Цзи Хэюнь велел Пэй Цзину налить в глиняный горшок воды на две трети, а спустя мгновение, глядя на замершего Пэй Цзина и точно такой же неподвижный горшок, с отчаянием прикрыл глаза.
Упавшим, лишённым сил голосом у Пэй Цзина над ухом раздалось:
— Старший брат, ты не мог бы хоть помешать?
Увы, было уже поздно.
На дне горшка образовался небольшой комок, а полусырые рисинки уже никак нельзя было есть. Видя, что в полотняном мешке осталось чуть больше половины риса, и когда Пэй Цзин уже в четвёртый раз собрался насыпать туда зерна, Цзи Хэюнь потерял всякое терпение и с помощью Божественной силы отобрал контроль над приготовлением пищи.
Цзи Хэюнь, задействовав Божественную силу, с трудом управлял всем на расстоянии. Пэй Цзин увидел, как незримая сила зафиксировала горшок, а струя воды взмыла в воздух и дрожащим потоком влилась внутрь.
До Пэй Цзина смутно дошло осознание реальности: он и вправду заключил договор с Бессмертным и стал Божественным Посланником Божества Земли.
Хотя незримые движения казались немного замедленными и покачивающимися, но явно чувствовалось исключительное мастерство в контроле жара и времени.
Спустя мгновение глиняный горшок стоял на земле, горлышко его было окутано густой молочно-белой дымкой, а гладкие разварившиеся рисинки почти полностью растворились, приобретя нефритовый оттенок. На поверхности распускались горячие пузырьки, источая аромат, а дикие овощи среди белой каши напоминали горные вершины в тумане, становясь всё ярче.
— Ешь быстрее, пока горячее, — не выдержал Цзи Хэюнь, заметив, что Пэй Цзин всё медлит, и принялся подгонять. В недоступном для чужих глаз месте он выпятил грудь, ожидая отзывов от дегустатора.
Услышав слова Цзи Хэюня, Пэй Цзин наконец уселся со скрещенными ногами на старый соломенный коврик, слегка сдул пар с поверхности и, подхватив глиняный горшок, принялся пить.
Весенний дождь дорог как золото, а весенняя зелень особенно нежна; рисовая каша таяла во рту, сладковатая и клейкая, с лёгким ароматом диких трав, она скользила по горлу, согревая до самой глубины живота и оставляя во рту долгое послевкусие нежной сладости.
[Внимание, у хозяина недостаточно Божественной силы, скоро он погрузится в сон, пожалуйста, пополните её как можно скорее]
Цзи Хэюня только-только отпустило напряжение от первого столь детального применения Божественной силы, как накатила привычная слабость, и он, не успев даже толком подумать, услышал весть о крахе от системы.
Пэй Цзин как раз допивал кашу до середины, когда услышал торопливый и беспомощный голос Цзи Хэюня:
— Пэй Цзин, моей Божественной силы, похоже, больше не хватает. Не забудь воскурить для меня благовония, если у меня появится дым от благовоний, я смогу...
Речь оборвалась на полуслове, и Пэй Цзин попытался позвать Цзи Хэюня:
— Господин Цзи? Божество Земли?
В Храме Земли царила тишина. Каша в руке ещё сохраняла тепло, но Цзи Хэюнь не отвечал. Пэй Цзин воочию ощутил, насколько слаба Божественная сила этого Божества Земли: чувство отчужденности и дистанции постепенно исчезло, а на смену ему пришла абсурдная реальность.
Пэй Цзин в два-три глотка допил оставшуюся кашу, поднялся на ноги и принялся внимательно осматривать Храм Земли.
Он набрал вокруг храма немного упавших бамбуковых ветвей и связал их в метлу. Прутья зашуршали по земле, сгребая в кучу сухие листья, мелкий сор и пыль, обнажая неровную утрамбованную глину пола. Паутину под балками тоже сорвали, и притаившиеся тени умчались прочь, исчезнув неизвестно где.
Расчистив мусор, Пэй Цзин обнаружил, что весь храм обращен фасадом на север, а позади главного зала Храма Земли скрывается целый собственный мир.
В главном зале стояла статуя Божества Земли, а за её задней дверью обнаружился небольшой дворик, где росло старое увядшее или ещё живое дерево унаби.
По обе стороны находились две симметричные боковые комнаты, у левой пристроилась кухня, снаружи которой имелась калитка. Приоткрыв её, можно было увидеть свободную площадку, а за ней — изгиб чистой речки, огибающей деревню Ситоу.
Толкнув дверь левой комнаты, Пэй Цзин невольно дважды кашлянул: здесь всё выглядело ещё более ветхим, чем передний зал, но по крайней мере имелись кровать, стол и стулья.
Пэй Цзин прикинул, что вряд ли собирается надолго уходить далеко от Храма Земли; раз уж он стал Божественным Посланником Божества Земли, то укрыться от ветра и непогоды в самом Храме Земли было вполне естественно и правильно.
Время было еще раннее, и Пэй Цзин отправился в деревню купить связку благовоний — должно хватить дней на десять-полмесяца. Старик, торговавший благовониями, всё так же лежал в кресле-качалке и очень удивился, снова увидев Пэй Цзина. Пэй Цзин ничего не стал объяснять: купив благовония, он сразу ушёл.
В Великой династии Инь традиция поклоняться богам была сильна, храмов стояли целые легионы, и повсюду ходили истории о явленных тут и там чудесах, так что хватало и тех, кто пытался ловить рыбу в мутной воде.
Пэй Цзин услышал, как старик бормочет ему вслед, мол, наверняка очередной бедолага, отчаявшийся и решивший молиться богам, да и сколько уже этот Храм Земли заброшен, сразу видно — чужак.
Пэй Цзин покачал головой и не стал обращать внимания. Раньше он относился к рассказам о бохах и демонах со значительным презрением, но теперь... кто знает, где ложь, а где правда?
Вернувшись в Храм Земли, Пэй Цзин нашёл тряпицу, смочил её чистой речной водой, отжал наполовину и начал протирать статую, двигаясь сверху вниз.
Пэй Цзин осторожно кончиками пальцев оглаживал лицо изваяния; глиняная статуя была грубой работы и покрыта толстым слоем пыли. Слышанный ранее голос словно снова зазвучал у него в ушах, и ему казалось, что выражение лица обладателя этого голоса должно быть живым.
Он снова попробовал позвать Цзи Хэюня, но в Храме Земли по-прежнему отдавалось лишь его собственное пустое эхо. Неизвестно, была ли у Цзи Хэюня сейчас хоть какая-то искра сознания, но Пэй Цзин, глядя на черты лица, проступающие из-под стёртой влажной тряпкой глины, неизбежно испытывал странное волнение.
Толстый налёт грязи на жертвенном столе тоже постепенно размягчался, растворяясь и обнажая простую фактуру дерева под ним.
Пэй Цзин плеснул немного воды в чашу на жертвенном столе, напоследок начисто вытер курильницу и зажёг три палочки благовоний.
Опустились сумерки, закатное солнце медленно погружалось за край земли, и густой оранжево-красный свет вместе с золотисто-лиловыми переливами разливался по цепям холмов, раскинувшимся позади Храма Земли.
Цзи Хэюнь медленно пришёл в себя и первым делом увидел тлеющие ароматические палочки, а затем в поле зрения попал главный зал, ставший гораздо чище и аккуратнее прежнего, хотя самого Пэй Цзина нигде не было видно.
Он попытался позвать:
— Пэй Цзин, ты здесь?
Ответ Пэй Цзина донёсся из глубины помещений.
Раньше, ощущая растекание Божественной силы, Цзи Хэюнь предполагал, что пространство Храма Земли должно быть немаленьким, но струна между жизнью и смертью натягивалась так туго, что ему было не до того.
Теперь же, благодаря описаниям Пэй Цзина, выяснилось, что его Храм Земли хоть и мал, но в нём есть всё необходимое.
— Ты голоден?
Откажись Пэй Цзин от ответа, ничего страшного, но рядом явно находился живой человек, и молчаливая атмосфера невольно заставляла Цзи Хэюня изнывать от нетерпения.
Цзи Хэюня можно было назвать совершенно незнакомым с Пэй Цзином человеком, и после того, как он заманил парня остаться, у них ещё не представилось возможности нормально пообщаться. Но что ни говори, а всем людям нужны три приема пищи в день, и начинать разговор с еды всегда беспроигрышно; к тому же, это было единственное, что он сейчас мог сделать.
Пэй Цзин вовсе не стал церемониться и, кивнув, произнёс:
— Я как раз закончил убираться на кухне, и впрямь немного проголодался.
Лицо Пэй Цзина покрывал слой пыли и пота, а дневной опыт отучил Цзи Хэюня рассчитывать на кулинарные таланты парня. Поэтому он велел Пэй Цзину сходить к реке, умыть лицо и вымыть руки — разжечь очаг и натаскать дров тот ведь наверняка умел.
Дневных диких трав оставалось ещё немало, но за ночь они бы увяли, так что свежесть продуктов оставляла желать лучшего. К счастью, на кухне нашлись и кастрюли с мисками, и кухонный нож, так что Цзи Хэюнь решил приготовить на ужин простую рисовую кашу с бататом и лепёшку с яйцом и зеленью.
Цзи Хэюнь заглянул в систему: очки благовоний выросли ещё на шесть единиц, и тлеющие перед ним благовония несомненно были воскурены Пэй Цзином.
На эти очки благовоний Цзи Хэюнь приобрёл продукты. Как говорится, шерсть с овцы вернётся к хозяину: чтобы его собственный Божественный Посланник усердно работал на него, Божество Земли, тот должен быть сыт и доволен.
Цзи Хэюнь велел Пэй Цзину поточить нож о камень у порога, очистить батат от кожуры, нарезать его кусочками, а промытый рис засыпать в глиняный горшок. Поверх риса он велел выложить слой оранжево-жёлтых ломтиков батата, долить воды ровно до того уровня, чтобы она их покрывала, и прикрыть всё это сверху чистой деревянной дощечкой.
Когда дощечка от поднимающегося пара начала слегка подрагивать и издавать едва слышное побулькивание, Пэй Цзин вбил яйца в миску.
Жидкое яйцо быстро взбили, поднимая пену, нашинкованную зелень добавили к яичной массе, и как только сковорода раскалилась, Пэй Цзин наклонил миску — яичная смесь с шипением влилась внутрь.
Края быстро схватились, поменяли цвет, вздуваясь мелкими пузырьками, и поднялся легкий дымок с ароматом жареного. В центре сковороды желток еще пузырился, а по краям уже запеклась тонкая корочка с золотистыми хрустящими краешками.
С другой стороны, рис впитал влагу и стал прозрачным, батат разварился до мягкости, и сладость тончайшими нитями пропитала рисовые зёрна, отчего весь глиняный горшок словно покрылся медовым сиянием.
Сумерки просочились сквозь оконные решётки; после смерти бабушки Пэй Цзин уже давно не ощущал такого домашнего тепла.
После ужина Пэй Цзин принялся собирать свой узелок. Цзи Хэюнь, наблюдая за его движениями, немного заволновался: неужто Пэй Цзин посчитал здешнюю жизнь слишком тяжёлой и теперь передумал, собираясь сбежать?
При этой мысли Цзи Хэюнь не удержался и спросил:
— Пэй Цзин, ты уходишь?
Услышав в голосе Цзи Хэюня нескрываемое разочарование и вспомнив, с каким облегчением вся деревня провожала его уход, Пэй Цзин почувствовал укол в сердце и поспешил объяснить:
— Я вовсе не собираюсь уходить.
— Просто я ушёл из дома на эмоциях и взял с собой совсем мало вещей. Раз уж я согласился стать твоим посланником, то, разумеется, буду жить в храме постоянно. Я просто схожу домой, заберу постель и всё остальное, что может пригодиться.
— А твои домочадцы позволят тебе уйти?
Пэй Цзин замер, а затем глуховатым голосом произнёс:
— У меня больше нет родных.
С этими словами он продолжил молча копошиться со своими пожитками.
— Завтра я схожу в деревню, посмотрю, не получится ли где одолжить повозку, чтобы забрать побольше вещей — когда я теперь ещё туда вернусь.
Узнав, что Пэй Цзин не собирается сбегать, Цзи Хэюнь наконец смог выдохнуть.
Ранним утром следующего дня Пэй Цзин, воскурив три палочки благовоний и поклонившись статуе, повернулся и перешагнул через порог. В этот момент Цзи Хэюнь бросил ему вслед:
— Пэй Цзин, возвращайся поскорее, счастливого пути! Дарю тебе благословение Божества Земли!
Пэй Цзин едва заметно тронул уголками губ улыбку, и едва стих голос Цзи Хэюня, как слабый, неразличимый глазу желтовато-землистый свет влился в его тело.
http://bllate.org/book/28094/3399411
Готово:
