хочешь? Давай сначала найдём местечко перекусить.
Се Чжиюнь покачал головой. Рано утром он поел корней пуэра, а по дороге сгрыз две кукурузные лепёшки, так что есть ему совсем не хотелось, мучила лишь жажда.
— Я хочу пить.
— Впереди чайный разлив, пойдём присядем, отдохнем.
Ци Шан был рослым, легко заприметил цель поверх голов толпы и вскоре вывел спутника к нужному месту.
Чайный навес оказался небольшим: на скорую руку сооружённый из брезента шатёр, под которым стояли четыре маленьких квадратных столика, где с трудом могло разместиться около десятка человек. Пожилые муж и жена хлопотали, кипятя воду и заваривая чай. Помимо самого чая, посетителям предлагали арахис и тыквенные семечки.
Ци Шан подошёл узнать цену: по две монеты за большую пиалу с возможностью бесплатно обновить кипяток один раз, а за последующие доливки пришлось бы доплачивать.
Попросив у хозяина две пиалы, он последовал за Се Чжиюнем к единственному пустому столику и усадил его.
Женщина тут же подошла, в одной руке держа медный чайник, а в другой — две грубые глиняные пиалы. Щепотку заварки аккуратно разделили поровну и залили крутым кипятком; листья постепенно распустились, поднимаясь к поверхности воды и источая слабый, чистый аромат.
— Угощайтесь, дорогие гости, если что понадобится — только позовите, — успела бросить женщина, прежде чем её окликнули с другого столика, требуя подлить воды.
Чай был до краёв, к тому же обжигающе горячим, так что прикоснуться к нему сразу никто не решался. Заметив по диагонали через дорогу пельменную, Ци Шан поднялся на ноги и сказал:
— Я куплю паровых булочек.
Он был крепок сложением, ел много и проголадывался быстро; за столь долгий путь утренний перекус давно сгорел дотла, а стоило учуять запах жира и жареного, как голод напомнил о себе с новой силой.
Се Чжиюнь проследил за направлением его взгляда и, убедившись, что лавка совсем близко, кивнул в знак согласия.
Не успел Ци Шан сделать и шагу, как за соседний столик уселись двое цзюнь-цзы. Делать было нечего, и Се Чжиюнь завёл с ними разговор, расспрашивая, как пройти к ломбарду или зерновой лавке и где лучше и дешевле товары.
Слушая чужую речь, он всё же то и дело косился в противоположную сторону, и лишь убедившись, что тот человек по-прежнему стоит у входа в пельменную и никуда не уходит, немного успокоился.
Приняв из рук хозяина свёрток в промасленной бумаге, Ци Шан обернулся и заметил, что юный господин наблюдает за ним. И хотя тот тут же отвёл взгляд, на душе у Ци Шана стало радостно. Широко улыбаясь, он подбежал обратно, опустился рядом на скамью и развернул отдельный бумажный пакет:
— Только из пароварки, с мясной начинкой, попробуй?
Кожица у булочек была тонкой, сквозь неё проступал красноватый лоснящийся жир, выглядело это и впрямь аппетитно. Се Чжиюнь, прежде не чувствовавший голода, при виде исходившего от еды аромата вдруг ощутил аппетит.
Без лишних церемоний он принял свёрток вместе с бумагой и уже собрался откусить кусочек, как сидевший по левую руку цзюнь-цзы неожиданно усмехнулся:
— Ишь ты, какой заботливый у тебя муж! Сам трескает грубые лепёшки, а тебе покупает мясные булочки.
Се Чжиюнь бросил взгляд на руки Ци Шана и увидел, что у того действительно было совсем не то, что у него, даже не расслышав, что именно произнёс цзюнь-цзы перед этим.
Ци Шан расслышал всё прекрасно и едва не подавился куском лепёшки, закашлявшись и залившись краской до самых ушей.
— Погляди-ка, еще и смущается!
Другой цзюнь-цзы бросил взгляд на красные вышитые туфельки на ногах Се Чжиюня и поддержал шутку:
— Эх, хорошо только в первые годы после свадьбы! Мой благоверный поначалу тоже вовсю баловал...
Двое цзюнь-цзы перебрасывались репликами, и беседа мгновенно скатилась к домашним мелочам, вставить слово в которые посторонний человек был не в силах.
Не сумев выбрать подходящий момент для объяснений, Ци Шан мог лишь неловко успокоить спутника:
— Они так, языками треплют, ты не принимай близко к сердцу.
— Угу.
Се Чжиюнь уткнулся в пиалу с чаем, скрывая за её краями слегка порозовевшие щёки, и смущенно пододвинул ноги ближе к скамье.
Его простой ответ заставил Ци Шана почувствовать себя не в своей тарелке: даже кусок лепёшки во рту разом потерял вкус.
Перед ним возникла половина белой паровой булочки, мясная начинка слегка раскрошилась и вот-вот норовила выпасть.
— Давай поедим вместе, а как закончим — пойдём в ломбард.
— Ох!
Тон, не допускающий возражений, заставил Ци Шана на миг замереть, а следом сердце его залило волной радости.
Он сказал — давай поедим вместе! Ему жаль, что я давлюсь сухими лепёшками, хе-хе!
Горячий чай вместе с булочками и лепёшками прекрасно утолил и жажду, и голод, наполнив желудок и разом смыв всю усталость от утомительной дороги.
Отсчитав четыре медные монеты и оставив их на столе, Ци Шан попрощался с хозяином, подобрал вещи, взял коня за поводья и зашагал рядом с Се Чжиюнем по направлению к ломбарду.
http://bllate.org/book/28044/3395136
Готово:
