Дрейк отошел всего на мгновение, как Ланс уже мягко опустил прижимаемую к груди Черную Кошку на землю и похлопал ее по спине:
— Иди.
Черная Кошка обернулась, бросила на него взгляд, молнией нырнула в траву и скрылась.
Ланс поднял голову, встретившись взглядом с нахмурившимся Рио, и виновато пожал плечами:
— Она просто хочет немного побегать.
Рио пристально смотрел на него добрую минуту, после чего медленно кивнул:
— Не позволяй ей уходить далеко. Туманный Лес находится у самого разлома между Верхним и Подземным мирами, здесь клубится энергия демонов — это крайне опасно.
— О, она скоро вернется, обещаю.
С этими словами Ланс закрыл глаза, погружаясь в медитацию, и вскоре чей-то обрывистый голос зазвучал прямо у него в голове, отчего на его губах заиграла легкая улыбка.
Похоже, Черная Кошка уже добралась до Люси и Дрейка.
— О, Дрейк, временами я просто не выношу Джека! Как он может быть таким? Разве нельзя относиться к людям хоть немного добрее?
Голос Люси, передаваемый через слух Черной Кошки посредством контракта, звучал в голове у Ланса. Слушая ее всхлипывания, жалобы и непрекращающиеся тихие утешения Дрейка, Ланс не переставал улыбаться.
Внезапно Люси перестала плакать.
— Дрейк, что ты только что сказал?!
— Я к тому... я к тому, что если бы тогда тебе признался я, а не Джек, ты бы приняла меня?
— О, Дрейк, о чем ты говоришь!
— Люси, тогда мы с Джеком поспорили, кто проиграет, тот и признается тебе. В итоге Джек проиграл, поэтому он... Я не знаю, действительно ли он любит тебя, но я всегда любил тебя! Когда ты ответила Джеком согласием, я погрузился в пучину глубокого раскаяния — как я мог пойти на такое безумие и поставить тебя на кон в споре? Люси, сейчас очевидно, что Джек тебя не любит. Но я другой, я всегда любил тебя. Люси, дай мне шанс, хорошо?
— Боже мой! Дрейк, что ты несешь?! Я была вашим пари?! Вы что, с ума сошли?!
— Нет, я не сошел с ума, я по-настоящему люблю тебя! Люси, брось Джека и будь со мной!
— Исключено, Дрейк. Хоть я и понятия не имею, как угодила в ваш чертов спор, но за столько лет рядом с Джеком я по-настоящему полюбила его. Пусть сейчас я вовсе не знаю, любит ли он меня в ответ, но быть с тобой я не могу, прости.
— Почему, Люси? Скажи мне, что ты просто привыкла к Джеку, верно?! Я не смирюсь! Ведь я люблю тебя сильнее, я могу дать тебе лучшую жизнь, я лучше Джека! Почему ты не выбираешь меня...
Ланс с огромным удовольствием слушал разворачивающуюся прямо в его голове мыльную оперу.
Вдруг он услышал шаги. Точнее, их услышала его Черная Кошка.
— Что здесь делает этот обузный питомчик?
Голоса в голове мгновенно смолкли, но Ланс сразу узнал голос Джека. Похоже, Джек все-таки отправился на поиски Люси.
Возможность дослушать радиопостановку о борьбе двух мужчин за сердце одной женщины была упущена, и Ланс даже немного пожалел об этом.
Черная Кошка не заставила себя долго ждать и вскоре вскочила Лансу на колени. Неподалеку капитан Рио и вор Том сидели, опустив головы, погруженные в дремоту.
Верхушки ветвей вдруг зашуршали. Что-то взмыло в воздух и стремительно понеслось вперед. Вор Том мгновенно открыл глаза, резким движением вскочил на ноги и бросился в погоню!
Капитан Рио тут же отреагировал, поспешно последовав за ним и бросив Лансу на ходу:
— Сиди здесь! Когда они вернутся, передай им, что мы ушли выслеживать Синего Ветряного Орла темной стихии!
Не успело замолкнуть эхо его слов, как на всем привале остался лишь один Ланс.
— Хм, ну и торопыги же они, правда? — Ланс почесал Черную Кошку под бородкой, за что та в ответ наградила его еще одной царапиной.
Он скучающе сидел в центре лагеря, но, к счастью, уже вскоре двое мужчин и женщина вернулись. В отличие от момента ухода, сейчас лицо Люси было залито слезами, глаза распухли до размеров золотых рыбок. Поддерживая Дрейка, она с ненавистью смотрела на своего возлюбленного. Сами же Джек и Дрейк были покрыты ранами разной степени тяжести — разумеется, мистер Дрейк, будучи слабым в ближнем бою Священником, пострадал сильнее остальных.
— Джек, как ты мог распустить руки! Дрейк ведь твой друг столько лет!
Джек не удостоил упрёков подруги ответом, вместо этого с мрачной злобой окинул взглядом опустевший лагерь и наконец уставился на Ланса.
Ланс развел руками:
— Говорят, они ушли преследовать Синего Ветряного Орла темной стихии. Это всё, что мне известно.
Стоило заикнуться о Синем Ветряном Орле темной стихии, как все трое уставились на него с таким жгучим блеском в глазах, что у Ланса даже дернулся уголок рта.
Не успел он ничего добавить, как резкий, полный зловещей ярости крик прорезал лесную тишину. Троица снова замерла, а в следующий миг стремглав бросилась на звук.
Ланс поднялся, отряхивая пыль с мантии, и неторопливо поплелся следом.
— Похоже, сейчас начнется самое интересное. Я в предвкушении, а ты, Маленький Леопард?
Черная Кошка повернулась к нему спиной, всем своим видом демонстрируя отношение к происходящему.
Добравшись наконец до места и увидев, что идущие впереди трое остановились, Ланс подошел ближе и смачно цокнул языком:
— Какая жуть, — озвучил он свои впечатления.
Очевидно, сейчас никто не обращал на него внимания. Трое ошеломленно смотрели на небольшую поляну, где лежали два мертвых тела с вырванными глазницами. На их шеях красовались абсолютно одинаковые рваные раны, лица мертвецов были сине-багровыми и распухшими, из черт лица сочилась желтоватая гнойная жидкость, из-за чего узнать их было совершенно невозможно. Вся земля вокруг была усыпана темно-синими перьями.
Судя по одежде, этими несчастными бедолагами суждено было оказаться капитану Рио и вору Тому.
— Синий Ветряный Орел темной стихии, это точно Синий Ветряный Орел темной стихии! Нападая, они любят выклевывать врагам глаза и шеи, а черно-фиолетовый цвет на лицах капитана и остальных — результат эрозии темной стихии... Боже мой! Это ужасно! — завопила Люси, и этот визг заставил Ланса незаметно поморщиться.
— Он убил капитана и Тома, значит, он точно далеко не ушел! Давайте быстрее догоним его!
Люси бросилась вперед, но Джек мертвой хваткой вцепился ей в руку:
— Назад! Немедленно возвращаемся в город! Отменяем задание!
— Что ты несешь?! — взвизгнула Люси. — Он убил двух наших товарищей, а ты предлагаешь мне бежать, как трус?! Джек, я никуда не пойду! Ни за что!
— Ты что, не видишь, что всё это уже давно вышло за рамки наших возможностей?! — взревел Джек. — Мы даже не слышали звуков боя, а капитан и Том уже мертвы! Нам не справиться с этой тварью! Это ни черта не задание ранга B, это проклятая сложность не ниже ранга A! А то и ранг S!
Мисс Люси, судя по всему, пребывала в состоянии полного помутнения рассудка. Не добившись поддержки от Джека, она переключилась на Дрейка:
— Дрейк, ты пойдешь со мной?
Дрейк одарил ее своей фирменной мягкой улыбкой:
— Конечно, Люси, я всегда на твоей стороне.
— О, как трогательно, — тихонько усмехнулся Ланс, и его голос затерялся в шуме ветра.
Черная Кошка наконец подняла голову, и в ее глазах промелькнул любопытный огонек.
Получив надежный тыл, Люси бросила на Джека ледяной взгляд и побежала в сторону, куда указывали падавшие перья. Дрейк неотступно следовал за ней.
Джек не успел перехватить Люси. В бешенстве он одним ударом меча снес дерево, а затем бросил на Ланса свирепый взгляд налитых кровью глаз.
— Убирайся отсюда в противоположном направлении! Чем дальше, тем лучше! Живо вали!
Выпалив это, Джек помчался вслед за ушедшими и скрылся из виду.
Ланс потрепал себя по подбородку:
— Ох уж эти отъявленные мерзавцы с добрыми лицами.
Сбросив с плеча Черную Пантеру в обличье котенка на землю, он наблюдал, как та мгновенно вернула свой прежний величественный вид. Ланс ловко взобрался ей на спину, пару раз проведя рукой по идеальной на ощупь шерсти.
— Маленький Леопард, следом за ними, только аккуратно, чтобы нас не заметили.
Черная Пантера гордо вскинула голову, беззвучно зарычала и совершила мощный прыжок.
Когда они с Лансом прибыли к месту схватки и идеально укрылись среди густой листвы раскидистой кроны, выяснилось, что троица наемников попала в серьезную переделку.
Синий Ветряный Орел темной стихии оказался невероятно умным: то и дело появляясь перед наемниками, он незаметно заманил их в смертельную ловушку — местообитание Людоедского Конжаку.
Людоедские Конжаку тихо таились под землей, выстави наружу лишь изумрудные лозы и притворяясь безобидными растениями в ожидании добычи.
Раненый Орел парил в этот момент прямо над зарослями Людоедского Конжаку, поджидая приближения троицы.
Люси, снедаемая сильнейшей яростью, неслась впереди всех и ступила на опасную территорию первой.
Стоило ее стопе коснуться лианы, как та мгновенно ожила, стремительно оплетая девушку и с силой втягивая ее в самую гущу зарослей. Из-под земли медленно показался гигантский цветок Людоедского Конжаку, раскрывший лепестки и исторгнувший отвратительную, тошнотворную вонь.
Дрейк и Джек ужаснулись и почти одновременно схватили Люси за руки, пытаясь перерубить усыпанные мелкими шипами лианы.
Но со всех сторон ползли всё новые и новые плети, норовя оплести и их самих.
Отчаянно борясь и пытаясь удержать Люси, мужчины были полностью поглощены схваткой и совершенно не замечали орла, который торжествующе верещал прямо у них над головами.
Радостно хлопая крыьями, Синий Ветряный Орел порхнул к раскидистому дереву неподалеку, но не успел он даже приблизиться к стволу, как перед ним из ниоткуда возник черный вихрь, мгновенно втянул птицу внутрь и бесследно исчез.
Ланс сидел на ветке, с довольной улыбкой наблюдая за появившимся прямо в стеклянной колбе Синим Ветряным Орлом, и в знак похвалы потрепал Черную Пантеру.
— Маленький Леопард, ты просто чудо, трофей ранга S у нас в кармане.
Тем временем на земле битва достигла своего апогея.
Джек и Дрейк выбились из сил, и если так пойдет и дальше, вся троица неминуемо превратится в обед для Людоедского Конжаку.
У них еще оставался шанс на спасение: переваривая пищу, Людоедское Конжаку втягивало под землю абсолютно все свои лозы. Это означало лишь одно — чтобы выжили двое, кто-то один должен быть принесен в жертву.
Лицо Джека исказилось от ужаса, он в мертвой хватке сжимал руки Люси. Бедная девушка уже задыхалась, ее лицо приобрело синюшно-багровый оттенок, и лишь благодаря совместным усилиям мужчин она пока не соскользнула вниз окончательно.
И никто из них не заметил промелькнувшего в глазах Дрейка мимолетного колебания.
— Сейчас начнется самое зрелищное. — Ланс обнял Черную Пантеру за шею, прищурившись и не сводя глаз с происходящего внизу.
Едва он закончил говорить, как Дрейк на земле резко разжал руки. Лишившись точки опоры, Люси с силой отбросило назад. Подъемная сила лиан швырнула Джека в сторону, а когда он с тяжелым стуком рухнул на землю, Людоедское Конжаку уже затянуло Люси в самый центр чашечки цветка. Огромные лепестки стали один за другим смыкаться, и растение медленно погрузилось обратно под землю.
В мгновение ока земля снова стала ровной и гладкой, и лишь последний предсмертный крик Люси, казалось, все еще эхом носился в пустом воздухе.
http://bllate.org/book/28074/3397886
Готово:
