Линь Цзэ действительно кое-что от него скрывал, но это было вовсе не какое-то выращивание фруктовых деревьев. Дождавшись, пока Цзян Хуэй отправится на передний пик наставлять учеников, он принялся за распилку срубленного ствола.
Некогда живое дерево после рубки превратилось в обычную древесину. Он обрубил ветки и листву, намереваясь смастерить из этого дерева деревянную резную фигурку для Цзян Хуэя.
До сих пор Цзян Хуэй дарил ему множество вещей, а он в ответ отдавал совсем немного. Но раз Цзян Хуэй так хорошо к нему относился, он тоже должен был отвечать ему взаимной добротой.
Хотя он прожил немало лет, богатствами он не обладал, и стоящих вещей у него практически не было.
Озабоченный этой проблемой, он как раз вспомнил, что среди учеников, недавно принятых на Пик Единого Дыма, нашелся один умелый резчик по дереву. Пару дней назад, случайно получив от него в подарок небольшой презент, Линь Цзэ загорелся желанием поучиться у него мастерству. Сначала он хотел сделать одну фигурку в подарок в ответ, а вторую подарить Цзян Хуэю.
Того ученика звали Сюй Вэй, у него было круглое лицо и приветливый со всеми нрав. Он согласился обучать Линь Цзэ, но заметил, что материалов недостаточно и требуется еще древесина.
Линь Цзэ добровольно вызвался добыть ее для него, дабы не откладывать дело в долгий ящик — он взял да и срубил целиком дерево на Пике Единого Дыма, приволочив его прямо к ученику. Таким образом, решилась проблема не только с его собственными материалами, но и с запасами для самого Сюй Вэя.
— Линь Цзэ, это ведь дерево с Пика Единого Дыма? — Сюй Вэй знал лишь, что эта лисица отличается буйным нравом, но никак не ожитал, что тот развернет столь масштабную деятельность, и осторожно переспросил: — Вы советовались с Учителем? Если в моем жилище из ниоткуда появится целое дерево, Учитель ведь не станет меня наказывать?
Линь Цзэ похлопал его по плечу и заверил:
— Не переживай, он в курсе.
Только тогда Сюй Вэй с облегчением выдохнул.
Обучая лисицу, он испытывал те же опасения, что и Цзян Хуэй: какими бы ни были результаты занятий, главным приоритетом оставалось сделать так, чтобы Линь Цзэ не пострадал.
Сюй Вэй отколол для Линь Цзэ небольшое полено:
— Что именно ты хочешь вырезать?
— Я хочу вырезать много всего, — степенно усевшись, ответил Линь Цзэ. — Хочу вырезать маленький лотос в подарок тебе и маленькую лисицу для Цзян Хуэя.
Учился он с большим рвением, но базовых навыков у него почти не было. Каждый раз, когда Линь Цзэ брал в руки резец, Сюй Вэй покрывался холодным потом, чувствуя себя так, будто к его собственной шее приставили клинок.
И потому обучение затянулось надолго.
Сюй Вэй едва усиживал на месте, но нашелся человек, чье терпение иссякло еще быстрее. Повал дерева стал лишь искрой, разжегшей пламя: Цзян Хуэй заметил, что Линь Цзэ уже давно перестал липнуть к нему, как раньше.
Хотя игры, тренировки и сон проходили в привычном режиме, в нерабочее время Линь Цзэ проводил перед его глазами все меньше и меньше времени, зато все больше — в компании той молодежи.
Духовное восприятие Цзян Хуэя покрывало весь Пик Единого Дыма, позволяя отслеживать любые движения. Если бы Линь Цзэ просто беззаботно возился с учениками, он бы не стал придавать этому значения. Проблема заключалась в том, что Линь Цзэ сблизился лишь с одним из них, причем эта связь уже перешла все разумные границы.
Цзян Хуэй смутно помнил Сюй Вэя. Тот ученик обладал заурядными способностями к постижению Дао, но отличался хорошим нравом и при любых обстоятельствах сохранял на лице неизменную улыбку.
Все сходилось: Линь Цзэ был на редкость живым и открытым, и по-настоящему сойтись он мог только с таким же человеком.
Порой он натыкался на них: они сидели вместе на синем камне, склонив головы и ковыряясь в деревяшках. Стоило ему пройти мимо, как Сюй Вэй в панике вскакивал на ноги, а в его глазах читалась чистой воды вина.
Когда-то из эгоистичных побуждений Цзян Хуэй умышленно умалчивал о том, каких границ следует придерживаться в общении с друзьями, а теперь этот бумеранг прилетел прямо в него.
В один прекрасный день Сюй Вэй отказал жаждущему знаний Линь Цзэ, заявив, что отбыл наказание за провинность и должен переписывать свитки, поэтому сможет продолжить уроки лишь через несколько дней. Линь Цзэ не спешил завершать поделку и вернулся к Цзян Хуэю.
— Что такое?
Цзян Хуэй гладил его лисий хвост; последние дни он намеренно воздерживался от лишних прикосновений, но Линь Цзэ за все это время даже не заикнулся об этом, что явно подтверждало — тот охладел к нему.
— Ничего особенного, просто соскучился, — Линь Цзэ качнул хвостом, добиваясь того, чтобы каждое движение ласкало его от самого основания до кончика. — Дай прислонюсь.
Он говорил об этом так непринужденно, что Цзян Хуэй невольно задумался: а не говорит ли он точно так же кому попало позволь мне прислониться?
Но мрачные мысли оставались лишь мыслями — отталкивать Линь Цзэ он не собирался.
— Разве в это время дня ты обычно не возишься с ними?
— Разве? А, кажется, и правда, — протянул Линь Цзэ. — Но ты ведь заставил их переписывать книги, так что если я побегу к ним отвлекать их, это будет крайне невоспитанно.
Хотя он был падок на развлечения, за время пребывания в Секте Цисяо он усвоил простую истину: не стоит мешать людям, когда они заняты.
— Азэ, ты на меня обижаешься?
Линь Цзэ тут же выпрямился и честно пообещал:
— Нисколько!
Цзян Хуэй легким движением снова усадил его обратно и принялся придираться:
— Ох, неужели в сердце Азэ я всего лишь запасной вариант?
Вспомнил о нем лишь потому, что друга наказали?
— А?… Нет-нет, стоп!
Линь Цзэ не хотел рассказывать о подготовке подарка, но никак не ожидал, что тот истолкует его поступки столь превратным образом. Подарок замышлялся как знак благодарности, и если бы из-за него наставник рассердился, выгода не стоила бы хлопот.
— Я… Видишь ли, Сюй Вэй подарил мне деревянную резную фигурку, и в знак благодарности я тоже захотел научиться их делать, а потом подарить ему одну, — с серьезным видом объяснил Линь Цзэ. — Я не просто так развлекался, я осваивал новое умение.
Цзян Хуэй от такого объяснения даже усмехнулся:
— Вот оно как, значит, я напрасно обвинил Азэ.
— Только вот он подарил тебе резную фигурку, потому что искусен в этом, и для него это пустяковое дело. Азэ же не умеет вырезать, но собирается учиться ради него — эти два подарка неравноценны.
Глава 13 Не отвергай меня
Линь Цзэ руководствовался лишь чистым желанием отблагодарить и вовсе не задумывался о подобных тонкостях. Правила этикета между этими заклинателями и впрямь оказывались невероятно сложными.
Цзян Хуэй принялся растолковывать ему — пусть всё это были сплошные софизмы, но для запутывания ничего не смыслящей лисицы этого оказалось вполне достаточно.
— Раз он просто так подарил тебе безделицу, тебе достаточно ответить ему тем же. Деревянная фигурка, которую ты сделаешь своими руками, слишком ценна, она лишь в тягость ему.
— Неужели всё так серьезно? — Убежденный его доводами, Линь Цзэ засомневался. — Но я же уже пообещал ему… Может, тогда отправить ему в придачу еще и фруктов, что прислала Зеленоволосая Черепаха?
С каких это пор ответных даров стало только больше?
Цзян Хуэй вовсе не это имел в виду, когда затевал разговор.
— …Не нужно, просто учти это на будущее.
— Вообще-то эти молодые заклинатели такие хорошие люди, если подарок выйдет чуть дороже, наверное, ничего страшного? — Линь Цзэ совершенно упустил из виду все благие намерения Цзян Хуэя и выпалил первое, что пришло в голову: — Кстати, ты потрясающе умеешь выбирать учеников!
Выражение лица Цзян Хуэя слегка смягчилось, но на сердце всё еще скреблась какая-то заноза, и он произнес:
— Истинный нрав человека познается лишь со временем. Если ты будешь так легко каждого встречного записывать в хорошие люди, в будущем тебе придется несладко.
Особенно это касалось лис-ёкаев с от природы прекрасной внешностью: сколько из них слепо доверились негодяям и в конце концов кончили трагично.
Его предостережения были не лишены смысла: если бы Линь Цзэ был той самой осмотрительной лисицей, которая никому не доверяет, он бы ни за что не остался жить с ним на Пике Единого Дыма.
— С чего бы вдруг? — Несмотря на то, что он уже однажды обжегся на маге пути демонов, Линь Цзэ вовсе не выглядело человеком, извлекшим из этого урок, и он лениво протянул: — Даже если я сам не смогу проучить злодея, разве у меня нет тебя?
В нем сквозила этакая расслабленность, свойственная тем, кто не утруждает себя лишними размышлениями о людях. Люди или ёкаи, прожившие долгую жизнь, часто обладали схожими чертами. Впрочем, помимо возраста, залогом подобного легкомыслия служила его собственная непревзойденная сила.
Цзян Хуэй то и дело опасался, что из-за своей доверчивости Линь Цзэ навлечет на себя беду, но в то же время находил в его словах зерно истины — возможно, он просто излишне тревожился из-за своей заботы.
Линь Цзэ жил гораздо дольше него, и даже безвылазно просидев на своей Лисьей Горе, повидал немало. Способность сохранять детскую наивность по сей день заслуживала бережного отношения, а не ушата холодной воды.
И все же их скрытая борьба с Внутренним Демоном не прекращалась ни на миг. Быть может, в один прекрасный день он сам причинит вред Линь Цзэ, и тогда слепая вера Линь Цзэ обернется против него же.
Единственным утешением для Цзян Хуэя оставалось то, что он заранее отдал Золотой колокольчик Линь Цзэ. Это служило последним рубежом защиты для Линь Цзэ, а также мощным артефактом, способным обуздать Внутреннего Демона и помешать ему творить безумства.
— Азэ, я просто переживаю за тебя.
Линь Цзэ коснулся его руки:
— Я знаю! К тому же я не доверяю кому попало — например, словам этого молодого господина из Секты Циньюнь я не верю ни единому слову!
Он прекрасно помнил того заносчивого и взбалмошного юнца, грозившегося притащить свою свиту и содрать с него шкуру лисицы!
Цзян Хуэй почувствовал себя неуютно. В тот момент его не было рядом, к тому же он запечатал энергию ёкая Линь Цзэ, из-за чего того смог обидеть какой-то безымянный сопляк-заклинатель.
— Раз уж зашла речь о других сектах… Азэ, скоро откроется тайное царство в Снежных Пустошах Северного Домена, ты не хочешь взглянуть?
Линь Цзэ удивился:
— А? Разве это не вотчина ваших бессмертных мастеров?
Его слова не совсем соответствовали действительности: тайное царство существовало само по себе, и войти в него мог любой желающий. Однако нынче последователи пути бессмертных обрели огромную силу, взяв под свой контроль все тайные царства и распределяя квоты между сектами. Разумеется, при таком раскладе сторонним лицам нечего было и надеяться на допуск.
Впрочем, всякий раз при открытии тайного царства находились смельчаки, прорывавшиеся внутрь в надежде испытать удачу. Тех, кого ловили, ждала неминуемая смерть, но сумевшим выжить доставались щедрые трофеи.
— Тайное царство открыто для всех, у кого хватает на то сил, — пояснил Цзян Хуэй. — Я подумал, что там растет одна трава, которая может пойти на пользу твоему восстановлению. Однако это растение теряет свои целебные свойства спустя всего десять мгновений после срыва, поэтому, поразмыслив, я решил, что тебе лучше отправиться туда лично.
— Но… — Линь Цзэ испытывал сомнения. Ладно еще в Секте Цисяо, но в тайном царстве полно выходцев из самых разных сект. Если столько людей узнает, что Повелитель Мечей притащил туда ёкая, из-за него может пострадать и его репутация. — Цзян Хуэй, мне уже намного лучше, незачем так рисковать и лезть в тайное царство, лучше оставь это тем, кому нужнее.
— Нет, Азэ, — Цзян Хуэй перехватил его за обе руки, и это внезапное движение заставило Линь Цзэ замереть от неожиданности. — Эта целебная трава действует только на Огонь Красного Лотоса. К тому моменту туда проникнут и маги пути демонов, которые попытаются завладеть ею или уничтожить, лишь бы ты не заполучил ее.
http://bllate.org/book/28087/3398749
Готово:
