Трехглавый ядовитый питон заглотил человеческую голову, но явно остался недоволен, поэтому другая его пасть потянулась вперед и целиком проглотила бездыханное тело Александра, растянувшееся на земле.
Разлагающаяся плоть с треском падала на землю, кусок пищевода обнажился, мерно сокращаясь, вытягиваясь в подобие человеческого тела и медленно сползая вниз.
Ланса внезапно затошнило. Трехглавый ядовитый питон походил на кусок полностью сгнившей свинины от которой разило за версту; под разлагающейся кожей белели жуткие кости и трепетали внутренние органы, и при этом чудовище оставалось живым, а шесть глаз, словно прожекторы, излучали тусклый, мерцающий багровый свет.
Его сухая, хрипящая трахея судорожно дернулась, и он стал медленно пятиться назад, стараясь свести свое присутствие к минимуму.
В следующий миг все три пары пылающих глаз уставились прямо на него.
Ланс окоченел, а спина покрылась испариной.
Вдруг послышался свист ветра: массивный и жуткий хвост питона со страшной силой рассек воздух, сметя все на своем пути. Не успел Ланс и моргнуть, как кубарем покатился по земле, пережидая, пока над самой головой с гулом пронесется смертоносный удар, а затем мгновенно вскочил на ноги и бросился наутек, в узкий проход, усеянный коконами!
Монстр издал оглушительный, чудовищный вопль и принялся исступленно молотить хвостом из стороны в сторону, так что пещера вмиг заполнилась белой пылью от разлетевшихся вдребезги коконов.
Укрывшись за одним из коконов, Ланс почувствовал, как у него от страха подкашиваются ноги. Не успел он перевести дух и пары секунд, как раздался глухой звук: хвост питона по касательной задел кокон, распоров его огромной брешью, а следующим резким движением разнес кокон на несколько крупных кусков, которые рухнули на землю. Заключенный внутри скелет с глухим стуком упал прямо у ног Ланса.
Ланс моргнул, не обращая внимания на человеческий скелет под ногами — хвост питона уже обрушился сверху прямо на него. Собрав остатки сил в ногах, Ланс отчаянно оттолкнулся и чудом избежал удара, однако ободрал ладонь в кровь, превратив ее в сплошное месиво.
В этот самый момент все вокруг внезапно затихло.
Оглянувшись, он, чье лицо до сих пор оставалось невозмутимым, наконец застыл в крайнем изумлении.
Хвост змееподобного чудовища застрял в воздухе: оскаленные белые зубы звериного скелета впились в плоть питона, отрывая от него куски и без того держащейся на честном слове гниющей плоти. Черная кровь хлынула ручьями, распространяя невыносимую вонь.
В мгновение ока задние лапы звериного скелета согнулись, и он с диким прыжком приземлился прямо на одну из треугольных голов питона, вонзив белые когти ему в красные глаза!
Пронзительный, предсмертный визг заполнил всю пещеру, и питон безумно заизвивался на земле. Скелет же с невероятной легкостью уворачивался от любых атак: стоило ему коснуться той или иной части тела чудовища, как с него тут же ошметками сыпались куски плоти и внутренностей. Очень скоро движения питона стали замедляться, пока он окончательно не замер. Его туловище стремительно превратилось в гигантскую груду побелевших костей, которые на глазах поблекли, почернели и рассыпались в пыль.
Череп Александра, которого заглотил питон, со стуком покатился к ногам Ланса; под воздействием желудочного сока кости черепа уже обнажились, а липкие глазницы бессмысленно таращились в его сторону, того и гляди вывалившись окончательно.
Затаив дыхание, Ланс присел на корточки в самом углу, не сводя глаз с каждого движения странного звериного скелета. Он заметил, что цвет костей, только что бывших ослепительно-белыми, постепенно серел, точно так же, как у той гигантской змеи.
В сердце Ланса шевельнулась радость, и он замер неподвижно, ожидая, пока это странное создание тоже рассыплется в прах.
Звериный скелет легко опустился на землю и с видом победителя неторопливо приблизился к разлагающейся вонючей плоти. Опустив голову, он принюхался, а затем широко разинул пасть и проглотил кусок гниющего змеиного мяса, сочившегося желтоватым гноем и черной кровью.
Ланс с замиранием сердца наблюдал, как тухлое мясо проваливается в пространство, образованное звериными ребрами, и тут же вываливается обратно на землю через промежутки между ними, распавшись на множество кусочков.
Звериный скелет упрямо повторял попытки проглотить добычу, но это не приносило никаких результатов, лишь покрывая землю под ним кучей разбросанных ошметков.
В то же время цвет его костей становился все более тусклым, приобретая глубокий пепельный оттенок.
Наконец скелет оставил попытки есть и медленно приподнял голову. Заметив это, Ланс даже боялся вздохнуть полной грудью: хотя в глазницах создания не было глаз, он ни капли не сомневался, что эта тварь обладает зрением или заменяющим его чувством восприятия.
Раздался тихий сухой щелчок. Ланс содрогнулся всем телом и поднял взгляд, нос к носу столкнувшись с пустыми глазницами животного.
Черт возьми! — мысленно выругался он и попытался вскочить, чтобы бежать, но из-за того, что слишком долго просидел на корточках и резко встал, в глазах у него внезапно потемнело, и он с глухим стуком снова рухнул на землю.
В ту же секунду скелет с треском затряс костями и ринулся вперед. Передними лапами он прижал Ланса к земле за плечи и уже собирался вцепиться зубами прямо в голову.
В отчаянии забыв обо всем на свете, Ланс вытянул изувеченную ладонь и изо всех сил уперся в морду зверя, щедро измазав ему всю голову соленой кровью вперемешку с песком и камнями.
Звериный скелет внезапно замер.
Не успел Ланс удивиться, как из ниоткуда возник тускло-серый магический массив, накрывший их целиком. Кровь, размазанная по черепу, стала стремительно впитываться в кости, а сам он почувствовал, будто некая сила стремительно вытягивает из его тела все жизненные соки, и сознание начало угасать.
В самый последний момент перед обмороком ему померещилось, будто кости звериного скелета засияли мягким, дивным перламутровым светом.
Снова открыв глаза, Ланс не сомневался, что насмерть замерз. Он попытался повернуть шею, услышав противный хруст костей, и скосил глаза, тотчас же уставившись на пару светящихся зеленым светом источников.
Приподнявшись, он отполз чуть назад и теперь видел совершенно отчетливо: эти зеленые огоньки исходили из глазниц того самого странного звериного скелета.
Заметив, что он очнулся, скелет подался вперед и принялся ледяным черепом тереться о его щеку, при этом его челюсти беспрестанно щелкали, издавая тихий шелестящий звук.
Вспомнив, как это чудовище недавно пожирало гниющее змеиное мясо, а меж зубов оставались ошметки падали, Ланс почувствовал, как в желудке все переворачивается, и резко отпрянул назад. На беду, совсем близко оказалась каменная стена: он со всего маху вписался в нее спиной, от резкой боли в позвоночнике из его груди вырвался глухой стон, и он плашмя рухнул лицом вниз.
Звериный скелет молнией метнулся вперед и подставил себя под Ланса, приняв на себя ударную волну от его падения, отчего рассыпался на мелкие кусочки, загремев костями по всей пещере.
Ланс: «……»
Хотя кости и впивались в тело, падение вышло мягче. Глядя на то, как череп, соединенный с позвоночником, извивается на полу наподобие змеи и торопливо собирает собственные кости, Ланс неожиданно почувствовал легкий укол совести. Он наклонился, сгреб разбросанные по земле кости в кучу и толкнул их в сторону черепа.
Зверь подполз ближе и с невероятной скоростью собрал себя заново, после чего замер в метре от него, усевшись непослушной, но послушной большой собакой.
Только теперь Ланс смог как следует разглядеть животное. Костяной скелет оказался на удивление пропорциональным и достигал в длину больше человеческого роста. Судя по прежней ловкости и проворству, это, по всей видимости, был леопард.
В отличие от того, что было до потери сознания, теперь кости леопарда вовсе не казались тускло-пепельными — напротив, они лучились мягким белым светом, напоминая отборный костяной фарфор, гладкий и теплый на ощупь. На лбу черепа проступил парный узор в виде едва заметно раскинутых крыльев — одно белое, другое черное, вправленные в межбровье с изящной тонкостью.
Убедившись, что костяной леопард не выказывает агрессии, Ланс затаил дыхание и, осторожно протянув руку, легонько коснулся его черепа.
Костяной леопард подался вперед, проявляя исключительную покорность.
Ободренный этим, Ланс смело приложил палец к узору между бровей.
С тыльной стороны ладони внезапно полыхнуло жгучей болью, в глубине души заромилось странное ощущение, словно они с костяным леопардом слились воедино, и каждое движение зверя отзывалось в его собственной нервной системе. Одновременно с этим на его руке на мгновение проявился и тут же растворился точно такой же черно-белый крылатый узор.
Глубоко вздохнув, он зафиксировал взгляд темных глаз на мерцающих зеленых огоньках в глазницах костяного леопарда. Этот зеленый свет походил на два блуждающих огонька, которые при встречном взгляде вдруг стали ярче. Костяной леопард грациозной походкой описал вокруг Ланса круг, а затем послушно повернулся к нему спиной и опустился на землю.
Ланс моргнул, шагнул вперед, опустился на корзинки и погладил костяной череп:
— Ты что, признал меня своим хозяином?
Костяной леопард повернул голову, боднул его в голень и снова лег, развернувшись к нему спиной.
Не до конца понимая смысл этого жеста, Ланс тем не менее чувствовал себя вполне неплохо:
— Не ожидал, что удача улыбнется и мне. Раз ты смог прикончить того гигантского змея, значит, ты довольно силен. Теперь вся надежда на тебя, Маленький Леопард.
Леопард понятия не имел, о чем говорит его новоявленный хозяин. Заметив, что сидящий сзади мужчина не торопится действовать, он слегка занервничал, резко толкнулся задом назад и попытался протиснуться между ног Ланса.
Ланс испуганно отшатнулся на пару шагов:
— От тебя остался один скелет, а ты все охальничаешь?
Костяной леопард упрямо продолжал втискиваться между ног Ланса, явно намереваясь во что бы то ни стало добиться своего.
Ланс приподнял бровь и нарочно чуть раздвинул ноги, желая посмотреть, что же эта костяная тварь задумала.
Наконец леопард успешно протиснулся внутрь. Зеленое свечение в его глазницах вспыхгло, и он резко выпрямил все четыре лапы, вставая. Ланс, не ожидавший такого подвоха, получил сильный толчок снизу. В промежности вспыхнула острая боль, ноги подкосились, и все его тело рухнуло плашмя на жесткий, способный отбить все внутренности позвоночник костяного леопарда. Ланс сопел сквозь зубы, хватая ртом воздух:
— Если из-за тебя я лишусь мужской силы, я распилю твои кости по одной и скормлю собакам!
В тот же миг в ушах зашумел свист рассекаемого воздуха — костяной леопард, взвалив его на себя, сорвался с места на предельной скорости. Ругань Ланса быстро утонула в завывании встречного ветра. Постепенно выпрямившись, он крепко ухватился за непрерывно вибрирующий под ладонями позвоночник и прищурился.
Ослепительный свет хлынул на его лицо сплошным потоком: в одно мгновение костяной леопард выпрыгнул из пещеры и с невероятной ловкостью понесся по белым коконам. Он отталкивался от одного кокона ровно в тот момент, когда тот проламывался под тяжестью, и тут же уверенно приземлялся на следующий, действуя с такой точностью, будто все было рассчитано сотни раз.
Эта невероятная скорость и безупречный расчет привели Ланса в восторг. Он во все глаза глядел на стремительное животное под собой, а когда костяной леопард наконец остановился, с удивлением понял, что они перебрались на ту сторону глубокого упья, преодолеть который раньше не было никаких шансов. Костяной леопард стоял на месте, надежно удерживая его на своей спине, и чуть повернул голову — две зеленые вспышки в его глазницах тихо полыхали, словно в ожидании приказа.
Бросив взгляд на раскинувшуюся до самого горизонтя засушливую, покрытую трещинами равнину, Ланс протянул руку и потрепал костяного леопарда по голове: под пальцами ощущалась приятная прохлада, столь непохожая на окружающий зной.
— Здесь ты, должно быть, ориентируешься лучше меня. Маленький Леопард, вся надежда на тебя, веди.
http://bllate.org/book/28074/3397882
Готово:
