Затем Ли Ланьдань целый час занималась пересчётом прислуги в павильоне «Юлань». Остальных она почти не замечала, но за двумя горничными, ближе всего служившими хозяйке, наблюдала особенно пристально. Обе были самой заурядной наружности — таких не отличишь в толпе. В этот миг они почтительно приветствовали новую госпожу и назвали свои имена: одну звали Юнцуй, другую — Цайцин.
Ли Ланьдань прекрасно понимала: стоит ей хоть на миг проявить робость — и они тут же начнут её презирать. Ведь она сама недавно была простой служанкой, её положение ещё не устоялось, и если она сама не возьмёт ситуацию под контроль, никто не станет считать её настоящей хозяйкой.
Поэтому Ли Ланьдань лишь небрежно устроилась в кресле и, лениво отхлёбывая чай, спросила:
— Вы обе всё это время служили в этом павильоне? Раньше не прислуживали ли другой госпоже?
Девушки переглянулись, будто колеблясь, как отвечать.
Ли Ланьдань улыбнулась:
— Не волнуйтесь. Сегодня мне лень листать архивы Ведомства внутреннего двора, так что спрашиваю просто из любопытства. Отвечайте честно — этого достаточно.
Её слова прозвучали так, будто она в любой момент могла проверить их показания.
Юнцуй, поняв, что отвертеться не удастся, покорно ответила:
— Служанка всегда находилась в павильоне «Юлань». Раньше прислуживала госпоже Тянь, а после того как госпожа Тянь ушла из жизни, осталась здесь и больше никуда не переводилась. Что до Цайцин, то её прислала сама Великая наложница. Госпожа Великая наложница опасалась, что у вас не хватит прислуги, и специально перевела сюда одну из своих служанок.
Ли Ланьдань перевела взгляд на Цайцин, и её улыбка стала по-настоящему загадочной:
— О, так ты из покоев Великой наложницы.
Цайцин, испугавшись, что вызвала подозрения, поспешила оправдаться:
— Служанка в павильоне Великой наложницы исполняла лишь обязанности по уборке и никогда не удостаивалась чести находиться рядом с ней…
— Думаешь, этого достаточно, чтобы снять с себя подозрения? — тихо произнесла Ли Ланьдань. — Выходит, ты лучше всего справляешься с грубой работой и не приспособлена к тонким делам. Что ж, ступай служить во внешние покои.
Цайцин не ожидала, что сама себе яму выкопает, и растерянно заикалась:
— Госпожа…
Ли Ланьдань прервала её:
— Не беспокойся. У меня хватит людей, так что тебе не придётся трудиться сверх сил. Что до Великой наложницы — я сама всё ей объясню. Ты просто честно исполняй свои обязанности. Ладно, ступайте. Мне нужно немного отдохнуть — я устала.
После того как Ли Ланьдань сладко поспала после обеда, она отправилась в служебные помещения. Прошло уже больше двух месяцев с тех пор, как она покинула это место, и лишь теперь у неё появилась уверенность вернуться сюда.
Она смотрела на суетящихся вокруг служанок и увидела в них отражение прежней себя — от этого в душе шевельнулось странное чувство: всё осталось прежним, но она сама уже совсем другая.
Тётушка Цюй, услышав шорох, поспешила вытереть руки и подбежала к ней. На лице её больше не было прежней холодной строгости — теперь она сияла фальшивой, подобострастной улыбкой:
— Ланьдань! Только что услышала, что ты стала новой фавориткой императора, и уже спешишь навестить нас! Я ведь всегда говорила, что ты — человек с добрым сердцем!
Ли Ланьдань чуть приподняла подбородок и без тени улыбки посмотрела на неё — в этом взгляде сквозила немалая угроза.
Тётушка Цюй на миг опешила, но тут же сообразила, в чём дело, и со всей силы дала себе пощёчину:
— Ах, глупая старая дура! Как же язык мой не поворачивается — ведь теперь надо звать вас госпожой Ли! Простите мою дерзость!
Ли Ланьдань наконец мягко улыбнулась:
— Что вы, тётушка! Всё доброе, что вы для меня сделали, я храню в сердце. Куда бы я ни попала, вашу доброту я никогда не забуду.
Её тон был вежливым, но в словах явственно слышалась затаённая злоба. Тётушка Цюй ещё больше смутилась. Ли Ланьдань не хотела доводить её до крайности — в будущем им, возможно, ещё придётся иметь дело друг с другом, — и потому сама сменила тему:
— Ланьу здесь?
Ланьу как раз отдувалась, стирая бельё, и вытирала пот со лба. Подняв голову, она вдруг увидела перед собой знакомую фигуру.
Они вошли в комнату, и Ли Ланьдань прямо сказала, зачем пришла: она хотела забрать Ланьу к себе в павильон «Юлань».
Ланьу отнеслась к этому без особого энтузиазма:
— Зачем мне идти в павильон «Юлань»? Здесь мне и так неплохо. Да и умею я только грубую работу делать, ты же знаешь — я всю жизнь боюсь думать головой и вряд ли смогу тебе помочь.
Ли Ланьдань настойчиво уговаривала:
— Подумай, как мне одиноко в тех огромных покоях! Мы бы составили друг другу компанию. К тому же там тебе будет гораздо легче, чем здесь. По сравнению с тётушкой Цюй, разве я не лучшая хозяйка?
Увидев, что Ланьу всё ещё не горит желанием переходить к ней, Ли Ланьдань решила применить последний козырь:
— Ты, наверное, не знаешь, но в павильоне «Юлань» полно вкусных сладостей — целая гора! Раз ты не хочешь идти, придётся раздать их всем остальным.
— Правда? — глаза Ланьу вспыхнули.
— Конечно! И это лишь на один приём. Если захочешь, будешь есть до отвала каждый день.
Таким образом Ли Ланьдань успешно «уговорила» Ланьу перейти в павильон «Юлань», заняв место Цайцин. Ланьу, возможно, не отличалась особой сообразительностью, но зато была верной и надёжной — именно этого сейчас больше всего не хватало Ли Ланьдань.
Когда за окном окончательно сгустилась тьма, наконец появился Сяо Юэ. Ли Ланьдань давно его ждала. Она почтительно поклонилась и нежно подошла, чтобы снять с него верхнюю одежду. Её движения были настолько естественными и привычными, будто они уже давно были влюблённой парой.
В её голосе прозвучала лёгкая, почти непринуждённая нежность:
— Служанка уже думала, что государь сегодня не приедет!
В словах слышалась даже лёгкая обида.
Сяо Юэ пальцем приподнял её подбородок:
— Ты правда так думала?
Ему, похоже, очень нравилось играть с чужими подбородками. Ли Ланьдань почувствовала себя прирученной кошкой или собачкой и невольно разозлилась. Но она уже однажды допустила ошибку и не собиралась спотыкаться на том же месте второй раз. Быстро подавив раздражение, она постаралась улыбнуться:
— Конечно. Сегодня государь публично оказал служанке столь великую милость, что она до сих пор в смятении.
— О? А что именно тебя смущает? — палец Сяо Юэ всё ещё оставался на её подбородке, а тон стал почти насмешливым.
Его пальцы были покрыты тонким слоем мозолей, и от их прикосновения слегка щекотало.
«Ладно, — подумала Ли Ланьдань, утешая себя, — наверное, мой подбородок действительно очень красив, раз ему так нравится». Её лицо стало ещё более застенчивым:
— Боюсь лишь, что служанка недостойна такой милости.
— Ха! Притворщица! — Сяо Юэ резко отбросил руку.
Ли Ланьдань с грустной покорностью посмотрела на него:
— Государь всё ещё сердится за тот раз? Служанка тогда просто в панике наговорила глупостей. Но государь великодушен и не станет придавать значения таким мелочам, верно? К тому же… разве найдётся хоть одна женщина, которая не восхищалась бы вашей статностью и величием? Служанка лишь на словах… а в сердце…
— Хватит! — холодно оборвал её Сяо Юэ, пристально глядя на эту амбициозную интриганку. — Ты вызываешь у меня отвращение.
— Отвращение? Так вот как это называется? — Ли Ланьдань будто снова получила удар, но тут же тихо рассмеялась. — Потому что я восхищаюсь вашим величием и властью, вы называете это отвращением? А остальные наложницы разве не таковы? Неужели все они до самой смерти любят вас беззаветно? А вы сами? Разве вы любите нас за что-то большее, чем за красоту и стан? Если вы сами не хотите дарить нам искренность, с какой стати требуете её от других?
Губы Сяо Юэ плотно сжались, лицо стало ледяным.
Ли Ланьдань вдруг поднялась на цыпочки и поцеловала его в губы. Пока Сяо Юэ приходил в себя, она уже отступила назад, и её улыбка стала таинственной, словно цветок юланя в глубине ущелья:
— Губы служанки тёплые или холодные? Сможет ли государь отличить их вкус от губ других наложниц?
Сяо Юэ, похоже, был ошеломлён. Не проронив ни слова, он направился во внутренние покои, вероятно, чтобы умыться и прийти в себя — заодно смыть следы поцелуя.
Его спина покачивалась — явный признак внутреннего смятения.
Ли Ланьдань не знала, присутствует ли сейчас система, но всё равно обратилась к пустоте:
— Сяо Цзян, ты видел? Теперь всё изменилось. Мой план сработал. Беру свои прежние слова назад — я не проиграю.
Та самая полоска прогресса в 1% напомнила ей: Сяо Юэ уже не может игнорировать её существование — по крайней мере, она оставила в его сердце глубокий след. Хорошо это или плохо — теперь всё зависело от её умений. Да, она сделала ошибку, но, как ни странно, именно это ускорило реализацию плана. Теперь она официально стала наложницей Сяо Юэ, и ей предстояло идти дальше по этому пути — только уже иным способом.
Все наложницы во дворце были либо кокетливыми, либо нежными, либо добродетельными, и перед Сяо Юэ каждая из них непременно изображала беззаветную любовь — возможно, именно поэтому он так сильно верил в свою неотразимость. Ли Ланьдань же решила поступить наоборот.
Ведь есть такая поговорка: недостижимое кажется самым желанным. Она намеревалась всеми силами пробудить в Сяо Юэ жажду завоевания — и сама завоевать его.
В ту ночь Сяо Юэ лёг спать, не раздеваясь. Хотя они и находились в одной постели, ничего больше не произошло. Сама Ли Ланьдань не боялась проявить инициативу, но слишком откровенное поведение могло лишь унизить её в глазах императора.
Её разбудил лёгкий шорох. Она сонно открыла глаза и увидела, что Сяо Юэ уже встаёт и одевается. Ли Ланьдань тоже поднялась, собираясь помочь ему:
— Государь так рано отправляетесь на утреннюю аудиенцию?
Сяо Юэ тихо кивнул.
— Вчера я заметила, что государь выпил лишнего. Возможно, сегодня болит голова. Прикажу ли подать вам отвар от похмелья?
— Не нужно.
Холодность была абсолютной. Ли Ланьдань проводила взглядом его удаляющуюся фигуру и мысленно пожала плечами. Впрочем, ей и самой не было до него особого дела, так что его отношение не причиняло ей боли — разве что вызывало лёгкое раздражение от ощущения собственной незначимости.
Она прекрасно понимала: Сяо Юэ до сих пор помнил её вчерашнюю дерзость. Как мужчина, он не мог сам опуститься до мести, поэтому выбрал иной путь — сделать её мишенью зависти всего гарема, одновременно демонстрируя внешнее благоволение и внутреннее пренебрежение, чтобы она сама страдала от этой двойственности.
Отлично. Этот мужчина бросил ей вызов, и она с радостью его приняла. Ли Ланьдань сжала в руке веточку цветка в фарфоровой вазе и так сильно сдавила её, что на пальцах выступил зелёный сок. Сяо Юэ, возможно, и был искусным политиком, но в игре сердец исход ещё не решён.
Ли Ланьдань отправилась в павильон Синтао. Великая Императрица-вдова только что проснулась и занималась туалетом. Ли Ланьдань взяла у няни Тань полотенце, опустила его в тёплую воду, аккуратно отжала и, слегка согнувшись, подала высокой госпоже.
Великая Императрица-вдова энергично вытирала виски и уши, и от этого её морщинистая кожа становилась ещё более дряблой — зрелище, напоминающее о беспощадности и беспристрастности времени: ни власть, ни богатство не могут остановить его бег.
— Ты только что стала фавориткой императора, — спокойно произнесла Великая Императрица-вдова, — почему не остаёшься с ним подольше, а так рано пришла навестить старуху вроде меня?
Ли Ланьдань почтительно ответила:
— Каким бы ни было моё положение, служанка всегда помнит, что обязана всем вам, Великая Императрица-вдова. Без вашей милости я никогда бы не достигла нынешнего положения.
Лесть — как рис: никогда не надоедает, но со временем теряет первоначальную остроту. Великая Императрица-вдова поправила причёску перед зеркалом — в ней были вплетены искусственные пряди: с возрастом волосы редеют, и это помогало создать иллюзию пышности. Она негромко сказала:
— Ладно, эти слова оставь для императора, мне они неинтересны. То, что ты добилась успеха, — твоя собственная удача, я не стану присваивать себе эту заслугу. Что до будущего — всё зависит от твоих способностей.
Она взглянула в зеркало на лицо Ли Ланьдань:
— Уже ходила кланяться Императрице-матери?
— Ещё нет. Вы — старшая по положению, Императрица-мать моложе вас на целую ступень, так что сначала следует явиться к вам. Кроме того… — Ли Ланьдань запнулась, — служанка боится, что Императрица-мать не захочет её видеть. Вы же сами наблюдали ту сцену, и служанка не желает тревожить её высочество…
Наложницы низкого ранга не обязаны обязательно кланяться Императрице-матери, хотя и могут это сделать. Однако Ли Ланьдань только что заручилась поддержкой императора, и если бы она сразу же побежала заигрывать с Императрицей-матерью, Великая Императрица-вдова могла бы обидеться, а Императрица-мать — возненавидеть её. Поэтому Ли Ланьдань нарочито спросила мнения Великой Императрицы-вдовы, на самом деле желая, чтобы та сама приняла решение.
Великая Императрица-вдова помолчала, размышляя:
— Лучше не ходи. Возможно, она сама тебя вызовет. Будь готова.
Этих слов было достаточно, чтобы Ли Ланьдань успокоилась: теперь у неё имелось оправдание на случай, если Императрица-мать спросит, почему она не пришла.
Вернувшись в павильон «Юлань», Ли Ланьдань сразу же вызвала Ланьу и спросила о порученном задании. Оказалось, у Ланьу от природы был дар: её наивная внешность и простодушные манеры внушали всем доверие и не вызывали подозрений. Ли Ланьдань велела ей просто бродить по дворцу и разговаривать со служанками из других покоев, чтобы выведать происхождение и взгляды их госпож на предстоящий банкет в честь дня рождения.
На основе собранной Ланьу информации Ли Ланьдань разделила всех наложниц на три категории.
http://bllate.org/book/2814/308558
Готово:
